Чтение онлайн

— Нет, ну вы видели, видели! Двадцать золотых! Да весь его магазин вместе с ним столько не стоит! — Сэм размахивал руками, едва не задевая фонарный столб.

— Эй, Сэм, тебе что, не нравится, как мы выглядим? — Лора, стараясь не запачкать подол нового платья, ловко обошла большую лужу и сердито топнула ногой. — Да ты посмотри, как теперь Юта смотрится!

Юта, неловко переминаясь в своём новом, идеально подогнанном платье, лишь покраснела и опустила глаза.

— Нравится, — пробурчал Сэм, резко остановившись и с досадой поправив сползшую набок шапку. — Только за эти деньги он нас на руках носить должен ещё целый год вперёд.

— Ты же сам слышал, это обычная цена для аристократии, — вставил Томас, отряхивая штанину.

— Мы не аристократия, — Сэм злобно зыркнул сначала на Лору, потом на остальных. — Пока что. Не забывай: большая часть наших денег уйдёт на производство зелий. У нас нет лишнего золота, чтобы разбрасываться им.

— Я могу сама собирать и смешивать травы, — возразила Лора, перепрыгивая через очередную лужу, за ней следом, как утята, потянулись остальные.

— Можешь, — кивнул Сэм, ускоряя шаг. — Но ты слышала, что сказал Люций? Нужно настроить производство. Крестьяне соберут травы, а в городе их смешают по твоему рецепту. Ты придумываешь, а другие — делают. Эффективность.

— Ты правда думаешь открыть эту факторию в Эраме? — Лора нахмурилась. Разве правильно начинать в незнакомом городе?

Сэм закатил глаза. Этот разговор был далеко не первым за эту неделю.

— Аренда помещения, помнишь, сколько тут стоит? Найм рабочих? Регистрация производства? В Эраме всё в разы дешевле. Вилд предоставит помещение на первое время.

— Да, помню, что нам на всё не хватит, — вздохнула Лора, глядя на своё отражение в луже. — Просто это значит, что мы будем зависеть от Вилда ещё сильнее.

— И что? — Сэм резко обернулся к ней, заставляя идущих сзади ребят остановиться. — Кто нам помог с гранями? Кто дал первый заказ? Кто сейчас помогает с усилением? Он показывает как нам стать самостоятельными. И кстати, как он сказал, окупится всё за полгода. Потом, если уж так хочешь, откроем второе производство и тут.

— Ну, просто… я не уверена. Получается, мы в его свиту записываемся, — тихо произнесла Лора, глядя куда-то в сторону.

— С чего это? — Сэм фыркнул и снова зашагал вперёд, заставляя группу двигаться за собой зигзагами между лужами. — Нам оказали услугу. Мы делаем ответную. Партнёрство.

— Хоть ты и говоришь так, выглядит это иначе со стороны.

— Да хоть и так! — Сэм взорвался, с силой пнув камушек, который шлёпнулся в самую середину глубокой лужи. — Проблем не вижу. Тебе же сто раз говорили: нам нужны деньги. Нам нужна своя гвардия, сила в конце концов. Без этого мы никто и звать нас никак.

Перепрыгнув через очередную, особенно широкую лужу, он продолжил, уже чуть спокойнее:

— К Пьерам мы идём по той же причине. Нам нужно узнать, что они будут предлагать и кто пойдёт к ним под крыло. Разведка.

— А разве есть такие? — спросила Райна, осторожно ступая по краю лужи.

— Да куча! — отмахнулся Сэм. — Это хорошо, что Лора, смогла эти зелья начать делать, иначе и мы могли бы быть среди желающих.

Поняв что шагает один он обернулся и увидел шокированные, даже немного обиженные взгляды всей своей группы. Они замерли посреди улицы.

— Чего? — удивился Сэм.

— Ты же постоянно твердил, что мы не должны идти на поклон ни к кому, — напомнила Лора, скрестив руки на груди.

— Говорил, — признал Сэм, снова поправляя шапку. — Вот только до недавнего времени мы не могли заработать и пары монет, а теперь можем. Все изменилось.

— Ну, ты же с Томасом хотел горшки с магическими растениями продавать, — с лёгкой насмешкой сказала Юта.

— Очень смешно, — буркнул Сэм, но уголки его губ дёрнулись. — Но всё же к Пьерам мы пойдём. Конкурентов нужно знать в лицо.

— Зачем? — не унималась Лора.

— Не знаю, — честно признался Сэм, глядя вдаль, где виднелись шпили замка Пьер. — Но Люций сказал, что нужно.

***

Гектор стоял у входа, и у него начал дергаться глаз.

Он привык к тому, что гости прибывают в начищенных до блеска обуви, открывают дверцу своей кареты и слуги почтительно помогают им сойти, не давая их изящной обуви коснуться грубой мостовой. Но сейчас он наблюдал кошмар, сумасшествие воплощенное в реальность: толпы людей шли пешком, прямо с грязных улиц, и их обувь несла на себе все прямо к порогу его родового замка Пьеров.

С первой же пары гостей в нём запустилась невольная, мучительная тренировка. Его грани, выхватывали каждую прилипшую травинку, каждое пятно уличной слякоти на подошвах. Всё его существо сжималось в болезненном спазме, и в мыслях он уже рвал на себе волосы, представляя, как эта грязь вдавливается в драгоценные ковры парадного зала. Его миссия началась инстинктивно: он пытался мысленно удержать грязь на пороге, создать невидимый барьер, который она не смела бы переступить.

Когда первые грязные следы всё же появились на светлом камне пола — и стали слишком заметными, на них начали коситься даже слуги, — его тактика отчаяния сменилась. Теперь он пытался затолкать эту грязь обратно в щели между плитами. А для следующих гостей он мысленно выстраивал целый ритуал очищения на расстоянии, представляя, как с их башмаков осыпается пыль и грязь ещё за несколько шагов до двери.

И сквозь всё это — через подёргивающийся глаз, через спазм в сжатых челюстях, через тихую ярость, кипевшую где-то в груди, — он растягивал губы в самой искренней, самой гостеприимной улыбке, на какую только был способен. Каждая мышца его лица кричала от напряжения, но улыбка оставалась безупречной. Никто не должен был заподозрить, что Гектор Пьер, содрогается от омерзения к этим простолюдинам, чьё расположение ему сейчас так отчаянно нужно.

Проходя в главный зал, он в очередной раз чертыхнулся про себя: даже половины приглашённых гостей здесь ещё не было. Подав слуге едва заметный жест, он отдал тихий приказ собрать всех в главном зале. Дождавшись, когда зал наконец наполнился удивленным гулом голосов, Гектор невольно выдохнул и сделал несколько шагов вперёд, приближаясь к толпе, но сохраняя почтительную дистанцию для своей речи.

— Добрый вечер, — его голос, поставленный и уверенный, легко перекрыл общий шум. — Я приветствую вас всех в стенах нашего скромного замка. Сегодня мы собрались здесь, чтобы вы могли ближе познакомиться с кланом Пьер.

Он сделал паузу, давая словам осесть, и продолжил, слегка приподняв подбородок:

— Как вам известно, мы носим титул великого дома — и это отнюдь не пустой звук. В меняющиеся времена, когда границы ищут своих героев, мы, как и другие достойные кланы, готовы стать опорой для тех, кто стремится завоевать новые территории и утвердить своё имя. Сегодня клан Пьер делает первый шаг на этом пути: каждый из присутствующих получит единоразовую выплату в размере одного золотого — как знак нашего серьёзного намерения и веры в ваш потенциал.