Чтение онлайн

— Тогда должно быть пятьдесят один, — сглотнула она, — если из восьмидесяти одного вычесть тридцать, будет пятьдесят один.

— Гляди-ка, заметила, — демон ощерился острыми зубами, — а этого спасать не будешь?

Он сделал шаг в сторону и показал Беате деревенского мальчишку, застывшего, как и ее подруги. Мелкий дурак вечно таскался за ними, дразнил, что их надо сжечь на костре, следил и иногда швырялся грязью. Противный мальчишка! Опять притащился их доставать!

— Он мне не друг! Не буду я ему помогать!

— Молодец! Правильно решила, — одобрительно заявил демон, — он сам виноват: раз ты обрекаешь его на мучительную смерть, значит, есть за что. Кстати, он все слышит. Сейчас вы все уйдете живыми, а его я запытаю до смерти. Но кому он, в самом деле, нужен?

Беата замерла. Деревенский мальчишка в ужасе смотрел на нее. Она будто слышала его беззвучный вопль о помощи. Совесть вцепилась в нее острыми зубами. Беату растили доброй девочкой. Погубить человека, даже такого паршивого, как этот дурак, было немыслимо. Да и что такое десять лет? Это ведь много, а тридцать — еще больше! Она проживет долгую жизнь и будет гордиться сделанным. Все будут ее хвалить за спасение подруг и этого недокормыша.

— Я согласна. Пусть он тоже живет десять лет.

Демон явно читал ее мысли.

— Ах, да, ты никому об этом не расскажешь, иначе сделке конец, и вы все немедленно умрете. Никто не узнает, что ты сделала, понятно? Ни подружки, ни родители. Добрые дела требуют тишины, а настоящим героиням признание не нужно, верно ведь?

Беата опустила голову.

Никто не узнает о ее благородстве? О том, что она спасла подруг, ценой своей жизни?

— Никто. Совсем никто и никогда, — ухмыльнулся демон.

Она прикусила нижнюю губу, чтобы не расплакаться от обиды, и кивнула.

— Пусть. Только отпустите их.

— Доброта бесполезна и наказуема. Скоро ты это поймешь. Сорок один год, Беата. И двадцать — для остальных. А потом вы умрете. Увидимся в аду, малышка.

Демон щелкнул пальцами и исчез. Девочки очнулись и с криками бросились домой. Боясь проболтаться, Беата больше молчала, а подружки рассказывали о страшной встрече с демоном. Они не заметили погружения в сон. Демон «ничего им не сделал, только напугал». Разумеется, родители увезли их из деревни и несколько месяцев водили по сильным ведьмам, пока не убедились, что никаких смертельных проклятий демон не наложил. Обратно возвращаться не стали: родители Беаты и Ады переехали в Ринстоун, мать Валери — в Лакфурт, ну а Голди отправили в ковен ведьм в Туре. Их детская дружба потихоньку развалилась, не выдержав расстояния.

Тридцать лет пролетели незаметно.

Противный мальчишка был первым, кто заставил Беату пожалеть о своей щедрости: паршивец не оценил спасения и перед самым их отъездом испортил сохнувшее на веревках платье Адалинды, через окно запустил ужа в комнату Валери и облил грязной водой Голди. Рассерженная Беата искала его, желая расцарапать лицо и вытрясти обратно свои десять лет, но не нашла. Он прятался от нее, как от чумной, хотя мог бы сказать спасибо за спасенную жизнь.

Но люди всегда были неблагодарными. С радостью принимали и не отдавали ничего взамен. Тот, кто жертвовал собой, всегда оставался в проигрыше. Умеющий использовать других — в выигрыше.

Пуховка громко замурчала, прижавшись к ней. Она изо всех сил пыталась успокоить хозяйку. Беата расслабилась и поцеловала ее в белоснежную мордочку.

— Я не о тебе, хорошая моя. Ты умеешь любить, и я счастлива, что ты со мной. И умрем мы с тобой в один день. Немного жаль, но жизнь у нас с тобой выдалась неплохая, правда? Веселая. Яркая. Интересная. Я бы еще пожила, честно говоря.

Но это было невозможно. Беата пять лет изучала демонологию в отчаянной надежде что-то изменить, но не добилась успеха. Адалинда, Валери и Голди были мертвы. Внезапная болезнь, сердечный приступ, несчастный случай. Несмотря на «естественность» причин, ни одна не прожила больше двадцати лет. Беате оставалось жить год. И этот год она потратит на то, чтобы найти ту мразь, что всех их убила. Демоны не приходили к людям сами по себе. Какой-то жалкий кусок дерьма возжелал славы или богатства и призвал им на головы смерть. И раз демон не позаботился растерзать его, это сделает Беата.

Офицер Харт ошибался. Она не была сыщицей. Беата была убийцей, ищущей свою жертву. Она вернулась в Хисшир, чтобы совершить первое и последнее в своей жизни преступление и умереть, избежав ответственности за него.

Человек, призвавший демона в деревню, сдохнет в муках. Предсмертные проклятья ведьм бывали очень изощренными. А главное — неснимаемыми. Если уж ей скоро в ад, она утащит своего убийцу за собой. Но для начала предстоит выяснить, кто он и что пожелал. Был один крохотный шанс, что демон все-таки наказал его, просто незаметно для окружающих. Например, заживо вмуровал в стены дома или превратил в насекомое, сохранив человеческий разум.

Тогда последний год своей жизни Беата проведет в теплом, уютном доме, в комфорте и неге. Будет читать книги, варить эликсиры и, может быть, соблазнит офицера полиции с красивыми голубыми глазами.

Она любила, когда грязную работу выполняли за нее. И больше ничего никому не собиралась отдавать просто так.

С самого утра к Беате потянулись посетители: ведьма в деревне — явление невиданное, а подаренные эликсиры и саше взбудоражили людей. Она отослала прочь офицера Харта, объяснив, что гостей будет много и придется провести день дома. Тот явно был недоволен, но ничего не сказал. Вот и молодец.

Кто-то из деревенских пришел прицениться к ведьминым услугам, кто-то принес на обмен продукты и вещи. Беата была доброжелательна со всеми: усаживала, угощала чаем с расслабляющими травками и отправила Пуховку посидеть на коленях гостей (ради хозяйки та мученически терпела тисканья и восторги чужих людей). Сама же Беата вела светские беседы, не забыв надеть бусы из магнезита. Магнезит — простой, дешевый камень, очень похожий на мрамор. Белый, с черными прожилками. Ведьмы не носили магнезит постоянно, а надевали по случаю, ведь магнезит притягивал правду и затруднял ложь, делая ее более явной. Только вот действовал он на всех, включая саму ведьму, так что лгать нельзя было и ей, а все обещанное придется выполнить. Так что за своими словами она следила не менее чутко, чем за чужими.

Но все прошло гладко: производить хорошее впечатление она умела. Призыватель явно не решился заявиться к ней в дом: все гости были расслабленны и пришли без дурных намерений. В противном случае защитные руны заставили бы его дергаться и ерзать на месте, чувствуя себя неуютно.

Беата расспросила гостей о том, были ли в деревне ведьмы раньше, и люди вспомнили про нее и ее подруг. Боялись ли их? Были ли у них враги? Кто-то радовался тому, что ведьмы убрались из деревни? Нет, на детей же напали. Все были обеспокоены и напуганы случившимся. Что-нибудь изменилось после того нападения? Случалось ли что-то странное?