Чтение онлайн

В середине колонны шли дети и женщины, они несли преимущественно провиант и всё необходимое для разбития лагеря. Сильнейшие из выживших воинов замыкали колонну, пока охотники занимались разведкой и сбором фуража. Все без исключения были при оружии, вот только далеко не все могли дать бой вихтам.

Как и отметил Джон, клан двигался быстро. Почти не было в нём стариков, что замедлят продвижение, как и почти не было молодых мужчин, что научат детей ответственности или выпорют за дурное поведение.

Когда на Севере начинаются лютейшие из Зим, крестьяне собираются в крупнейших из поселений для совместной зимовки, а старики и слабейшие из северян уходят в лес «на охоту» — чтобы их родне не пришлось кормить лишний рот в это непростое время. Если верить рассказам копьеносиц, старики уходили из клана, чтобы задобрить своей жертвой ледяных тварей и увести их подальше от клана.

Два дня клан готовился к пути и шесть уже шёл по лесу. За это время Вель начала обрастать приближёнными и даже собственной охраной: сначала спасённые в Зачарованном лесу одичалые женщины, затем к их числу присоединились и молодые девушки, заколовшие насмерть прошлого вождя. Самых талантливых Вель, с помощью опытных копьеносиц и Джорель, обучала бою на ножах и копьях. Так, как сражались поклонщики. Северяне тихо посмеивались неудачным пародиям на копейный строй от вольных женщин. В ответ те посмеивались над реакциями северян на чардревные рощи, которым в Застенье не было числа.

Желающих было много — вождь из Вель был строгий и требовательный, но справедливый. Иногда вольной женщине приходилось отвечать на брошенные вызовы и мало что поднимало её авторитет так же, как размозжённая о камень голова очередного претендента. Разве что следующий рядом с ней и Джоном лютоволк.

На первых вихтов наткнулись на второй неделе пути. Передовая группа во главе с Эдриком встретила дюжину иссохших скелетов. Расправились с ней быстро, задолго до того, как на помощь подоспели основные силы, и погибшие в бою одичалые и вихты были сброшены в одну кучу. Джону оставалось только заставить её вспыхнуть, после чего в клане пошла молва о том, что муж вождя не только оборотень, но и колдун.

Для самого себя лорд Звездопада отметил, что ещё каких-то два-три года назад он не смог бы смириться с тем, что тела погибших друзей по оружию придётся сжечь ещё до того, как они остынут, не оставив их родственникам возможности не то что попрощаться, а хотя бы увидеть «похороны». Если тёмные времена действительно рождают сильных людей, то у Звездопада в ближайшие десятилетия точно не предвидится такого же сильного лорда, как Эдрик Дейн.

Следующие пару дней клану везло — если на вихтов и натыкались, то только на небольшие группы, не представляющие особой угрозы. Что не избавило дозоры от необходимости носить с собой смолу и факелы. Лес будто бы затих, предвещая лютейшую из бурь.

…

Около костра рядом с самым большим в лагере шатром отдыхали те, у кого в груди ещё билось сердце. Вель сидела на коленях у Джона, Джорель тесно прижималась к Эдрику. Одичалые знали, что эти двое делят шкуры, и закономерно считали их супругами, так что на оруженосца, несмотря на его красоту и силу, желающих позариться было немного. Вот только дикари не знали, что этих двух поклонщиков друг в друге интересовала лишь физическая близость. Благородные северяне уже не закатывали глаза, глядя, как миловались эти две пары.

В костре потрескивали дрова, Абель играл на лютне и пел «Дорнийскую жену» версии Леморы, в то время как Далла зашивала его плащ. Идиллия.

— Всё ещё дуешься, любовь моя? — шёпотом спросила Вель, наклоняясь к Джону.

— Это нужно было сделать, — Дейн ушёл от ответа.

— Я хотела показать свою силу.

