Чтение онлайн

Она уже собиралась вырвать руку, но в этот момент Джад с улыбкой заглянул ей в глаза… В следующую секунду Карла вдруг осознала, что без единого слова протеста идет за ним по коридору, покорно и безгласно, точно ягненок за мясником.

Несколько минут спустя Карла уже сидела на террасе с бокалом превосходного бренди.

Ночь выдалась чудесная — свежий, душистый воздух благоухал райскими ароматами ночных цветов. На небосклоне таинственно мерцали звезды. Над горизонтом всходила яркая полная луна… Сейчас бы расслабиться после трудного дня, наслаждаясь прелестью природы. Но какая-то частица рассудка девушки неумолчно била тревогу, настойчиво предупреждая, что находиться здесь и, главное, в таком обществе — все равно что играть с огнем. Карла примостилась в кресле, настороженно ожидая подвоха.

Чтобы скрыть нервозность, она торопливо отпила большой глоток бренди и тут же закашлялась, с трудом переводя дыхание. Правило номер один: бренди следует пить не спеша, а не заглатывать лошадиными дозами.

Джад устроился в кресле напротив.

— Значит, завтра ты повезешь детей в заповедник? — спросил он. — Хотелось бы поехать с вами, но, к сожалению, дела призывают в город.

Раньше Карла вряд ли поверила бы, что ему придет в голову отправиться в птичий заповедник с оравой ребят. Но не теперь. Весь сегодняшний день Джад терпеливо возился с мальчишками и, похоже, от души развлекался. Он водил их по поместью, познакомил с Бастером, своим огромным черным Лабрадором, тут же ставшим общим любимцем. А после обеда с блеском исполнял обязанности судьи на футбольном матче и показывал камни, под которыми водятся самые крупные крабы.

— Но ничего, с вами отправится Ларри, так что ты будешь в надежных руках, — продолжал тем временем Джад. — Он подвезет вас туда на микроавтобусе. Так удобнее всего добираться. — На его губах заиграла легкая дразнящая улыбка, и он добавил: — Уж куда удобнее, чем по морю. Никогда нельзя знать заранее, какие приключения поджидают в морских пучинах.

Очень смешно! Карла отвернулась. Птичий заповедник находился на обрывах за Чаячьей бухтой, так что пришлось бы повторить маршрут, проделанный ею с таким сомнительным результатом два года назад.

— Да уж, — коротко согласилась она, не желая развивать эту тему. Незачем подвергаться опасности, ввязываясь в подобный двусмысленный разговор!

Ехидно ухмыляясь, Джад неторопливо потягивал бренди, но все же соизволил сменить предмет беседы:

— Представляю, как дети предвкушают эту поездку!

— Да, ждут не дождутся. — Карла ощутила себя в родной стихии. — Они несколько часов не могли оторваться от книжки, выискивая птиц, которые водятся в заповеднике.

— А там и правда есть несколько довольно редких видов. Например, иволги. В этом году их много.

Карла искоса наблюдала за Джадом, вновь изумляясь воцарившейся между ними гармонии. Сегодня днем, когда мальчики отправились на конюшни учиться верховой езде, Карла улучила полчаса, чтобы наведаться к Джасперу. И Джад снова пренебрег своими обязанностями добровольного надсмотрщика, хотя прекрасно видел, как она поднимается наверх. Да и весь день вел себя дружелюбно и приветливо, совсем не так, как раньше. Ну и Перемена, просто не верится!

Джад бросил на нее взгляд поверх бокала.

— Похоже, ты и впрямь необыкновенно привязана к детям. Я слышал, как ты читала им сказки на ночь.

Карла кивнула.

— Да, я очень их люблю, — подтвердила она.

— Похоже, тот рыженький — твой любимец. Нет-нет, сам он и его приятели наверняка ничего не замечают, — поспешно добавил Джад, уловив виноватое выражение в глазах девушки. — Но когда ты смотришь на него, твой взгляд делается особенно мягким и нежным.

— Правда? — покаянно вздохнула Карла. — Иногда совершенно невозможно обуздать себя. Как ни пытаешься относиться ко всем одинаково, находится один, который тебе особенно дорог.

— А почему тебе так дорог именно Фредди?

— Не знаю. — Потупившись, она разглядывала терракотовые плитки пола. Но Джад не сводил с нее пристального взора, явно ожидая продолжения. Клара подняла голову и сказала уклончиво: Может быть, мне чудится в нем что-то знакомое.

— А что, например?

— Не знаю, — повторила она, надеясь, что Джад прекратит расспросы.

Выждав несколько секунд, он мягко заметил:

— Мне кажется, это как-то связано с твоей матерью, светловолосой итальянкой, которую ты обожала. А Фредди тоже потерял мать?

Глаза Карлы расширились. Глубокое изумление подобной проницательностью боролось с негодованием на навязчивость. «Не твоего ума дело!» — уже хотела выпалить она, но злые слова внезапно умерли на губах.

Оказывается, Джад прекрасно все понимает. Ее боль, чувство невосполнимой потери. Гнетущую, не меркнущую с годами печаль. Он и сам через это прошел! Испытал на собственной шкуре.

— Разве я не прав?

Карла кивнула.

— Да. Мать Фредди скончалась полгода назад. А отца у бедняжки никогда не было.

— Как и у тебя?

— Мой отец умер, когда мне было десять. — Карла горестно поникла, пытаясь справиться с вновь проснувшейся болью. — Но у меня все же оставалась мама. Я потеряла ее всего два с половиной года назад. И еще у меня куча дядюшек и тетушек в Италии. У Фредди же совсем никого нет.

Несколько мгновений оба молчали, не сводя друг с друга глаз. Наконец Джад произнес:

— Ты оставила преподавание из-за маминой смерти?

— Да. — Как он смог догадаться? Карла невидящим взором уставилась вдаль и тихо продолжила: — Она долго болела. Рак. Это было ужасно. Поэтому я бросила работу, чтобы ухаживать за ней. А потом… — Она замолкла и с тяжелым вздохом на мгновение прикрыла глаза. — Словно разом рухнул весь мой мир. Все, что раньше казалось важным, вдруг потеряло всякий смысл. Несколько месяцев я ничего не делала. Я точно окаменела. Не могла собраться с духом и вновь заняться преподаванием. А потом подруга рассказала, что в одной фирме ищут рекламного агента. Она была знакома с директором и устроила мне собеседование.

Карла перевела дыхание и печально посмотрела на Джада. Тот молчал, и она продолжила:

— Эта работа так отличалась от всего, что я делала раньше. С ней не было связано ни надежд, ни воспоминаний. Я пыталась убежать от прошлого, от боли и страдания. Казалось, будет проще выжить, если я полностью поменяю образ жизни.

— Тогда-то ты и повстречала Николаса?

— Да, вскоре после этого. Он стал частью моего нового окружения. Как раз то, что мне было тогда необходимо. Но, конечно, так не могло длиться вечно…