Чтение онлайн

— Сюда, — говорю я, указывая на дерево. Я не уверена, понимает ли он меня, но разговоры помогают. От этого вся сюрреалистичная ситуация кажется немного более нормальной. — Мы можем использовать ветки для укрытия.

Подойдя к дубу, я начинаю собирать опавшие ветки и сухие листья. Пальцы онемели от холода, из-за чего трудно что-либо ухватить, но я заставляю себя работать. Рыцарь наблюдает за мной в нервирующей тишине. Не могу понять, сбит ли он с толку или просто наблюдает.

— Вот, — говорю я, протягивая ему ветку. — Можешь помочь?

Он долго смотрит на ветку, затем медленно тянется к ней. Его пальцы — не металлические когти — касаются моих, когда он берет её, и меня поражает, какой он теплый, даже сейчас. Он изучает ветку, вертя её в своей огромной ладони.

— Хорошо, — киваю я, ободренная. — Нам нужно больше таких. Столько, сколько сможешь найти.

К моему удивлению, он, кажется, понимает. Или, по крайней мере, начинает подражать моим действиям, собирая ветки и складывая их у основания дерева. Его движения неуклюжие, но он старается. Это больше, чем я ожидала.

Пока мы работаем, я продолжаю украдкой поглядывать на него. Серебряные лучи бледного утреннего света ловят его открытую кожу, подчеркивая каждый бугор шрамовой ткани, каждое место, где металл встречается с плотью в грубых хирургических швах. Большая часть обшивки сосредоточена на его правом плече, верхней части правой груди и верхней части спины, поддерживая его когтистую железную руку.

Это выглядит… болезненно.

Как и его лицо. Железная маска, которая так долго преследовала меня в кошмарах, сломана, открывая проблески человека под ней. Он изуродован до такой степени, что шрамов больше, чем нетронутой кожи, но структура видна. Сильная челюсть. Скулы. Прямой нос. Он был бы красив, если бы его губы и щеки не были оторваны, обнажая бритвенно-острые зубы, мышцы и челюстную кость в ужасающем оскале.

Его спутанные, окровавленные белые волосы достаточно длинные, чтобы скрыть большую часть повреждений, и, если не обращать внимания на его позвоночник, он выглядит как нормальный альфа. Просто безумно высокий и мускулистый. Штыри и пластины, которые были снесены взрывом, обнажили усиленный сталью позвоночник, напоминающий экзоскелеты, которые я видела на бойцах спецназа. Только его — не снимается.

Он всё еще пугает меня до чертиков, это точно. Но в его движениях нет той хищной угрозы из моих снов. Чем ближе он ко мне, тем медленнее он движется. Словно он намеренно старается не пугать меня сильнее, чем это уже делает одно его присутствие.

Я ловлю себя на мысли, и не в первый раз: какой монстр мог сотворить такое с другим живым существом? Какой цели могла служить подобная жестокость?

Я трясу головой, заставляя себя сосредоточиться на текущей задаче. Сначала укрытие. Экзистенциальные вопросы потом.

Когда мы набираем достаточно материалов, я начинаю сооружать простой навес, прислоняя его к стволу дуба. Голос матери направляет меня; на поверхность всплывают воспоминания о давних уроках — о том, что строить нужно на возвышенности, чтобы избежать затопления.

Я тщательно располагаю укрытие, разворачивая его так, чтобы защитить нас от ветра. Рыцарь наблюдает за моей работой, изредка подавая мне ветки, когда я тянусь за ними. Это странная, почти домашняя сцена, учитывая обстоятельства.

— Это поможет нам не промокнуть, если пойдет дождь, — объясняю я по ходу дела, скорее для себя, чем для него. — И прикроет от ветра. Это немного, но лучше, чем ничего.

В его груди раздается низкий рокочущий звук, который я решаю интерпретировать как согласие.

Закрепив последние ветки, я отступаю, чтобы оценить результат нашего труда. Выглядит не очень, но должно держаться. По крайней мере, ночь или две. Достаточно долго, чтобы мы могли…

Чтобы что?

В чем именно заключается мой план?

Я кошусь на Рыцаря, который смотрит на укрытие с нечитаемым выражением лица. Что мне с ним делать? Я не могу просто так завалиться обратно в цивилизацию с восьмифутовой машиной для убийства на прицепе. Но я также не могу оставить его здесь умирать.

Что само по себе гребаный абсурд, учитывая, сколько лет я провела в ужасе от одной мысли, что он меня найдет. Сколько ночей Азраэль прижимал меня к своей груди, пока я рыдала и дрожала, травмированная очередным кошмаром, и обещал защитить меня — хотя я была почти уверена, что он считает меня сумасшедшей и просто подыгрывает.

Но Рыцарь не виноват, что он монстр.

Укрытие примитивное, но сойдет. Я критически осматриваю нашу работу, уже прикидывая улучшения, которые можно будет внести, если нам придется остаться здесь дольше, чем на пару ночей. Что кажется всё более вероятным, учитывая состояние Рыцаря. Пусть он и представляет собой нагромождение металла и мышц, даже у него есть пределы. Низкое хриплое рычание в его груди при вдохе беспокоит меня больше, чем я готова признать.

Но укрытие — это только первый шаг. Нам нужна еда, и быстро. Желудок болезненно сжимается, напоминая, что я уже слишком давно не ела ничего существенного. «Еда», которую прихвостни Николая приносили мне в той богом забытой башне, кажется воспоминанием из прошлой жизни.

Я поворачиваюсь к Рыцарю, который всё еще сверлит меня своим пугающе напряженным взглядом.

— Нам нужно найти еду, — говорю я, указывая на свой живот. — Еда. Есть. Ты понимаешь?

Он просто смотрит на меня. Снова. Ноль эмоций, понимает он или нет.

Я вздыхаю, проводя рукой по спутанным волосам.

— Ладно. Что ж, посмотрим, что тут можно найти.

Я спускаюсь по склону, сканируя окрестности в поисках чего-нибудь съедобного. Большая часть растительности мертва или умирает — жертвы сурового климата и остаточной радиации.

Рыцарь следует за мной постоянной молчаливой тенью. Его присутствие всё еще нервирует, но я начинаю к нему привыкать. Словно у меня есть огромная мутировавшая сторожевая собака.

Наконец я замечаю то, что искала. Группу кустов, чьи ветви отяжелели от мелких темных ягод. Я осторожно приближаюсь, изучая плоды. Ежевика. Я срываю одну, перекатывая между пальцами.

— Эти должны быть безопасны, — бормочу я скорее себе, чем Рыцарю. Я отправляю ягоду в рот, наслаждаясь всплеском терпкой сладости на языке. Это немного, но хоть что-то.

Я начинаю собирать ягоды пригоршнями, жалея, что мне не во что их положить. Остатки моего халата и так едва держатся. Рыцарь наблюдает мгновение, затем, к моему удивлению, начинает повторять мои действия. Его металлическая рука слишком неуклюжа, острые когти уничтожают нежные плоды, но человеческой рукой он умудряется набрать больше, чем я могу удержать в обеих ладонях.