Чтение онлайн

— Да, — говорит она. — Я думаю, это прекрасно.

Я натягиваю мерцающее платье на свое тело и прижимаю лиф к груди, пока Гиацинт затягивает ленты корсета. Она проводит пальцами по моим кудрям и завершает образ короной, сделанной Финнианом. Когда я смотрю на себя в зеркало во весь рост, впитывая каждую деталь, я вижу другую версию себя. Я вижу принцессу, которой мне не разрешили быть, и королеву, которую выбрал мой народ. Нет противоядия от яда моего прошлого, кроме моего будущего.

Платье облегает мою стройную фигуру, а разрез поднимается по бедру, открывая один из моих драконьих кинжалов. Рукоять изображает голову дракона, а аметист находится между крыльями, окаймляя лезвие. Прозрачные рукава-трубы тянутся до пола, а золотые цветочные украшения украшают юбки и лиф, подчеркивая мои маленькие изгибы. Я надеваю туфли на каблуках, когда Гиацинт отвечает на резкий стук в мою дверь.

— Добрый вечер, Командир Велес, — говорит она. Раздражение и предвкушение покалывают мою кожу.

— Муза моих кошмаров, ты вернулся. — Я вздыхаю, поправляя кинжал. — Ты здесь, чтобы сопроводить меня?

Меня встречает лишь тишина.

Я разворачиваюсь на каблуках и обнаруживаю, что его потемневший взгляд блуждает по мне, а его челюсти сжаты так сильно, что, должно быть, это больно. Его скулы такие острые, что я могла бы заточить о них клинок. Черная кожаная туника облегает его широкую фигуру, а золотые пряжки спереди сочетаются с кольцами, украшающими его длинные пальцы. Меч висит на его талии, и он выглядит… Нет.

Он моргает и трясет головой, словно выходит из транса.

— Ты что-то сказала? — Он прочищает хриплое горло, но его глубокий голос заставляет меня представить…нет!

— Я спросила, собираешься ли ты сопроводить меня на банкет.

Он сдерживает свой жаждущий взгляд с непроницаемым, пустым лицом.

— Этот банкет и любой другой, бал или ужин. — Он, должно быть, заметил замешательство на моем лице, потому что добавляет: — Ты застряла со мной, принцесса.

— У тебя что, работы нет? Ты же не охранник.

— Я добавил тебя в описание своей работы. — Он ухмыляется, направляясь к моей двери. — Теперь там написано: «Кейден Велес. Командующий Варавета и Защитник Отравы Его Существования».

Я беру его протянутую руку и пытаюсь игнорировать свежий запах сосны и специй, который его окружает.

— Так ты официально дал мне титул?

— Это всегда принадлежало только тебе.

— Это действительно честь, — ухмыляюсь я. — Я едва узнаю тебя, когда ты выглядишь цивилизованно.

— Я могу снять одежду, если это слишком сложно для тебя.

Я смотрю на него. Он усмехается.

Мою кожу покалывает от беспокойства, учитывая, что каждый стук моих каблуков по плитке приближает меня к банкету. Мы с Аллиардом поговорили об Эагоре и Валии, прежде чем мы пересекли Варавет. Мне придется склонить их на свою сторону, если я хочу, чтобы союзные бумаги были подписаны вовремя. Королевские особы обычно откладывают дела, просто чтобы поиздеваться.

Кейден останавливается, когда мы подходим к закрытым двойным дверям. Они покрыты зелеными и золотыми деталями, как и стены зала.

— Ты готова? — спрашивает он.

Я поднимаю подбородок, глядя вниз на двери, прежде чем встретиться с его глазами, которые уже устремлены на меня.

— Я не кланяюсь, — заявляю я.

— Хорошо. Я никогда так не делаю, — говорит он, поднимая кулак, чтобы постучать три раза в дверь, прежде чем выпрямиться рядом со мной.

— Ты когда-нибудь кому-нибудь кланялся?

