Чтение онлайн

– Доброе утро, уважаемые студенты, – поздоровался он и замолчал, выслушивая ответное протокольное приветствие, после чего продолжил, – я рад сообщить вам приятную новость. От получения свидетельства об окончании нашей замечательной академии и жетона выпускника вас отделяет всего лишь одно испытание. Весь прошедший учебный год преподаватели готовили вам в подвалах нашего учебного заведения так называемое экзаменационное задание, собирая там разнообразные растения, прекрасные экземпляры диких животных и еще много чего интересного, с чем вам вполне может не посчастливиться столкнуться за стенами этого заведения. Вам нужно всего лишь, войдя в дверь на этой стороне здания, выйти в другую, расположенную с противоположной стороны, прихватив с собой заинтересовавший вас трофей. Цвет жетона, полученного на выходе, будет зависеть от скорости прохождения испытания, вашего состояния на момент завершения экзамена и ценности вынесенного трофея. Всё понятно?

– Так точно, мастер! – хором гаркнули воодушевлённые студенты и, получив отмашку, устремились к двери в подвал, обгоняя друг друга.

Спустившись по ведущей вниз лестнице, они оказались на небольшой площадке, от которой веером расходилось три коридора. Площадь здания легко позволяла устроить под ним настоящие катакомбы, так что тут можно было только поразиться скромности преподавателей, которые ограничились таким небольшим количеством проходов. Малика шла одной из последних, поэтому у нее была прекрасная возможность выбрать для себя то направление, которое проигнорировало большинство однокурсников. Именно так она и поступила – свернула в правый коридор, увеличивая таким образом свои шансы отыскать что-нибудь интересное в качестве трофея.

Чувство юмора у устроителей испытания было своеобразное – ничем другим объяснить практически полное отсутствие освещения девушка не могла. По крайней мере, назвать таковым один факел больше чем на десяток метров погруженного во тьму коридора у нее просто язык не поворачивался.

Сначала она ещё различала спину идущего впереди парня, но потом он как-то очень быстро исчез из виду, свернув в ответвление от основного коридора, и Малика, облегченно вздохнув, смогла со спокойной совестью снять со стены очередной попавшийся на пути факел. Своей предусмотрительности она порадовалась уже за следующим поворотом, откуда на нее вылетела стая довольно крупных летучих мышей, которые, если предположения девушки о притащившем их сюда преподавателе оказались верны, легко могли оказаться кровопийцами. Впрочем, стоило только подпалить парочку из них, как остальные поспешили убраться прочь, освобождая путь. Оставалось только радоваться, что это оказались не змеи. Скользких гадов Малика боялась просто до дрожи в коленях, и так просто справиться с ними у нее вряд ли получилось бы.

Радость была преждевременной – во всяком случае, пересекающая весь коридор паутина, в которую разогнавшаяся девушка чуть не влетела, явно это подтверждала. К счастью, хозяина этого шедевра ткаческого искусства поблизости не наблюдалось, что позволило, не мучаясь угрызениями совести, просто прожечь себе проход и пойти дальше. Отбиваться от гигантских пауков принцессе и в страшном сне не мечталось.

А дальше ей попались любовно высаженные профессором травоведения заросли вполне знакомого растения. При прикосновении к его листьям они выделяли жидкость, которая легко впитывалась в кожу, а потом, при попадании на такие участки солнечного света, образовывались серьёзные ожоги. Это препятствие уже не удивило. Малика просто перехватила факел в левую руку и вытащила из ножен короткий меч. Прорубать дорогу пришлось очень осторожно, чтобы сок, летящий от срубленных стеблей, не попал на открытые участки тела. Из-за возможной опасности не только для здоровья, но и для жизни дело продвигалось медленнее, чем хотелось бы, но минут через десять девушка смогла, осторожно ступая, пробраться мимо остатков препятствия. Чувства облегчения при этом она, к сожалению, не испытала. Начало экзамена показалось ей слишком легким, чтобы поверить, будто на этом все и закончится. Скорее уж, в ближайшее время нужно готовиться к встрече с какой-то пакостью.

Продолжая освещать свой путь факелом, Малика двинулась дальше. Удачно миновала подозрительную, расползшуюся по стенам бледно-голубую плесень, и непонятного происхождения проход в стене, откуда – она видела – за ней наблюдали чьи-то красные глаза.

Когда она дошла до очередной развилки, слева услышала приглушенное яростное рычание и мужской голос, бормочущий ругательства. Прислушиваться к ним не стала, решительно свернув в сторону источников звука.

Большая, белая в черных пятнах кошка застыла напротив одного из однокурсников Малики, перегораживая своим телом вход в пещеру. Утробно рыча, она хлестала себя по бокам длинным хвостом, не делая при этом даже попытки сдвинуться с места. До них было еще несколько метров, когда девушка заметила, что парень, перехватив меч, делает рывок в сторону хищника.