— Я знаю, что ты сильная, — Джон покрепче обнял одичалую. — Ты не раз это доказывала за время пути.

— С помощью лука, — недовольно проворчала Вель. — Вольная женщина должна быть достойна своего мужа, а если не соответствует, то значит он украл не ту. Ты уже не тринадцатилетний щенок. Прикрывать тебя при помощи копья уже недостаточно.

— Раз ты так считаешь, — не стал спорить Джон, вспомнив битву за Темнолесье. — Но знай, я в тебе никогда не сомневался.

— Я знаю, — Вель закрыла глаза в блаженной неге. — Спасибо.

* * *

Некоторое время спустя

Лагерь Манса-Налётчика был огромен: в десятки раз больше, чем тот, что увидел Джон, добравшись до стоянки клана Вель — нескончаемые ряды шатров, хибар и пещер уходили далеко за горизонт. Издалека были отчетливо видны силуэты мамонтов в загонах и даже великанов, что ездили на них верхом. Угрюмые лохматые гиганты в два человеческих роста передвигались по лагерю, как у себя дома. По словам Вель, они ребята стеснительные и лучше долго на них не смотреть.

Мейстер Лювин всё детство рассказывал Джону с Роббом, что они давно вымерли, но сейчас северяне могли наблюдать их воочию. После увиденного благородный молодняк уже более охотно верил, что эти гиганты участвовали что в строительстве Винтерфелла, что в строительстве Стены.

Десятки племён и кланов из всех концов Застенья собрались в одном месте и до сих пор не начали резню, ну или уже успели её закончить. Что говорить о каннибалах, великанах и кланах Оленьего Рога, если даже Тенны присягнули новому Королю-за-Стеной всем своим государством. Ну, тем, что от него осталось.

Абель, как и обещал, не только вернулся из лагеря живым обратно к Джону, но и договорился об аудиенции для Джона. Хотя не прекращал ворчать, что Вель, как нового вождя, всё равно, ждал разговор с Мансом, на котором Джон мог спокойно присутствовать на правах мужа и советника, но слово своё мужчина держал.

Треть клана Вель так и не добралась до лагеря Манса. Как только по клану прошла молва о смерти вождя, несколько одичалых, уже не сдерживаемых страхом, посбивались в банды и двинулись в лес. Ещё несколько сбежали, узнав, что новый вождь намерен присягнуть Мансу. Вольный народ на то и вольный, что в любой момент можно уйти. Вот только другие будут вольны тебя за это убить. Меньше всего потерь клана было из-за стычек с вихтами — меньше сотни мёртвыми и тяжело раненными.

Шатёр Манса нельзя было спутать ни с чем другим: огромное, уродливое, непропорциональное сооружение, сложенное из деревянных балок и мамонтовых бивней со шкурами. Со стороны даже казалось, что у него два этажа.

— Что-то посоветуешь? — спросил Джон у свояка.

— Не ведите себя перед королем, как ебучие поклонщики, — дал наставление Абель. — И попытайтесь понравиться королю.

— Мы не будем дарить ему голову Джорель, — закатил глаза Джон. Абель загоготал, отодвигая шкуру у входа в шатёр.

Убранство «резиденции» короля было скромным: костёр в центре, лежанка из шкур и некоторое подобие мебели. Стойка для оружия. Трофейное отдельно от обычного. Джон даже заприметил тяжёлые рыцарские латы чуть в стороне от всего остального. Раз уж за стеной предметом роскоши считается ржавый меч или обыкновенный железный колун, то одно наличие чего-то подобного делает Манса неким Застенным аналогом Ланнистера в плане богатства.

Около костра грелся невысокий, но очень широкий и крепкий на вид седой мужчина лет пятидесяти. Он был облачён в чёрную кольчугу брата Ночного дозора, судя по её виду — трофейной, а на руках у него были золотые, исписанные рунами, браслеты. Зубов у него явно не хватало.