Чтение онлайн

Покидал площадку Тайншар с чувством глубокого удовлетворения от принятого решения, оставляя позади себя недовольно перешептывающихся мужчин. Только вот ему не было до этого никакого дела. Он торопился вернуться во дворец – Ариадна не начинала завтракать, пока крёстный не занимал свое место за столом.

Когда он зашел в столовую, Ксайштара там уже не оказалось. Император всегда завтракал быстро, торопясь приступить к решению государственных вопросов, коих у него на каждый день скапливалось предостаточно. Лиалин тоже заканчивала завтрак. Лайлис, склонив на бок рыжую голову, гонял по тарелке остатки каши, наблюдая за племянницей, которая сверлила недовольным взглядом двери помещения. Даже не притрагиваясь к стоящей перед ней еде. И только заметив появление предмета своего детского обожания, девочка взялась за ложку.

– Тай, – увидев, что дочь начала есть, Лиалин с улыбкой обернулась к вошедшему мужчине, – наконец-то ты пришел! Как прошла тренировка?

– Всерьёз задумываюсь над тем, чтобы отдать своих подчиненных на растерзание Малике, – неохотно отозвался Тайншар, занимая свое место, – как думаешь, она не откажется?

– Пожалуй, ей будет сложно отказаться от такого развлечения, – Лиалин хитро прищурилась, представляя подобную картину и реакцию сестры на такое щедрое, но сомнительное предложение, – когда она приезжает?

– На днях, – рассеянно протянул Советник и, словно потеряв интерес к беседе, повернулся к продолжающей жевать Ариадне, – ну что, моя принцесса, завтрак вкусный?

– Как прикажете, Ваше Высочество, – кивнул Тайншар, пытаясь спрятать наползающую на лицо усмешку от пристального взгляда крестницы. Советник не любил кашу. Его намного больше устроил бы хорошо прожаренный кусок мяса. Только вот даже воспоминание об обиженно смотрящих на него тёмно-карих глазах убивало всякое желание прекратить странный ритуал, придуманный когда-то им самим, чтобы девочка не отказывалась от завтрака. Ксайштар тогда не поддержал его идею и только усмехался, наблюдая, как друг пытается уговорить Ариадну съесть невкусную, но полезную пищу. За свои усмешки он и получил в этот же день на тренировке, где уже Тайншар улыбался, разглядывая запыхавшегося Императора.

Оставшееся от завтрака время Тай молчал, изредка улыбаясь собственным мыслям. Услышавшая ответы на интересующие ее вопросы, Лиалин тоже не спешила начинать новый разговор. Лайлис в три приёма проглотил кашу и умчался на поиски Ксайштара – тот пообещал придумать ему какое-то задание. Ариадна продолжала лениво возить ложкой по тарелке, так что Тайншару пришлось дожидаться, пока она не доест всё – Лиа, тяжело поднявшись с не очень удобного в её положении стула, покинула столовую раньше, оставляя дочь под присмотром мужчины.

***

На территорию Империи Малика въехала на рассвете. На границе на этот раз её никто не встретил, что само по себе показалось странным – либо Советник отдал специальное распоряжение насчет неё, либо дисциплина в подчиняющихся супругу отделах заметно снизилась. Четыре года назад патрули здесь находились регулярно.

Пообещав себе обязательно задать этот вопрос Тайншару, выпускница военной академии продолжила свой путь. По-хорошему, стоило бы устроить небольшой привал, всё-таки занятиям по верховой езде в славном учебном заведении, где она провела четыре последних года, уделяли преступно мало времени, и сейчас это особенно ощущалось. Но девушке хотелось как можно скорее добраться до дворца, поэтому на накатывающую вспышками усталость, она предпочла не обращать внимания.

И всё-таки увидеть после нескольких лет отлучки знакомые места оказалось волнительно. Освещённая лучами восходящего солнца зелень, щебечущие в кустах у дороги птицы – всё это умиротворяло и улучшало настроение. Любуясь окружающей природой, Малика позабыла и про собственную усталость и про предстоящую встречу не только с любимыми сестрой и братом, но и с супругом, которого хотелось спросить о многом.