— Нет.

Посох стучит об пол, заставляя замолчать толпу, собравшуюся по ту сторону двери. Моя рука невольно сжимает руку Кейдена, но если он и замечает, то не показывает.

— Командир Кейден Велес из Варавета и Ее Величество Элоин Атарах, Королева Эстиллиан и Принцесса Имирата. — Двери распахиваются, и толпа разражается криками, чтобы встретить нас. Кейден ведет нас вперед, и мы спускаемся в логово змей.

ЧАСТЬ 2. АЛЬЯНС

ГЛАВА 13

Восторг растет с каждым шагом, который мы делаем в банкетном зале. Несколько столов с замысловатыми цветочными композициями расставлены по всей комнате, а проход в центре ведет к одному на возвышении. Кейден помогает мне грациозно подняться по ступенькам и сопровождает меня к королю Эагору и королеве Валии, которые стоят в передней части возвышенной платформы. Они согласовали свои наряды, чтобы соответствовать фирменному зеленому и золотому цвету Варавета. Эагор носит изумрудную тунику с золотыми пуговицами, а Валия носит скромное золотое платье с пышными рукавами и такой же пышной юбкой. Ее серые глаза вспыхивают в сторону моего кинжала, и ее улыбка неодобрительно дергается, прежде чем она приходит в себя.

— Король Эагор, королева Валия, позвольте мне представить королеву Элоин Атарах, — говорит Кейден, представляя меня.

— Приятно познакомиться, — улыбается Эагор.

Я протягиваю руку, ожидая, что он ее пожмет, но он подносит ее ко рту, целуя костяшки моих пальцев, не сводя с меня своих зеленых глаз.

— Мне тоже. — Я сверкаю своей отработанной улыбкой. — Ваш замок прекрасен.

— Наверное, приятно снова оказаться в замке. Полагаю, у Эстиллиана его нет? — спрашивает Валиа с широкой улыбкой на лице. Моя рука сжимает руку Кейдена от тонкого укола. Даже если ее тон сладок, я могу расшифровать замаскированное оскорбление. Кейден наклоняет голову, но я открываю рот прежде, чем он успевает что-либо сказать.

— Любой дом — это замок с королевой внутри, — пожимаю я плечами, делая вид, что меня это не смущает.

— Совершенно верно, — отвечает Валя. — Надеюсь, вам понравится пир, который мы приготовили.

— Я уверен, что вы оба очень усердно трудились на дворцовых кухнях, — сухо замечает Кейден, прежде чем пройти мимо пары, словно они не более чем незнакомцы, и проводить нас к нашим местам. Он отодвигает мой стул и задвигает его позади меня. — А теперь у меня есть для тебя кое-кто получше.

— Это не большая конкуренция, — шепчет женский голос рядом со мной. Первое, что я замечаю, когда поворачиваю голову, теплая улыбка. Она протягивает мне руку, и я ее пожимаю. — Саския Нередрас. Я глава разведки.

— Элоин. — Я знаю, что они только что объявили меня, но мне кажется лучше представиться тому, с кем мне предстоит так тесно работать. Я замечаю сходство между ней и Райдером: их глаза одинакового цвета обсидиана, но в Саскии есть что-то теплое. Может быть, это ее круглые щеки, которые приподнимаются, когда она улыбается. — Ты сестра Райдера?

— Да. Рада наконец-то познакомиться с тобой. — Она наклоняется вперед, чтобы обратиться к Кейдену, ее длинные, темно-коричневые косы падают ей на плечи. — И приятно видеть тебя дома целым и невредимым.

— Приятно видеть, что ты не умерла от скуки, пока нас с Райдером не было.

— Мир был долгожданной переменой. — Она откидывается на спинку стула, снова глядя на меня. — Даже если он был недолгим.

— Я все еще слышу тебя, — бормочет Кейден в свою чашу.

Саския игнорирует его.