Чтение онлайн

В убежище на мгновение воцарилась тишина, нарушаемая лишь тихим гудением электроники.

— И что же это? Золото? Артефакт? — спросил Сингх, но в его голосе уже не было прежней снисходительности.

— Не твоё дело. Скажи лучше, какой из твоих махараджей правит землями вокруг города Вайдхан? И знаешь ли ты дорогу туда?

Эффект был мгновенным. Вся кровь отхлынула от смуглого лица капитана, кожа приобрела землистый, болезненный оттенок. Его пальцы непроизвольно сжали край койки, костяшки побелели. Он отшатнулся, будто я плюнул ему в лицо ядом.

— Вайдхан? — его голос сорвался на шепот, хриплый и полный неподдельного ужаса, — Нет-нет-нет, чужеземец, нет! Ты с ума сошёл? Тыкаться туда — верный способ сдохнуть мучительной смертью, и даже твоя сила тебя не спасёт! Слушай, если ты хочешь жить…

Он не договорил.

Я не стал тратить время на уговоры — одним стремительным движением оказался перед ним, и моя рука сжала чужое горло, не перекрывая дыхание, но вмиг лишив капитана возможности говорить.

Пальцы прижались к пульсирующей сонной артерии, и я почувствовал, как сердце Раджана заколотилось в животном страхе.

— Я не спрашиваю твоего совета, капитан, — мой голос прозвучал низко и абсолютно безразлично, — Я спрашиваю дорогу. Ты либо говоришь, либо становишься ещё одним пятном на асфальте этого прекрасного города. Выбор за тобой.

24 июня 2035 года. Мумбаи.

Пять дней в Мумбаи протекали медленно и густо, как прогорклое, сорок раз использованное масло, которое любили использовать местные уличные торговцы «джанк-фудом».

Но воздух в моих апартаментах в отеле «Сапфировые небеса» был стерильно-холодным, отбивая сладковатую вонь мегаполиса, поднимавшуюся с улиц.

Я смотрел на Мумбаи с высоты пятидесятого этажа, и ждал.

Кондиционер гудел непрерывно но я всё равно чувствовал сквозь бронированные стекла тот самый ритм этого странного города — гул миллионов жизней, перемешанный с воем магических двигателей и запахом жареных специй, пота и выхлопов.

Я жил здесь под легендой Викрама Сингха, магистра-стихийника из Нью-Дели, нанятого на службу к махарадже Джайпура для «особых поручений». Легенда была дорогой, но хоть какую-то защиту от любопытства местных мне обеспечивала.

Денег мне хватало — собственные сбережения в крипте, да плюс те деньги, что я забрал у шейха — о них можно было не думать, так что я устроился с комфортом.

Персидские ковры, глушащие шаги, бар с сорокалетним виски, который я не пил, и вид на бескрайнее море огней, где угадывались контуры летающих вахан элиты. Играть роль надменного наёмника было легко — достаточно было смотреть на прислугу свысока и щедро разбрасываться деньгами.

Правда, кое-что меня беспокоило — по какой-то непонятной причине я не мог связаться с Илоной по эфирному заклинанию! Это совершенно не укладывалось у меня в голове — такая связь должна была пробиться через любую магическую или технологическую защиту, но…

Нет.

И тут вариантов было два — либо Илона мертва (о чём мне даже думать не хотелось), либо её укрывало что-то, сквозь что Эфир пробиться не мог… Но что? Другое эфирное заклинание? Древние пожиратели знали об Истинной силе (тоже вопрос — откуда?), и вполне могли что-то придумать…

Дерьмо космочервей… Надеюсь с ней всё в порядке…

В дверь постучали — три чётких, узнаваемых удара.

Я усмехнулся этой конспирации.

Это был Сингх — но я узнал это не по стуку, а считав сигнатуру его Искры. Просто привычки капитана было сложно отбить, и он продолжал играть в шпиона.

— Входи, — бросил я, не отрываясь от окна и разблокируя магическую защиту на двери.

Она открылась беззвучно. Я услышал тяжёлое дыхание и почувствовал запах — смесь уличной пыли, дешевого табака и острой нотки адреналина. А ещё капитан пах проблемами — настоящим Мумбаи, ворвавшимся в мой стерильный пузырь.

Скорей бы свалить отсюда…

— Сахиб, — голос Раджана был хриплым.

Я медленно обернулся. Он стоял в проеме, согнувшись под тяжестью невидимого груза. Его тюрбан был сбит набок, а на курте темнело свежее пятно, похожее на машинное масло или запекшуюся кровь.

— Ну что, капитан? Нашел кого-нибудь, кроме городских крыс?

— Нашел, сахиб. Ту самую, из Калькутты, как ты велел. Девику Мисру.

В его голосе прозвучала сдержанная гордость, и я почувствовал легкий всплеск его эмоций — удовлетворение, перекрытое усталостью и глухой, привычной ненавистью. Я кивнул, давая ему продолжить.

— Я сделал, как вы велели. Отправил письмо от имени «мецената», заинтересованного в её исследованиях. Обещал полное финансирование любой экспедиции. Она купилась и ответила. Пара дней переписки, купленные билеты, оплаченный отель — и она уже едет. Будет здесь завтра к полудню.

Я улыбнулся. Работал Сингх быстро. Возможно, страх передо мной был для него лучшим мотиватором — а возможно он и правда был хорош в своём деле.

— Где встреча? — спросил я коротко.

— В ресторане отеля «Тадж-Махал Пэлас». Роскошно, нейтрально, много людей. Она не должна заподозрить ничего лишнего.

— Прекрасно. Досье подготовил?

Капитан молча шагнул вперед и протянул мне потертый планшет. Его пальцы были в царапинах и ссадинах. Я взял устройство, и экран ожил, выдавая портрет молодой женщины с умными, но до крайности напряженными глазами. Девика Мисра, археолог.

Я начал читать. Место работы, публикации, образование… Причина увольнения из университета — отказ прекратить раскопки запретного храма Кали в Бенгалии. Храм, по слухам, был древним капищем пожирателей…

Смело, смело… Но глупо.

Я пролистал дальше. Выписки из частной переписки, перехваченной, судя по всему, не слишком законными методами. Фразы вырывались из контекста: «…должны быть стерты с лица земли…», «…паразиты, пьющие нашу историю…», «…есть доказательства, которые позволят их уничтожить…».

Я отложил планшет и посмотрел на Сингха. Он стоял, ожидая вердикта.

— Она их ненавидит, — констатировал я, — Ненавидит и боится, до дрожи в коленях. До одержимости. Она хочет их уничтожить, и ищет для этого оружие в древних руинах.

Капитан мрачно кивнул. От него пошла волна удовлетворения и согласия — Раджан и сам ненавидел пожирателей, и был согласен с незнакомой ему девушкой-археологом…

— Да, сахиб. Она считает, что в старых храмах и текстах скрыты ключи к их уязвимости. Это… Это то, что вы искали?