Чтение онлайн

– Уверяю тебя, Лори, я не шучу.

Ей хотелось вскочить на ноги, опрокинуть стол и закричать во всю горло: "Нет! Нет! Ненавижу тебя!" Но она дрожала всем телом и не в силах была даже двинуться с места.

– Но зачем тебе это?

Алекс еле заметно повел плечом.

– Ты наследница компании, которая вот-вот вольется в империю Барези. Вот я и решил: почему бы нам не пожениться? Что может быть более логичным при данных обстоятельствах?

– Прямо феодализм какой-то устраивать браки во имя укрепления связей между двумя королевствами.- Ее широко раскрытые глаза потемнели от потрясения, лицо стало белее бумаги.- Это... это гадко. Чудовищная идея.

– В таком случае,- он, казалось, искренне сожалел,- придется мне взять свои слова обратно.

Сквозь окружавшую ее пелену до Лори донесся чей-то голос, чья-то рука обняла ее. Она порывисто обернулась и в охватившем ее смятении не сразу узнала собственного отца. Он успокаивающе сжал ее плечо.

– Не волнуйся, детка. Я не допущу этого. Но она снова обратилась к Алексу.

– Если я правильно поняла. Или я принимаю твое предложение, или наше соглашение теряет силу.

– А ты довольно быстро соображаешь, Лорина.

– Ясно,- медленно проговорила она.

– И думать об этом не смей, Лори,- поспешно вмешался ее отец.- Фрэнк, использование подобной угрозы не может считаться законным, верно?

Юрист заметно помрачнел.

– Все это достаточно необычно и, безусловно, не имеет морального оправдания. Но с точки зрения закона, возражений быть не может, если,- он взглянул на Лори,- обе стороны придут к соглашению.

– Ну что ж,- вздохнул с облегчением мистер Пэджет,- в таком случае, проблем никаких нет. Поскольку очевидно, что Лори не желает...

– Минутку, папа. Мне нужно немного подумать. "Пэджет"...

– Нет, Лори. Если спасти компанию возможно только такой ценой, ничего не поделаешь, значит, ей суждено погибнуть. Мне очень жаль, синьор Барези,- он пристально посмотрел на Алекса, тон его сразу же стал официальным и твердым,- но не может быть и речи о том, чтобы моя дочь - моя единственная дочь,- Лори почувствовала, как пальцы его сильнее сжали ее плечо,- приносила себя в жертву. Кроме всего прочего, она уже обручена, возможно, вы и не знаете об этом.

Знает он, все он знает,- думала Лори, ощущая почти физическую боль.- Но от этого, наверное, его удовольствие становится лишь более изощренным.

Джеймс... В безумные последние пять минут она почти забыла о его существовании. Она перевела взгляд на него. Он сидел, откинувшись на спинку стула, лицо его было бледным, губы сжаты.

– Джеймс.- Лори взывала о помощи, губы ее дрожали, но он в ответ лишь едва заметно пожал плечами, что должно было означать: "Ничего не могу поделать, дорогая. Тебе решать".

А она представляла себе дуэль в предрассветном тумане. Джеймс убивает соперника, бросается к ней и сжимает в объятиях. Сгорбившись, Лори отвернулась, мягко отстранилась от отца и перевела взгляд на Алекса.

– Но зачем,- снова повторила она,- зачем тебе это?

– Говорю же: что может быть логичнее? И, кроме того,- он понизил голос так, что никто больше не мог разобрать его слов,- у нас с тобой осталось одно незавершенное дельце. Лори охнула, залившись краской гнева и стыда при воспоминаниях, разбуженных этими словами. Все остальные словно отошли на задний план. Они теперь стали лишь зрителями драмы, разыгрывавшейся между ней и сидящим напротив нее человеком. Он задумчиво постукивал золотой авторучкой по папке для бумаг, разглядывая ее, словно хищник - оцепеневшего от страха кролика. Он был абсолютно спокоен и до омерзения уверен в себе. Да будь он проклят! Лори захлестнула волна бешеной злобы, оставившая вслед за собой лишь ледяное равнодушие.

– Допустим, я осмелюсь отвергнуть это "предложение",- отрывисто произнесла она,- какие еще варианты возможны?

– Нет у вас никаких других вариантов. Лори невольно поморщилась: столько презрения он вложил в свои слова. Конечно, он прав, теперь она поняла это. Все их тягостные беседы с отцом долгими бессонными ночами сводились к тому, что прийти к ним на помощь было некому, и Алекс Барези знал это. И сейчас, когда фирма поставлена на грань гибели, лишь от исхода битвы, которая разыгрывается сейчас в этой мирной гостиной за блестящим столом из красного дерева, зависит, нанесет ли он последний, решающий удар.

– Кроме того,- как бы между прочим заметил Алекс,- еще не поздно подать в суд за нарушение авторских...

– Нет!
– Отцу и так пришлось перенести слишком многое, нельзя подвергать его еще одному удару, по крайней мере, сейчас.- Прошу тебя, не надо,- вполголоса добавила она, умоляюще глядя на него.

– Значит, договорились?
– спросил Алекс, словно речь шла о рядовом деловом вопросе.

– Лори, нет, я решительно запрещаю тебе... Но она жестом попросила отца помолчать.

– Пожалуйста, папа, не надо. Я достаточно взрослая и могу сама решать за себя. Через несколько недель мне исполнится двадцать один год.

Несмотря на эти твердо произнесенные слова, Лори чувствовала, как вначале крохотный комочек тоски и отчаяния разливается по всему ее телу. В последней безнадежной попытке она вновь обратилась к Алексу:

– Значит, других вариантов нет?

И когда он еле заметно покачал головой, выдохнула:

– Хорошо, я согласна.

На долю секунды Лори показалось, что она заметила... но что? Радость победителя? Нет, что-то другое промелькнуло в непроницаемых серых глазах. Но это другое исчезло настолько быстро, что она решила, что все это ей лишь померещилось.

Торопливо взглянув на часы, Алекс вновь обратил внимание на мужчин, которые в продолжение всей сцены сидели, словно окаменев.

– Итак, джентльмены, как только будут оформлены необходимые документы, мы подпишем соглашение.

– Но, синьор Барези,- вновь обрел дар речи отец Лори,- раз вы всерьез настаиваете на браке с моей дочерью, необходимо сделать какие-то приготовления, хотя, на мой взгляд, при данных обстоятельствах было бы предпочтительнее, чтобы между помолвкой и свадьбой прошло как можно больше времени.

Слабый огонек надежды затеплился в душе Лори, которая от горя полностью потеряла способность рассуждать. Да, пусть они будут как можно дольше помолвлены - кто знает, может, Алекс пересмотрит свое безумное, сумасбродное решение. И, возможно, кто-то за это время вдруг поймет, что жизнь его будет неполной, если он не возьмет на себя бремя ведения дел "Пэджет Кристал"?..

– Мне очень жаль.- Безапелляционный тон Алекса вернул ее к реальности, и огонек надежды тут же погас.- Через два дня я возвращаюсь в Италию и хотел бы, чтобы Лори сопровождала меня и приняла участие в подготовке к свадьбе.