Чтение онлайн

— Я помню, что «шум» подействовал не на всех пилотов, — перебил Мерис. — Почему?

— Да кто ж его знает? — пожал плечами Дерен. — Из молодёжи устойчивым оказался Рэм Стоун. Почему — непонятно. Из старичков… в общем-то все. Это момент воли или особенностей созревания мозга, точнее — сложно сказать.

— А как же Бо? — спросил Мерис. — Воли в нашем понимании у него нет. Его мозг — тоже ещё не созрел?

— Возможно. Бо — очень молодая машина…

— Или машинная составляющая «шума» — сложнее? — перебил капитан.

— Или у северян есть несколько генераторов шума: для людей и для машин, — пожал плечами Дерен. — Все эти версии мы пытались проверить, но пока ничего не вышло. А вот Келли решил зайти с другого конца. Он сообразил, что «шум» действовал на пилотов слишком направленно. Словно бы в шлюпках имелся некий ретранслятор. И он его нашёл.

Мерис покивал, всё это было в докладе.

Капитан достал из сейфа металлическое нечто, продемонстрировал, как оно ведёт себя под напряжением в контуре магнитного поля.

— Эта штука есть в навигационных машинах всех новых шлюпок, — сказал капитан. — Мы уже проверили. Но вот какая странность. Мы предполагали, что детальку эту можно засунуть в навигационный блок и во время ремонта, например. Однако парни проверяют шлюпки уже несколько часов, но…

Он сделал паузу, и генерал Мерис понимающе усмехнулся.

— Но — ничего не нашли? — подсказал он.

Версия с ремонтом тоже была в докладе, и капитан не удивился прозорливости генерала.

— Ну не то, чтобы совсем ничего, — замялся он.

И вот тут генерал занервничал. Он явно что-то знал и ожидал категорического ответа «нет, не нашли».

— Ну? — поторопил он.

— Две шлюпки оказались с «начинкой», — пояснил капитан. — Всего две. Из разных партий. В этом нет никакой системы и непонятно…

— Да понятно как раз, — с облегчением оскалился Мерис. — Пока я сюда летел из другого конца системы, мои бойцы успели проверить две наши южные верфи. Ты не поверишь, но заказ на такую работу был. Вот только секретность его зашкаливала, специалисты требовались редкие, а эрго на работу выделяли хорошие. В результате на верфях долго подбирали специалистов, долго проверяли их, готовили специальные изолированные ангары… Понял?

— Попилили? — обрадовался капитан. — Эрго на переостнастку старых шлюпок генераторами «шума» просто попилили? А то, что мы всё-таки нашли пару переоснащённых — случайность?

— Похоже, что так, — фыркнул Мерис. — Но я послал твой доклад в крыло, чтобы не расслаблялись. Без пояснений про верфи. Пусть побегают.

— Но это им серьёзно побегать придётся, — не согласился капитан. — Мы сами-то с трудом сообразили, как проверять шлюпки, не вскрывая навигационную машину. Может, я скину схему проверки Абэлису?

Генерал Абэлис был командиром боевого крыла. «Персефона» ему не подчинялась, спецон — он и в космосе спецон. Но отношения у капитана с генералом Абэлисом были хорошие, и он не хотел, чтобы тот добегался до нервного срыва.

— Потом скинешь, попозже, — сжалился Мерис. — Надо же их там чутка попугать? Давай-ка лучше отметим это событие? — он показал на бутылку. — Выпьем за ворьё, которое спасло Юг. Ведь кто знает, что задумал против нас Север? И чем всё это могло закончиться!

— Подожди пить, это ещё не все наши проблемы, — напомнил капитан. — Остаётся наследница. К нам обратились официально. Похоже, больше некому спасать эту девчонку.

— И как ты это себе представляешь? — нахмурился генерал. — Сунуться на крейсере в Чёрный сектор? А если мы сломаем мир на границах?

Генералы не любят, когда с ними спорят. Но Дерен за любовью начальства отродясь не гонялся. Говорил что думал, не выбирая удобных моментов. За это Мерис и называл парня заразой.

— Мы не можем отказать в просьбе дому Оникса, — начал Дерен, чеканя слова. — Мы связаны союзным договором о взаимопомощи, подписанным нашим командующим и командующим эскадрой Содружества эрцогом Локьё.

Его голос потерял всякие краски, стал механическим. Раздражённые до такой мертвечины истники — особенно опасны. Если бы в кресле напротив Дерена сидел не генерал Мерис, а кто-то попроще, ничего живого там бы уже не осталось.

Дерен, конечно, понимал: генерал прав. Умом понимал. А вот сердце билось всё медленнее, замораживая пространство и время.

Мерис приподнял бровь. Он не обладал никакими психическими способностями кроме одной — крайней невнушаемостью. Даже командующий Объединённым Югом не мог ничего с ним поделать.

Но генерал прекрасно понимал, что творится у Дерена внутри. Умел оценивать своих «критических» собеседников.

Капитан, тоже привычный к выбрыкам подчинённых, виновато развёл руками: от Дерена просто тянуло холодом.

— В общем — засада, — подытожил он. — Мы не можем сунуться в Чёрный сектор. Но и не соваться туда — мы тоже не можем.

— Да, с формальной точки зрения мы не можем отказать в просьбе дому Оникса, — неохотно согласился с ним Мерис и налил себе ещё из бутылки.

— Знать бы — почему мы? — капитан тоже ощутил, как внутри у него всё начинает чесаться. Энергия раздражения скопилась и рвалась наружу, норовя кого-нибудь покалечить.

— А кто? — пожал острыми плечами Мерис.

— А у эрцога Локьё нет кораблей? — кэп повысил голос, и реактор загудел, отзываясь на плещущую в человеке энергию.

— Таких, как спецоновские суда? Откуда?

Мерис был спокоен и даже весел. Он знал, что эти двое при нём не сорвутся.

Истники, понимаешь, доморощенные. Девчонку им надо спасать. А кто будет отвечать за мир на границах? Молодые ещё. Не научила жизнь, что долг — выше баб?

Генерал с явным удовольствием отхлебнул почти чёрную жидкость и прицельно, с вызовом посмотрел на Дерена.

— Во время рейда к Земле все вы могли наблюдать, что иных сил, кроме регулярной армии, у Содружества нет! — отчеканил он. — Они не могут начать с таггерами переговоры, иначе как с позиции силы. А это неизвестно, куда нас всех заведёт. Мы крайне мало знаем о Чёрном секторе, о его военной мощи и иных рычагах воздействия на Юг галактики, включая корабли откровенных бандитов на границах. И мы очень рискуем, если ввяжемся! Помогая Содружеству, мы рискуем миром в Содружестве!..

Дерен сдвинул брови и отвернулся к кулеру, уставившись на стеклянный кувшин.