Чтение онлайн

Малика окинула предполагаемого соперника внимательным взглядом, отмечая экономичность движений и легкую напускную небрежность жестов, и оскалилась, как защищающая детенышей дикая кошка, обнажая верхний ряд зубов. Скинула легкую куртку прямо на землю рядом с ногами, размотала с запястья кожаный шнурок и связала им в небрежный хвост достающие до подбородка пряди волос – отращивать их после поединка с супругом так и не стала, оставив короткими, – и шагнула вперёд, к освобожденному для них пространству, неспешно поднимая короткий меч.

Мужчина замер в нескольких шагах, дождался, когда товарищи отойдут на достаточное расстояние, и поклонился, встречая точно такое же уверенное приветствие. Девушка прекрасно чувствовала на себе его взгляд – изучающий, задумчивый, но не пренебрежительный, как она того ожидала. Видимо, этот темный всё же не только помнил её и связанные с ней события, но и принял их во внимание. Малика не могла сказать, как это скажется на их поединке, оставалось только проверить всё на практике.

Тихо фыркнув от едва сдерживаемого смеха, она улыбнулась и сжала ладонь на рукояти меча, рывком вытягивая его из ножен. Мужчина, замерший напротив, криво, как-то болезненно усмехнулся и повторил движение, застывая напротив нее в идеальной, как в учебном пособии, стойке. Атаковать первым он не спешил, продолжая напряженно наблюдать за девушкой. Малику такое положение вещей вполне устраивало. Перехватив клинок так, чтобы атаковать было удобнее, она глубоко вдохнула и на медленном выдохе перетекла влево, пытаясь обойти соперника по кругу, мягко ступая с носка на пятку. Естественно, сделать это ей не позволили. Тёмный ни на секунду не выпускал её из виду, поворачиваясь в том же направлении.

Продолжаться это движение по кругу могло до бесконечности, о чем оба участника поединка прекрасно знали, так что Малика решила не затягивать, делая первый молниеносный выпад. Безуспешный. Лёгкий меч наткнулся на лезвие чужого клинка, а девушке пришлось отбивать ответную атаку. Справилась она с этим довольно неплохо, подставив под удар клинок, и ушла в сторону, чтобы через мгновение снова броситься вперед.

Обменявшись серией быстрых ударов, ни один из которых не дошел до цели, соперники на мгновение замерли. Малика мимолетно нахмурилась, а потом, решившись, отбросила в сторону ставший ненужным меч и рванула с пояса плеть. Резко взмахнула, раскручивая со свистом разрезавшую воздух кожу, едва уловимым движением кисти перехватила короткую рукоять и кивнула тёмному, приглашая продолжить поединок, чем тот и воспользовался, сделав сильный бросок вперед. Принцесса легко отпрянула назад, уходя от атаки, и сделала короткий замах – тонкий конец плети взметнулся и ожёг бедро мужчины с хлёстким звуком.

Тёмный дернулся от неожиданности, но тут же ответил серией ударов, которые, впрочем, не нашли цели. Вооруженная хлыстом, Малика отступила на достаточное расстояние, чтобы не опасаться меча. Некоторое время соперники ещё пытались достать друг друга очередным выпадом, пока девушке попросту не надоело. Уходя с линии атаки, она шагнула в сторону и вперед, одновременно с этим взмахивая плетью, ударяя крест-накрест, первым ударом вспарывая рубашку и оставляя на коже широкий рубец, а вторым захватывая рукоять тяжелого меча и дёргая его на себя.

Мужчина, ожидаемо, оружие из рук не выпустил, по инерции сделав шаг навстречу Малике, которая долго думать не стала, а встретила его сильным ударом ногой в корпус, выбивая из легких весь воздух. С ног, конечно, не сбила, но на долю секунды заставила потерять ориентацию в пространстве. Этого вполне хватило для того, чтобы со следующим взмахом женской руки кнутовище обвило ноги, а тёмный от резкого рывка полетел на землю.

