Чтение онлайн

Ответа не было.

— Сто-о-о-ой!

— Стрелки — ждём!

Где-то справа ухнул выстрел — одна из стрелков всё же не выдержала. Ответом ей грянули ещё и ещё, невпопад, один за другим.

Слишком далеко.

— Не стрелять! Колья — хватай! — надсадно заорал командир, берясь за ближайший.

— А-а-а-а-а!

Волна лакертов ударила по людскому строю.

Захрустело ломающееся дерево, закричали первые раненые. Грохнул залп — это десяток аркебузиров на правом фланге смогли сохранить ясную голову, выпустив свинцовый рой почти в упор. Вскрикнула женщина справа от Магнуса — это лакерт, ухватившись за борт телеги, легко запрыгнул внутрь и ударил когтями. В лицо ему тут же влетела плеть Фраата, но слишком поздно.

Снег дымился от крови.

Демонам не хватило массы, чтобы проломить людской строй, а выставленные колья приняли на себя первые ряды, но этого оказалось недостаточно. Лакертов нисколько не смутили трупы сородичей, они продолжали напирать, взбирались по телам и прыгали сверху, убивая Проклятых одного за другим. Будь на их месте отряд братьев Багрового ордена или опытных ландскнехтов, всё было бы иначе. Но укрепления защищали те, кто не упражнялся каждый день с оружием, и это стало роковым для всех.

Магнус бил тонкими плетьми Фраата, целясь по глазам — сложный, но эффективный трюк, мгновенно выводящий врага из строя и при этом экономящий силы. А сейчас, когда враг связан боем, попасть по узким глазам-щёлкам лакерта было гораздо проще.

Люди проигрывали. Бойцы ещё держались, прижатые к телегам, но их гибель была лишь вопросом времени, а в нескольких местах лакерты уже проникли за укрепление, где их встречала Ситилла. Багровая двигалась и убивала быстрыми отточенными движениями, по одному взмаху клинка на каждого врага. Горло, подмышка, бедро. Артерии, сухожилия, нервные узлы. За её спиной сгрудились раненые и те из стрелков, кто вовремя успел отступить.

Едкий пороховой дым тянулся над землёй, а ружья гремели снова и снова.

Магнус мягко спрыгнул с телеги, тут уклонившись от выпада и стегнув Тлением по голове вставшей на пути твари. Ещё одна, заметив это, на мгновение остановился и упал — клинок Ситиллы рассёк ему шейные позвонки.

— Мэтр? — она взглянула на некроманта.

— Постарайтесь выжить, — коротко ответил тот, вставая рядом. Через укрепление уже лезла целая толпа демонов, и колдун принялся разминать пальцы.

— Спасибо за совет, — Проклятая скривилась. — Сама бы я ни за что не догадалась.

— Я совершенно серьёзен. Если начнётся резня, мне надо, чтобы вы остались в живых.

— Приму к сведению. Стрелки! Целься!

Десяток женщин за её спиной подняли аркебузы.

Залп вонзился в наступающих лакертов, разом опрокинув на снег половину тварей. Тяжёлые пули прошибали незащищённые тела насквозь и убивали снова, а задние ряды спотыкались о трупы сородичей и перекатывались на снег, тут же попадая под удары мечей. Ситилла и выжившие рейдеры медленно отступали, заставляя врага снова и снова вязнуть среди мертвецов. Но их было всего трое, и через минуту стало ясно, что усилия тщетны — демоны протиснулись сквозь последний барьер и ударили по раненым.

Магнус коснулся висящей далеко в глубине сознания нити, призывая своего мёртвого скакуна. Нечего было и думать уйти от лакертов без коня, а погибать здесь он не собирался.

Ящеролюдов осталось всего пара-тройка десятков. Людям почти удалось. Почти…

Он поднялся в седло, увидев, как демоны огибают Ситиллу по дуге и устремляются в лагерь. Там уже почти никого не осталось, многие успели сбежать в лес, но испытывать судьбу с Багровой твари явно больше не хотели. Ровно до тех пор — Магнус знал это — пока та не окажется последней. А потому надо было спешить, пока палач опустила рейтшверт и тяжело дышала, глядя, как демоны убивают тех, кого она клялась защищать.

Мёртвого коня не нужно было пришпоривать, не было у него и поводьев. И ему было безразлично, нести ли одного всадника или двоих.

— Уходим, мейстрес! — копыта химеры вспахали снег, останавливаясь, и Магнус протянул руку.

Ситилла колебалась.

— Скольких вы спасёте сейчас, пока не умрёте? А скольких — за всю жизнь, если сохраните её?

Он сумел-таки найти правильные слова. Проклятая молча схватилась за его ладонь, и Магнус выпрямился, подтягивая её наверх. Короткая мысль, тут же превратившаяся в импульс магии — и конь зашагал вперёд так же равнодушно, как и раньше.

Где-то среди шатров кричала женщина. Но помочь ей Магнус уже ничем не мог.

Я никогда не встречал человека настолько глупого, что я не мог у него чему-то научиться

Галилео Галилей

Жаркий воздух пустыни иссушал лицо, стоило только опустить защитный полог шемага. Здесь, на плато, не было никаких преград жестоким ветрам, и по нему то и дело гуляли самумы.

Отсюда можно было увидеть вдалеке силуэт крепости Фец, но Джаана знала, что это всего лишь мираж. До крепости сутки пути верхом, это слишком далеко.

Магнус взял её с собой для очередного урока — он вообще любил иногда выезжать в пустыню вот так, вдвоём, безо всякой охраны, чтобы показать нечто интересное или поучительное. Каждый раз он таинственно молчал о цели путешествия, и каждый раз это оказывалось совсем не тем, о чём думала Джаана.

Попутно она училась новой жизни. Нельзя сказать, что эта жизнь ей нравилось, но лучше уж зной пустыни и суровые, но честные люди, чем прохлада дельты Аим-Хайат и лицемеры вокруг.

Впрочем, она быстро поняла, что щупальца столицы тянутся и сюда. Если пустынные разведчики и охотники на демонов ничем не походили на жителей побережья, то маги, особенно молодые, в точности сохранили всё то, что ненавидела Джаана. Лишь те, кто прожил в Фец достаточно долго, выглядели иначе. Как Магнус. Хотя даже сейчас, через год после начала учёбы у него, Джаана не могла сказать, что знает об учителе достаточно много. По правде сказать, она знала немногим больше других.

— Здесь, — сказал колдун, останавливая лошадь.

— Я ничего не вижу, — осторожно ответила Джаана, зная, что ошибается.

— Видишь. Просто не замечаешь.

Он сошёл на песок и, сделав несколько шагов, разрыхлил его носком ботинка. Ветер тут же разметал песчинки, обнажив иссохшие кости.

— Мертвец, — сказала Джаана.

— Да. Но не просто мертвец.

— Демон.

— Недурно, — он взглянул на неё с одобрением. — Как узнала?

— У человека нет костей такой формы, а животных здесь не бывает.

— Логично. Но есть ещё кое-что, и заметить это гораздо труднее. Нужно вытащить кости, как это сделал я, и изучить их — не только взглядом, разумеется. Так вот, это кости одного из северных демонов. Какого именно, наверняка сказать я не могу, но это не привычные нам твари пустыни. У них — панцири, как у насекомых, а этот больше похож на нас.