Чтение онлайн

— Прими это, или ты не будешь есть еще неделю.

— Я н-не могу, — шепчу я, слишком обезвоженная, чтобы плакать.

— Я сказала, возьми это, дьявольское дитя!

Ее нога касается моих ребер — раз, другой, третий. Я сильно прикусываю язык, пока кровь не заливает рот. Это заглушает мои крики, когда кости в моей грудной клетке эффектно трескаются.

Миссис Майклс хватает меня за волосы и тащит мое обмякшее тело через клетку. Я не могу ее остановить. Этот последний приступ болезни отнял у меня остатки сил. Я почти не двигалась в течение нескольких дней.

— Ты знаешь, почему Бог сотворил тебя больной?

За то, что я сделала с Лорой.

— Отвечай на вопрос, шлюха!

Я врезаюсь лицом в решетку. Агония расплавляет мою плоть, как нечестивое пламя, воспламеняя каждый поврежденный нерв внутри меня. Адский огонь обрушивается дождем на мою недостойную душу.

— Потому что ты грязная маленькая сучка. Думаешь, я не вижу, как ты смотришь на своего отца? Он спасает твою испорченную душу, но все, о чем ты можешь думать, это как раздвинуть свои гребаные ноги.

Если бы он услышал, как она произносит это слово, он бы отлупил её ремнём. Я видела, как это происходит. Только один раз. Пастор Майклс порол свою жену до тех пор, пока с ее молочно-белой плоти на заднице не потекли красные капли. Несколько дней она едва могла ходить.

— Скажи спасибо за еду, — требует миссис Майклс.

Глотая горячую, медного цвета кровь, я хрипло выдыхаю. Она бросает меня обратно на пол с последним проклятием, затем выходит из моей клетки. Лежа на спине, я то прихожу в сознание, то теряю его, как мне кажется, целую вечность.

Хриплое рычание автомобильного двигателя заставляет меня проснуться некоторое время спустя. Ужас и облегчение захлестывают меня. Мои родители уехали искать следующего грешницу, готовую к наказанию. Другую девушку.

Они снова ушли.

Если я умру здесь в их отсутствие, никто этого не узнает.

Вслепую ощупывая всё вокруг, я натыкаюсь кончиками пальцев на кусок черствого хлеба. В течение первых нескольких дней этой последней пытки я умирала с голоду. Достаточно, чтобы завладеть каждой моей мыслью.

Но сейчас... мысль о еде вызывает у меня отвращение. Вчера поднялась температура, и во мне не осталось ничего, чтобы бороться с ней. Я так устала от постоянного цикла. Смерть манит меня.

— Это мое наказание за то, что я сделала, — заявляю я, обращаясь к соседней клетке.

Груда костей не отвечает мне, плавая в непонятной телесной материи и обрывках одежды. Я не знаю, как давно Лора умерла.

Я вычеркнула это из своей памяти, как и многое другое. Я все еще разговариваю с ней. Она жива где-то в этой комнате, дух, витающий между этим местом и загробной жизнью, как многослойные листы обоев.

Ее призрак — мой единственный источник утешения. Когда ее кожа почернела и отделилась от костей, обнажив органы, которые вскоре превратились в жидкость, пастор Майклс пришел в апокалиптическую ярость.

Его последнее путешествие по следу добычи оказалось неудачным, и он проклял останки Лоры за то, что она соблазнила его, точно так же, как и остальные. Я до сих пор помню ее стоны боли, когда он неоднократно причинял ей боль в течение нескольких недель перед ее смертью.

Он прикасался к ней. Это всегда выводило миссис Майклс из себя. После этого она била меня, чтобы выплеснуть свою ненависть, в то время как жертвы пастора Майклса беспомощно смотрели, как у них между ног течет кровь.

Проглотив хлеб, я ложусь на спину и пытаюсь уснуть. Сон не приходит. Несмотря ни на что, я боюсь оставаться здесь одна. Что, если они не вернутся?

Неизвестность пугает меня так сильно. Мой мир занимает площадь этого подвала, и все мое существование зависит от Майклсонов. Я умру с голоду, если они не вернутся. Может быть, это было бы и хорошо.

— Пожалуйста... позволь, — всхлипываю я.

Ты такая слабая, Харлоу.

Так легко сдаешься?

Игнорируя свои мысли, я вытираю ноющие глаза, которые отказываются больше плакать. Я слишком давно не пила воды, мои губы потрескались и пересохли.

Я хочу кричать и разлететься на куски, достаточно острые, чтобы пробить дыру в ткани этого мира и вырваться на свет небес. Конечно, я уже достаточно искупила свою вину. Цена была заплачена моей кровью, снова и снова.

Их не будет до конца ночи.

Почему ты не бежишь?

— Я не могу убежать. Клетка заперта, — кричу я бесполезно.

Возьми себя в руки.

Теперь ты — тьма.

Не бойся этого.

Время идет, а мой рассудок приходит в норму. Лихорадка и обезвоживание что-то делают со мной. Я слышу то, чего здесь нет, насмешливый шепот и невидимые голоса.

Я думаю о Лоре. Перед ней была Эбби. Тиа. Фрейя. Аделаида. Люси. Бесчисленное множество других девушек, которых, несмотря на все мои усилия, я больше не могу вспомнить. Их лица остаются пустыми в моей памяти.

В этом темном месте погибло так много жизней. Я была так рада, когда девочки начали приходить после того, как так долго провела в подвале одна, мое одиночество нарушали только ежедневные избиения.

Затем началось насилие. Убийства. Ритуалы. Молитвы и перерезанные глотки. Раздутые трупы и почерневшая кожа. Облегчение сменилось ужасом, затем им овладело оцепенение. Ежедневное наблюдение за пытками стало новой нормой.

Ты жива. Они — нет.

Не будь неблагодарной.

У тебя все еще есть шанс.

— Оставь меня в покое. Я так больше не могу.

Вставай, черт возьми, Харлоу.

Хватаясь дрожащими руками за прутья, я стискиваю зубы от боли и подтягиваюсь наверх. Упрямый маленький голосок внутри меня отказывается сдаваться, даже когда мое тело подводит меня.

Обыскав подвал, ничего не изменилось. Тут по-прежнему сыро и пусто, пронизывающе холодно и темно, как ночью. Ржавая, покрытая старыми пятнами дверь клетки по-прежнему заперта. Там ничего нет.