Принцесса текучим движением переместилась ближе и наступила на запястье правой руки, заставляя соперника выпустить меч, который, стоило только мужчине разжать пальцы, оттолкнула как можно дальше. Прежде чем сделать что-то еще, обернулась и нашла взглядом Советника, дождалась от него едва заметный одобрительный кивок и только после этого протянула поднимающемуся тёмному руку, помогая ему встать.

Отказываться тот не стал, прекрасно понимая, что виноват в поражении сам – серьёзно недооценил противника. Выпрямился, окинув товарищей хмурым взглядом, и склонился перед замершей рядом с ним женщиной, признавая её победу.

– Смею надеяться, что место подле супруга я всё-таки заслуживаю, – ответив сопернику едва заметным наклоном головы, криво усмехнулась принцесса, чувствуя, что Тайншар подошел ближе и замер за её плечом, не вмешиваясь в разговор, – или, может быть, кто-то ещё желает оспорить моё право находиться здесь?

– Не стоит так сурово, нарэ, – отвечать никто не спешил, так что теперь уже Советник осторожно накрыл ладонью плечо супруги и обвел подчиненных тяжелым взглядом, – я полагаю, никто больше не сомневается в ваших способностях. Мы продолжим тренировку. Вы останетесь?

– Пожалуй, на сегодня я закончу, – обернувшись к Тайншару, Малика улыбнулась и объяснила, проговаривая беззвучно, одними губами, – мне нужно до завтрака успеть поговорить с Его Величеством.

– Хорошо, – кивнул, принимая объяснения, и развернулся к подчиненным, неосознанно повышая голос, – чего встали? Пять кругов вокруг замка, и живее!

Уходя с площадки, девушка еще увидела, как тёмные, сорвавшись с мест, побежали по направлению к замку, а Советник неспешно двинулся следом за ними. Что было дальше, она уже не видела – закрылись за спиной тяжелые двери, отрезая от происходящего на улице.

Тренировка вышла удачной, насколько вообще было возможно представить в данной ситуации. Теперь же Малика торопилась привести себя в порядок перед встречей с Императором, с которым она собиралась обсудить несколько вопросов.

Освежившись и поменяв тренировочный костюм на более подобающее ее статусу платье, принцесса отправилась на поиски Его Величества, радуясь, что не забыла дорогу к кабинету, куда совсем недавно приводил её супруг.

– Доброе утро, нарэ, – мужской голос с ему одному присущими глубокими мягкими интонациями прозвучал откуда-то из-за спины, но не испугал, а заставил услышавшую его девушку широко улыбнуться.

– Таен, – усмехнувшись, наклонила голову к плечу и замерла в ожидании появления мужчины, только после этого продолжив, – солнце едва успело подняться, а вы уже в делах и заботах?

– Истинно так, нарэ, – шатен, остановившийся в паре шагов от Малики, склонил голову в знак согласия, – позвольте проводить Вас – это доставит мне истинное удовольствие.

– Не смею отказать в столь искренней просьбе, – звонко рассмеялась принцесса, сделав шутливый реверанс, – вперёд, мой верный воин!

Настроением спутницы управляющий проникся сразу, так что дальнейший путь до императорского кабинета прошел в шутливых обменах колкостями. Малика даже не сразу поняла, что стоит перед хорошо знакомой дверью с занесённой для удара рукой, настолько увлеклась этим общением.

– Ваше Величество, – получив разрешение в ответ на стук, девушка вошла и присела в реверансе.

– Плохо, – покачал головой Ксайштар, явно недовольный увиденным, – попробуй всё же поприветствовать моё Величество, как подобает это делать членам семьи.

– Ксайштар, – выпрямившись, Малика шагнула вперед и, протянув руки, на мгновение обняла поднявшегося ей навстречу мужчину, – рада видеть тебя в добром здравии.

– Ну вот, – удовлетворенно кивнул Император, когда она отпустила его и отошла к свободному креслу, – уже лучше, хотя, пожалуй, пара тренировок не помешает. Я тоже рад твоему возвращению. Лиа скучала без тебя.