Чтение онлайн

Но оно, как это часто и бывает, пришло само. В буквальном смысле этого слова.

Однажды в приёмную принца Дамиана вошла Перла Инвиато и заявила секретарю, что готова помочь Короне в решении вопроса с Оландезией.

Марк скептически окинул взглядом маленькую фигурку и с особым скепсисом – некрасивое лицо девушки, на котором нервно подрагивал крупный рот. Девица волновалась.

Секретарь помнил о сложностях с графиней Релюсьен и колебался, но всё же доложил принцу о посетительнице и о вопросе, по которому она хотела бы встретиться.

У Дамиана как раз был Суземский, который, услышав о том, кто пожаловал, тонко улыбнулся. Принц нахмурился: воспоминания о признании юной маркизы и последовавшей за этим дракой с фавориткой до сих пор заставляли его нервно передёргивать плечами.

Он всё никак не мог понять, как к этому относится, мог ли он предотвратить это безобразие и есть ли его вина в том, что произошло. Но вопрос, из-за которого пришла Перла, не был личным, и пришлось длинно, но тихо выдохнуть, заставить себя на какое-то время забыть неловкую ситуацию и пригласить посетительницу в кабинет.

Она зашла, присела в реверансе и устроилась в предложенном кресле. Сложив руки на коленях, словно прилежная ученица, помялась несколько секунд, а затем подняла тонущие под нависающими веками глаза.

– У меня есть план в отношении Оландезии, – начала она. Первые слова она произнесла хрипло и неуверенно, но голос окреп, и девушка даже немного приосанилась и продолжила свою речь. – Папенька написал нам с матушкой прощальное письмо.

Дамиан и Суземский вопросительно уставились на девицу. Она пояснила:

– Папенька всегда так делает, когда чувствует, что миссия будет непросто и очень опасной. Прошлый раз я помню смутно, я была ещё мала, а матушка говорит, что так бывало каждый раз в трудную минуту. Я не могу ей не верить. Так вот…

Перла по мере того, как рассказывала, удивительным образом преображалась, становясь миленькой молодой девушкой, хоть и некрасивой, но какой-то… интересной, что ли.

– Я не знаю подробностей того, что происходит на границе. Но имея ту же информацию, что и все, могу предположить, что проблема серьёзна, и связана она с принцессой Тойво. Судя по всему, король Юзеппи занял слишком требовательную позицию, а принцессу отдавать ему нельзя. При этом желательно, чтобы король на что-то отвлёкся или был уверен, что держит ситуацию у нас, в Бенестарии, под контролем.

Дамиан и Зорий переглянулись. Принц был смущён такими речами из уст девицы, которую считал глупенькой, юной и отталкивающей из-за её чрезвычайно несимпатичной внешности, а Суземский довольно улыбался.

– Если предоставить королю Юзеппи козырь, или то, что он будет считать козырем, то он успокоится и будет ждать свою дочь у себя в королевстве, а про агрессию забудет.

Перла засмотрелась в окно, явно пытаясь сформулировать свои мысли в более чёткие фразы, и Дамиан вдруг понял, что она сейчас чрезвычайно похожа на своего отца, что вовсе она не дурнушка, а просто имеет очень необычную внешность. Что-то в его душе стало отогреваться, и жалость, что так и тлела в его душе, стала сменяться чем-то другим, более уважительным. А Перла, воодушевлённая вниманием, продолжила:

– Я думаю, если в руках короля Юзеппи будет невеста нашего наследника, то он заранее будет считать себя победителем.

– Невеста? – почти одновременно воскликнули и принц, и его советник.

– Ну да! – не поняла их возгласа Перла, и широко распахнула от удивления свои маленькие светло-серые глаза. – Мы представим ему в качестве невесты подставную девушку.

У мужчин одновременно на лицах проявился скепсис. А Перла стала убеждать:

– На ней будет родовой перстень, на котором будут отпечатки магии, соответствующие узам помолвки. Это, с одной стороны, сделает не реализуемыми притязания оландезийской принцессы на место невесты и, в дальнейшем, жены наследника. Если они были, конечно. С другой – создаст видимость того, что у них есть влияние на Корону Бенестарии.

Дамиан долго молчал, не сводя взгляда с девушки и ожидая, что она продолжит. Но она смотрела вопросительно, как щенок, склонив голову набок, ожидая какой-то реакции на свои слова. Зорий тоже молчал, но смотрел весело и даже восторженно.

– У нас нет ни среди послов, ни среди агентов безопасности женщины, которая могла бы сыграть эту роль, – наконец не выдержал и резонно заметил принц.

– Почему нет? – изумилась посетительница. – Есть. Это я.

И прозвучали слова так, будто это совершенно очевидная вещь. Дамиан устало откинулся на спинку кресла и поднял глаза к потолку. Действительно, кто, как не девочка Перла шестнадцати лет? Или сколько там ей, дочери маркиза, единственному ребёнку, дару Плодородной?

– Сударыня, я не могу с вами обручиться, – стараясь выбирать как можно более деликатные выражения, проговорил он. – Вы очень милы и очаровательны, но… ритуал Поиска обязывает искать свою невесту несколько по… иным признакам.

– И не надо со мной обручаться, – сказала Перла и вздохнула, будто это ей навязывают нежеланный брак. Даже поджала губы и опустила глаза. Сказала тихо, но твёрдо: – Вы наденете мне родовой перстень, но скрепим мы его с вами не узами помолвки, а узами клятвы моей верности Короне Бенестарии. И ни один маг не заметит разницы.

Она подняла на него тоскливый взгляд. Короткое «гм» со стороны Суземского мгновенно преобразило девушку – она улыбнулась такой милой и ласковой улыбкой, какой могут улыбаться не только влюблённые, но и горячо любимые девушки.

– Разрешите? – Суземский подскочил к юной маркизе и взял её кисть, склонился низко и поцеловал. – Перла, я восхищен вашим умом!

Возвращаясь на своё место, Зорий бросил на Дамиана весёлый взгляд и, приподняв указательный палец к потолку, торжественно произнёс:

– Друг мой, это кровь! Понимаешь? Это кровь Инвиато, прирождённых дипломатов!

Перле было очень приятно и, скрывая улыбку и порозовевшие щёки, она вновь опустила голову.

– Я не могу на это согласиться, – с тяжелым сердцем проговорил принц.

– Почему? – расстроено воскликнула девушка и глянула на него умоляюще. – Почему?!

– Я не имею права рисковать вами. Вы так юны, ещё и не жили толком, а там может быть опасно. Там наверняка опасно!

Взгляд её широко раскрытых глаз метался по комнате в надежде найти аргументы, способные убедить принца.

– А вы примите меня на службу в безопасность! Я буду ваша подчинённая, и вы мне прикажете. И я не смогу отказаться!

Зорий захохотал, и Дамиан с осуждением глянул на друга. Отсмеявшись, советник с восторгом произнёс:

– Сударыня! Вы восхитительны, и ваша задумка великолепна, однако реджи прав – это стоит обдумать и обсудить со множеством людей, в первую очередь с вашими родителями. Благодарю вас за вашу интересную идею и от своего имени, и от имени Короны. Разрешите проводить вас до дверей? – он уже элегантно склонился к ней, предлагая руку.