– Стой! – не выдержав, выкрикнула Малика и рванулась вперёд, но успела лишь оттолкнуть парня, клинок которого плавно вошёл в грудь животного. Стараясь не смотреть на оседающую на пол кошку, повернулась к отлетевшему в сторону от ее толчка выпускнику и зашипела не хуже, чем так ненавидимые ей змеи, – Идиот! Добыл трофей, так забирай и проваливай!

Её трясло от ярости, однако это не помешало ей переместиться и встать ровно между барсом, именно к этому виду принадлежало убитое животное, и входом в пещеру. Малодушно отвернувшись, дождалась, пока парень разберется с трофеем, и затихнет звук его удаляющихся шагов, а потом развернулась и, подняв повыше факел, шагнула в тёмное отверстие в стене.

Девушка прекрасно знала, что ищет. Кошка легко бы могла броситься, и вряд ли отреагировать на такой бросок с нужной скоростью и силой смог даже хорошо обученный воин. Вот только животное просто пыталось не пустить человека в пещеру. Словно охраняло что-то очень важное для него.

Маленький белый комочек, оскалившийся, однако, стоило Малике подойти ближе, обнаружился в глубине пещеры. Выглядела его попытка казаться грозным настолько умильно, что девушка рассмеялась бы, если б не знала, что только что случилось с мамой этого котенка. Присев на корточки, она медленно протянула свободную руку к забившемуся в угол малышу, за что и поплатилась – довольно острые для такого крохи клыки сомкнулись на ладони, но Малика не спешила её отдергивать. Кожу перчаток, которые за годы учебы стали неотъемлемой частью гардероба, прокусить детёныш все равно не смог, но, вцепившись в угрожающее ему существо, явно почувствовал себя спокойнее.

Только когда котенок ослабил хватку, девушка смогла осторожно высвободить руку. Мельком взглянув на испорченную местами перчатку, перехватила зверёныша поперек туловища и выпрямилась. Тот, извернувшись, вцепился всеми лапами в предплечье, но Малика только поморщилась и, плотнее прижав детёныша к себе, вышла из пещеры.

Можно сказать, ей повезло. До выхода из подвалов она не встретила других крупных хищников. Пришлось, конечно, перебираться по тонкой доске над ямой, кишащей то ли скорпионами, то ли кем-то очень на них похожим. Занятая попытками не потерять равновесие и не уронить котёнка, девушка, в общем-то, не очень разглядывала, что именно там шевелится. Встретились ей и фосфоресцирующие лишайники, выделяющие в воздух вещество с весьма специфическими галлюциногенными свойствами. Проходя мимо них, Малика поневоле увеличила скорость и задержала дыхание. Даже детеныш, чихнув пару раз, ткнулся носом куда-то в складки одежды и затих.

К моменту, когда девушка добралась до нужного выхода, факел уже погас и был безжалостно отброшен в сторону – таскать за собой бесполезный груз не имело никакого смысла. Так что его место в руке занял меч, своей привычной тяжестью успокаивая и придавая уверенность, а оставшиеся до двери несколько метров пришлось проскочить практически в полной темноте. Впрочем, глаза быстро привыкли к этому, так что особых трудностей не возникло.

Распахнув тяжелую, обитую металлом дверь, Малика выбралась наружу. Яркий солнечный свет резанул глаза, заставляя на несколько мгновений зажмуриться и вызывая непрошеные слёзы. Когда зрение вернулось в норму, девушка смогла, наконец, разглядеть всех, кто уже успел выйти из подвалов. Справа от выхода, прямо на земле сидела Лейла – живущая в одной комнате с Маликой студентка, приехавшая в академию из какой-то южной страны. Опираясь на одну руку, второй она лениво поглаживала свернувшуюся в кольца на ее коленях змею, которая, кажется, уснула, согревшись под солнечными лучами. Малика, конечно, знала, что ее сокурсница не боится опасных животных – Лейла часто рассказывала о своем оставшемся дома зверинце, – но и не думала, что это бесстрашие достигло таких масштабов.

Чуть в стороне, там, куда южанка старательно не смотрела, расположился парень, убивший маму – кошку. Девушка поспешила отвести взгляд в сторону, чтобы с трудом подавленная злость не вырвалась наружу. Вместо этого она засунула меч в ножны и уселась напротив Лейлы, практически зеркально повторив ее позу. Продолжающего спать котёнка уложила на колени. Он немного повозился, принял удобную позу и затих, позволяя Малике себя гладить.

Солнце, прогревшее воздух, теперь согревало продрогшее в подземельях тело. Тёплый ветерок приятно обдувал лицо. Прикрыв глаза, девушка задремала, встрепенувшись только, когда раздался громкий голос магистра Чеслава.

– Что ж, господа студенты, я чрезвычайно рад, что вы всё же доползли до выхода, – стремительным шагом приблизившись к рассевшимся где попало студентам, и внимательно осмотрев подопечных, пояснил мужчина последние свои слова, – да-да, именно доползли. Назвать скорость ваших передвижений каким-либо другим словом у меня просто язык не поворачивается. Впрочем, одно только то, что никто из вас не получил серьезных травм, говорит о том, что вы небезнадёжны. Дождёмся секретаря и мастеров-преподавателей, после чего всем будут вручены заслуженные жетоны.