Чтение онлайн

Дрожь пробирает меня при воспоминании о тех светящихся голубых глазах, той железной маске, тех жутких металлических когтях. Но я отгоняю эту мысль, сосредотачиваясь лишь на том, чтобы переставлять ноги.

Тонкая ткань моего халата цепляется за обугленные ветки, разрываясь всё сильнее с каждым шагом. Мои ноги изранены в кровь о грубую землю, оставляя за мной багровые следы, отмечающие мой путь. Но боль едва пробивается сквозь пелену адреналина и отчаянную потребность сбежать.

Наконец, когда мои ноги кажутся свинцовыми и ватными одновременно, я замечаю огромное поваленное дерево. Его корни вырваны из земли, создавая естественное укрытие под переплетенным клубком дерева и грязи.

Идеально.

Я падаю в эту пустоту, забиваясь так глубоко, как только могу. Грудь ходит ходуном, пока я пытаюсь отдышаться; каждый вдох обжигает горло огнем. Я прижимаюсь лбом к коленям, пытаясь заставить бешено колотящееся сердце замедлиться.

Я выбралась.

Я действительно выбралась.

Истерический смех подступает к горлу, но я зажимаю рот рукой, чтобы сдержать его. Я не могу рисковать и шуметь. Пока нет. Пока не буду абсолютно уверена, что я…

Волоски на затылке встают дыбом. Я узнаю это чувство из тысячи. За мной наблюдают.

Медленно я поднимаю голову, и кровь стынет в жилах.

Рыцарь.

Он возвышается среди обгоревших деревьев — картина прямиком из моих самых мрачных кошмаров. Его массивное тело медленно вздымается с каждым рычащим вдохом, заслоняя тот скудный солнечный свет, что пробивается сквозь мертвые ветви над головой. Он истекает кровью из десятков ран; иссиня-черная кровь капает с его рук — металлической и живой. Железные штыри, что раньше торчали из верхней части его спины, исчезли, делая его силуэт более человеческим, чем раньше.

Похоже, он едва стоит на ногах. Но он не нападает на меня. Он просто пялится на меня. Словно запоминает каждую черточку моего лица. Словно боится, что я исчезну, стоит ему моргнуть.

Медленно, осторожно я выползаю из-под корней. Мышцы кричат в протесте, когда я заставляю себя встать на дрожащие ноги. Рыцарь не двигается, но более глубокое, хриплое рычание рокочет в его груди. Звук, в котором столько же боли, сколько и угрозы.

Я делаю шаг назад.

Он делает неуверенный шаг вперед, спотыкаясь.

Я делаю еще один шаг назад.

Он следует за мной, покачиваясь, как дерево на сильном ветру.

Мы продолжаем наш странный танец через лес, не сводя друг с друга глаз. Каждые несколько шагов он спотыкается, опираясь на обугленные стволы деревьев, которые зловеще скрипят под его весом. Рычание не прекращается, но оно прерывается тихими, неровными вздохами агонии, которые звучат пугающе по-человечески.

До моих ушей доносится звук бегущей воды. Я рискую оглянуться назад и замечаю мутную реку, прорезающую лес; пологий берег находится недалеко от моих ног. Когда я оборачиваюсь обратно, Рыцарь перестает двигаться, наблюдая за мной этими напряженными голубыми глазами. Они светятся тусклее, чем обычно, в тенях, скрывающих его лицо.

Проверяя теорию, я делаю два шага влево и назад. Он зеркалит меня, но медленнее. Неуклюжее. Три шага вправо и назад. Снова он следует за мной, но я вижу, что он быстро сдает.

Я пробираюсь к реке, осторожно ступая по скользким камням. Мутная вода холодна до онемения для моих ног, когда я вхожу в нее, но я почти не замечаю этого. Я слишком сосредоточена на массивной фигуре, следующей за каждым моим движением.

Рыцарь следует за мной в реку.

Я продолжаю пятиться, не отводя от него взгляда, шаря рукой позади себя, пока не чувствую мертвую, сухую траву на другом берегу реки. Я впиваюсь пальцами в землю и подтягиваюсь, отползая вверх по склону, пока не оказываюсь вне досягаемости.

Сердце колотится в груди, пока я наблюдаю, как Рыцарь тяжело бредет за мной через ледяную воду. Его движения вялые, нескоординированные. Ничего общего с той неудержимой силой, что разбрасывала людей Николая. Иссиня-черная кровь смешивается с мутной рекой, закручиваясь вокруг его ног гротескными узорами.

Он умирает.

Осознание накрывает меня. Это существо, что преследовало мои сны столько, сколько я себя помню, этот демон, пожиравший меня бессчетное количество раз в моих кошмарах…

В конце концов, он смертен.

Рыцарь достигает берега; его массивная фигура нависает надо мной, хотя он всё еще стоит в реке, а я нахожусь выше, на крутом склоне. Он мог бы легко схватить меня, и я бы ни за что не успела сдвинуться с места вовремя. Я готовлюсь к атаке, к тому, что эти металлические когти разорвут меня на куски.

Но удара не следует. Он просто… стоит там. Его широкие плечи вздымаются с каждым неровным вдохом; звук клокочет у него в груди. Он так слаб, что даже не может поднять голову, чтобы встретиться со мной взглядом; волосы свисают, закрывая лицо спутанными прядями.

Впервые я замечаю его волосы. Под кровью и грязью они ярко-серебристо-белые.

Вриссианец?

Эта мысль застает меня врасплох. Я никогда не задумывалась, что у Рыцаря может быть национальность, происхождение за пределами моего собственного воспаленного воображения. Но эти волосы… они безошибочно знакомы. Как у меня.

Как у моей матери.

Он не просто смертен.

Он… человек.

Прежде чем я успеваю что-либо осмыслить, Рыцарь делает медленный, глубокий вдох и валится вперед.

Я пытаюсь отползти, но недостаточно быстро. Его массивная металлическая рука падает поперек меня, прижимая к склону. Тяжесть сокрушительная; она выбивает воздух из моих легких с болезненным вздохом. Паника скребет горло, пока я пытаюсь дышать, двигаться, сделать хоть что-то.

Но я в ловушке. В ловушке под тем самым монстром, от которого бежала всю свою жизнь.

Я не могу дышать. Массивная металлическая рука Рыцаря давит на грудь, прижимая меня к грязному склону. Паника дерет горло, пока я борюсь за воздух; легкие горят. Это не может быть концом. Не после всего, через что я прошла, всего, что я пережила.

Стиснув зубы, я заставляю себя сосредоточиться. Думать. Вес его руки огромен, но он без сознания. Неподвижен. Если я смогу просто…

Я извиваюсь всем телом, сдвигаясь в сторону миллиметр за мучительным миллиметром. Грязь помогает, скользкая и прохладная на коже. Я чувствую приток воздуха, когда мне удается вытащить торс из-под давящего металла.

Задыхаясь, я выбираюсь окончательно; ногти впиваются в землю, пока я карабкаюсь вверх по берегу. Сердце колотится так сильно, что я чувствую его в висках; адреналин бурлит в венах. Я должна бежать. Каждый инстинкт кричит мне спасаться, создать как можно большую дистанцию между собой и этим монстром.