На территорию дворца попасть удалось без всяких проблем – охрана прекрасно помнила лицо женщины, решившейся бросить вызов самому Палачу. И пусть в последние несколько лет Советник прекратил третировать подчиненных, о его суровом нраве не забыл никто. Так что Малику сдержанно поприветствовали, сопроводили на территорию, помогли спешиться и отвели коня в конюшню, избавляя её от лишних забот.

А вот войти незамеченной во дворец ей не удалось. Стоило только тяжелым створкам входной двери захлопнуться за её спиной, как откуда-то со стороны, где в большом вазоне, создавая густую тень, стоял какой-то высокий, в человеческий рост, вечнозеленый куст, раздался тихий приятный голос:

– Её Величество будет рада узнать о Вашем возвращении, – Таен, не изменивший своим привычкам, появился, словно собравшись из стелющихся по углам теней, и замер, склонив голову в вежливом приветствии.

– Таен, – Малика, совершенно искренне улыбнувшись, всем корпусом развернулась к мужчине и поймала себя на мысли, что вовсе не отказалась бы его обнять, настолько была счастлива вернуться, – я тоже очень рада Вас видеть. Где сейчас моя сестра?

– В библиотеке, – ответил шатен и неторопливо пошёл к лестнице, приглашая принцессу следовать за собой, – идёмте, нарэ Малика, я вас провожу.

– Замечательно! – с энтузиазмом встретила она своевременное предложение управляющего, – я совершенно не помню, где это помещение расположено, и как туда попасть.

Таен не стал ничего отвечать. Тонко усмехнувшись, он проводил девушку к нужной ей двери и исчез, не желая мешать встрече сестёр. Малика этого даже не заметила, замерев у порога, потом глубоко вдохнула, словно перед погружением в воду, и вошла. В креслах напротив входа никого не оказалось, так что она пошла вдоль заполненных стеллажей, которых здесь стояло несколько десятков.

– Ой, – донёсся до неё звонкий детский голос, когда она свернула в очередной проход, – а ты кто?

Малика в растерянности замерла. Встретить кого-то, кроме сестры она не ожидала. Тем более смотрящую на неё удивительно знакомыми глазами белокурую девочку, похожую на сказочную фею.

– Ари, детка, – откуда-то сбоку раздался взволнованный голос старшей сестры, – кто там пришёл?

– Мам, тут какая-то тётя! – крикнула, повернувшись в ту сторону, откуда раздавался звук, малышка, и добавила с совершенной непосредственностью, – у нее такие же волосы, как у меня! А глаза, как у папы!

– Лиа, это я, – Малика решила обозначить своё присутствие, чтобы успокоить сестру, которая явно беспокоилась о дочери, – я вернулась!

Послышался удивлённый вскрик, а потом всё заглушил топот чьих-то ног, и в замершую девушку врезался, обхватывая – оплетая руками, маленький рыжеволосый вихрь. Детские ручки крепко вцепились в рубашку, а синие неверяще-счастливые глаза цепко вглядывались в каждую чёрточку знакомого женского лица.

– Лисёнок, – выдохнула Малика, как только смогла выровнять дыхание после выбившего из неё весь воздух объятия. Упала на колени, крепче прижимая к себе взъерошенного мальчишку, – какой большой вырос!

– Малика, – за то время, что младшая из принцесс разглядывала изменившегося за несколько лет брата, Лиа успела подойти и теперь стояла чуть в стороне, поддерживая рукой живот, в ожидании, когда сестра обратит на нее внимание.

– Ты кто? – Ариадна, которой надоело, ничего не понимая, наблюдать за происходящим, подошла к незнакомой ей женщине и, требовательно подергав за рукав рубашки, задала вопрос, – я тебя раньше не видела!