Чтение онлайн

Проиграл стае, потому он и разрешал теперь Журавлям скользить, обгоняя корабль. Но мощность его ловушки - он знал это теперь наверняка значительно превышала мощность каждого отдельного полотнища. И выход напрашивался: надо было пропустить мимо большую часть стаи и попытаться выхватить из конического строя лишь одно из последних полотнищ, которое взаимодействовало с полем всей стаи лишь в одном направлении.

Откинувшись на спинку кресла, он считал. Вот на скрещении осей экрана оказался седьмой от основания ряд. Напряжение поля поднялось и опало. Шестой. Считая, Старик бессознательно шевелил губами. Пятый. Приготовились... Четвертый. Пора!

Еще раз дрогнул корабль, выбрасывая в пространство невидимую сеть. Она устремилась в промежуток между пятым и четвертым, и этот четвертый неминуемо должен был запутаться в ее силовых линиях. Люди приникли к экранам. Но в миг, когда им казалось, что это уже неизбежно, неожиданно случилось снова.

Черное полотнище внезапно изогнулось и рванулось в сторону. Ничем нельзя было объяснить этот судорожный и стремительный рывок, при помощи которого Журавль ушел из зоны действия ловушки, еще не успев войти в соприкосновение с нею. Старик не собирался признать себя побежденным, но очередной Журавль - из третьего ряда - свернул, еще не дойдя до места предыдущего, а следующий - еще раньше. Руки Старика заметались на пульте, давая усиление, меняя фокусировку, применяя множество ухищрений, мгновенно придумать которые мог только он один, - ничто не помогло, и вскоре последний Журавль скользнул мимо корабля, с возрастающей скоростью удаляясь в пространство.

Так это выглядело на экране, и именно так это увидел Игорь. Но Старику показалось, что последнее полотнище вдруг рванулось к нему, окутывая его непроницаемой, тяжелой и душной чернотой.

– Ну как вы?
– спросил Игорь.

Старик пошевелился.

– Где мы?

– Все в порядке. Лежите спокойно.

– Курс, курс?

– Домой.

– А Журавли?

– Уже далеко.
– Игорь задумался, словно подсчитывая в уме, и повторил: - Далеко.

Старик вздохнул и закрыл глаза.

– Не беспокойтесь, - сказал Игорь.
– Никакой опасности. Просто нервное переутомление. Естественное в вашем возрасте.

Старик пробормотал:

– Не переутомление. Разочарования. И это - уже последнее.

Он помолчал. Затем усмехнулся.

– Столько лет - и все зря.

– Почему зря?

– Они ушли.
– Старик вдруг приподнялся на локте и резко спросил: - Или нет? Этот, последний... Отвечайте!

– Ушли все. Но ведь что-то осталось...

– Записи, ленты? Я хотел не этого.

– Чего же?

– Понять их. Но для этого мне был нужен Журавль. Хоть один!

Игорь подумал, что лежащий перед ним старец все-таки великий Старик. Будем ли мы все тосковать по Журавлям, потерпев еще одно, последнее поражение?

– Не обязательно схватить, - сказал он.

Но Старик не слушал.

– Сколько лет!
– пробормотал он.
– Сколько бы я провел экспедиций! Основал колоний... Мне очень много лет.

Этого он мог и не говорить: сейчас он был таким, как в тот раз в своей каюте.

– Но ведь вы достигли цели.

Что-то в голосе Игоря заставило Старика поднять голову. Глядя в глаза спутника, он требовательно сказал:

– Говорите!

– Эти Черные Журавли...

– Как они называются, я знаю.

– Дело в том, что они живые, ваши Черные Журавли!

Старик слабо усмехнулся.

– Смело!

– Конечно! Никто, кроме живых существ, не может произвольно менять скорость и направление полета. А они делали и то и другое. Не будь вы так захвачены ловлей, вы давно об этом догадались бы!

Старик снова усмехнулся, глядя в сторону; на этот раз усмешка вышла несколько виноватой.

– Интересно, - сказал он.
– Но можно ведь найти и другие объяснения. Возможна иная интерпретация.

– Нет. Вспомните, как они шарахались от вашей ловушки. Это не поле отталкивало их, они уклонялись сами. Они сообщали друг другу! И во второй раз сделали это еще быстрее!

– У вас есть задатки наблюдателя, - сказал Старик с ноткой одобрения в голосе. Затем он прищурился.
– В какой второй раз?

– Пока вы... отдыхали, я еще раз попробовал. Я еще раз поравнялся с ними и, вспомнив, как делали вы...

– Чудо, что мы не взорвались, - мрачно подумал вслух Старик.
– Ну, и результат?

– Я ведь сказал! Кстати, вы рассказывали, что уже пробовали ловить их этим способом. Ну, раньше.

– Ловушка была еще слабее...

– Все равно. Они знают, понимаете - знают этот способ. Вы научили их!

Старик молчал, глядя в потолок; взгляд его был странен, и Игорь вдруг подумал, что не может быть, чтобы Старик до сих пор так абсолютно ни о чем не догадывался. Конечно же, он успел понять. Отчего же он еще возражает?

– Жизнь в пространстве...
– пробормотал Старик.
– Знаете, это как-то не укладывается в голове, эта ваша идея.

– Почему вы думаете, что жизнь возможна только на планетах? Что само пространство не может быть обиталищем живых существ?

– Такие гипотезы, - сказал Старик, - хорошо выдвигать в молодости.
– Он в упор посмотрел на Игоря.
– В молодости!
– значительно повторил он. Когда есть еще время доказывать, уточнять, исследовать. А исследовать предстоит еще многое. Каков, например, их обмен? Вообще энергетика?

– Очевидно, они усваивают энергию непосредственно в виде излучения. Поэтому у них максимальная площадь при данном объеме. А дельта-поле используют для передвижения и локации.

– Это было ясно и раньше, - пробормотал Старик.
– Первое нарастание поля - локация, второе - выброс квантов в момент изменения движения. Интересно... Вы, конечно, замерили суммарную мощность поля перед конусом и степень ее ослабления?

– Нет. Я не подумал...

– Вот это уже непростительно. Как же вы не сделали этого?

– Пустяки. Все равно мне небывало повезло!

Старик поднял брови.

– Вот как?

– Еще бы! Теперь становится ясным, почему они стремятся к Новым: там они могут получить максимум энергии. Новые им по вкусу. И разве это не назовешь везением: именно в этом полете, от которого я больше ничего уже не ждал, мне удалось убедиться в том, что в пространстве действительно существует жизнь?

– Оказывается, наши интересы уж не столь несовместимы, как вам казалось.
– Старик вздохнул.
– Завидую вам. С самого начала у вас будет корабль, и вы успели уже выбрать объект изучения. Вам с ними хватит работы, да, хватит работы...
– В его улыбке, показалось Игорю, промелькнуло лукавство, но сразу же Старик снова нахмурился.
– Но как же вы ухитрились не замерить напряженность перед конусом и ее вектор?