Чтение онлайн

— Неблагодарное дитя, — проворчал он и уставился в окно. — Как долго мне ещё терпеть твоё своеволие? Как хорошо, что ты не можешь отменить эту свадьбу. Надеюсь, барышня Елена хорошенько тебя перевоспитает.

По спине Юрия пробежал ужас, как только он представил подобный исход. Нет, он вовсе не боялся эту женщину, а глубоко и горячо ее презирал. Испытывал жгучее отвращение, от которого становилось дурно. К счастью, перевоспитывать его по задумке отца уже некому — это радовало его больше всего.

— А знаешь, что, — продолжил отец задумчиво, удивив резкой переменой в голосе, — я хочу лично поговорить с твоей Еленой. Завтра поедешь к ней и привезёшь её сюда.

Лицо Юрия вытянулось.

— Завтра? — уточнил он и помрачнел.

— Конечно, завтра, — жёстко ответил Александр Петрович. — Или ты намеренно будешь двигаться как черепаха и исполнять мое поручение дня три? А у меня — неразрешённые вопросы, которые обязательно нужно решить. Елена — барышня толковая. Её дед не прогадал, договариваясь о вашей свадьбе перед князем. От нее хотя бы будет толк, в отличии от тебя, дурной сын…

Слушать и дальше оскорбления Юрий Александрович категорически не желал. Он поднялся на ноги, дерзко кивнул отцу на прощание и вышел, игнорируя возмущённый крик. Закрыл дверь в кабинет и до скрипа сжал челюсти.

— Держи себя в узде, — шепнул самому себе. — Старик совсем сошёл с ума…

Молодой человек направился по коридору к выходу, решив немедленно покинуть родительский дом. Там его настигла мать. Валентина Алексеевна — худощавая, утончённая и уже совсем седая — выглядела бледной и встревоженной. Она схватила сына за руку и умоляюще произнесла:

— Дорогой, почему ты не сказал, что приехал? Я не знала, что отец вызвал тебя. Неужели ты ушел бы сейчас, так и не проведав матушку?

Юрий Александрович подавил раздражение и натянуто улыбнулся.

— Простите, матушка, я совсем запамятовал. Как вы поживаете? — произнёс дежурно.

Видеть мать он тоже не горел желанием, хотя, в отличие от отца, она отчаянно не хотела, чтобы он женился на Елене Николаевне. Несколько раз она очень серьезно ссорилась с мужем, когда пыталась отговорить его от заключения этого брака. Но тот считал «стервозную девку» выгодным вложением: она была богата, у неё были обширные земли, а участок у реки, если верить тайным источникам, мог приносить золото… Жадность отца не знала границ. Наверное, его удар хватит, когда он узнает о её смерти.

Несмотря на то, что мать поддерживала позицию сына, с ней тоже было нелегко. Она была дотошной и прилипчивой и точно так же контролировала жизнь Юрия Александровича, как и ее муж. Она настойчиво подыскивала старшему отпрыску других невест, от которых его воротило лишь чуточку меньше, чем от Елены Николаевны.

Во дворе, вскакивая на коня, обратился к слуге, сопровождавшего его в поездке:

— Гриша, что-нибудь известно о судьбе Елены Николаевны?

Слуга отрицательно мотнул головой:

— Нет, господин, новостей никаких. Я лично по городу поспрашивал.

— Странно, — нахмурился Юрий. — Весть об эпидемии уже должна была просочиться. Обычно это происходит быстро.

— Может, нам стоит наведаться и всё узнать самим? — осторожно предложил Григорий.

— Нет, — отрезал Юрий. — Отец требует привезти Елену к нему завтра, но я никуда не поеду. И выяснять ничего не стану. Займёмся делами.

Так или иначе, слухи о смерти девицы-графини не заставят себя ждать. Возможно, требуется ещё пару дней.

Они выехали из двора и направились прочь от родительского имения.

По дороге Юрий размышлял о том, что никогда ещё не ждал чьей-то смерти так бессовестно, как сейчас. Но ведь он не виноват в том, что произошло с ненавистной невестой! Помочь ей всё равно было уже невозможно, да и заслужила она свою участь, поэтому мертва исключительно по собственной вине. Возможно, так он успокаивал совесть, пытаясь отогнать навязчивые мысли.

Однако прежде, чем они добрались до собственного поместья, их настигла странная весть. К ним подъехал крестьянин на покосившейся бричке. Гриша остановил его, чтобы узнать цену на овощи. Мужик, называя стоимость, заговорщически шепнул:

— Уважаемый господин, удивительные слухи ходят по округе.

Юрий брезгливо поморщился и отвернулся. Слушать неопрятного старика было неприятно, но Гриша заинтересовался:

— Какие слухи?

Крестьянин понизил голос:

— Говорят, в наших краях появился настоящий призрак. Защищает простых людей от хворей и разбойников. Дева в длинном плаще с капюшоном и с огромным арбалетом в руках. Стрелы её будто из самой преисподней — поражают каждого, кто осмелится встать у неё на пути.

Голос старика звучал торжественно и загадочно, так что у Гриши по спине пробежали мурашки. Он тревожно оглянулся на господина. Юрий Александрович в этот момент пристально разглядывал крестьянина и холодно бросил:

— Что ты городишь? Призраков не существует.

— Простите, простите, господин, — испугался старик. — Я просто пересказываю то, что говорят люди. История ходит уже пару дней, не знаю, откуда взялась, но слышал её от многих.

— Поехали, — раздражённо бросил аристократ. — Хватит слушать пустую болтовню.

Крестьянин поспешил уехать, а Юрий Александрович мрачно дёрнул поводья. Услышав о девушке-призраке, он невольно вздрогнул. Ассоциация с Еленой Николаевной всплыла сама собой, хоть он и пытался отмахнуться. Нет, это же бред! Он не верил в сверхъестественное. Но даже если предположить, что призраки существуют, Елена Николаевна вернулась бы не в виде доброго духа, а как демон во плоти!

В итоге, Юрий Александрович запретил Григорию говорить об этом вслух, но сам провёл весь день в оцепенении и ночью не смог уснуть. Под утро, рассердившись на себя, отхлестал по собственную физиономию по щекам и, глядя в зеркало, сказал:

— Она мертва. Это чудовище, издевавшееся над живыми, больше никогда не вернётся. А призраки — полная чушь!

Душа его успокоилась. Он расправил плечи и пообещал себе, что никогда больше не станет думать о мерзкой женщине, которую когда-то называл своей невестой…

После благополучной — я бы даже сказала фееричной — победы над наглецом-бароном отношение слуг ко мне разительно переменилось. На меня теперь смотрели с гордостью, улыбались, провожали взглядами, хотя большинство всё же опускало глаза. Чувствовала удовлетворение: я сделала что-то значимое — уже дважды — вылечила их и защитила. Я лидер, какой и должна быть настоящая хозяйка подобного поместья, несущая полную ответственность за жизнь людей.