Чтение онлайн

— Вы — демоны? — спросил Лаврентий, отчаянно надеясь, что его молитвы сработают.

Щупальца существа слегка изогнулись, и оно, будто насмехаясь, ответило:

— Тяжело общаться с существами, ограниченными своими примитивными представлениями. Нет, я не демон. Демоны — выдумка ваших предков, это их попытка объяснить необъяснимое.

— Мне кажется, мы с ума сошли, — пробормотал Глезыр, стоя с рапирой наготове. — Мы говорим, но в ответ тишина, и только чужие голоса в голове…

— Мы давно уже не нуждаемся в голосах. Наш способ общения — телепатия. Мы находимся на той ступени развития, где физические голоса — рудимент. — Дежурный снова скользнул щупальцами по стенам, активируя что-то на панели. Каждое движение сопровождалось тихим щелчком и мерцанием странных символов.

— Что ты имел в виду под «примитивы»? — спросил Самсон, с трудом сдерживая дрожь в голосе.

Кальмарообразное существо замерло, его чёрные глаза сверлили капитана.

— Примитивы — это все разумные расы, стоящие на низкой ступени технологического и эволюционного развития. Ваши способы восприятия реальности ограничены, и вы неспособны постичь истину. Вы используете железо и порох, когда могли бы напрямую манипулировать пространством.

— Кто вы такие и чего хотите от нас? — Самсон пытался понять, что они здесь делают и что за странное место они обнаружили.

— Моя раса покинула этот мир, оставив позади лишь хранителей, таких как я. Наша миссия — наблюдать и предотвращать нарушение баланса сил. Но вы… Вы сломали цикл. Ваше появление здесь — аномалия.

В воздухе повисло тяжёлое молчание.

Дежурный, словно небрежно, присел на левитирующий стул, и это казалось до абсурда странным — видеть, как столь чужое существо пользуется таким простым человеческим предметом, как стул. Все это напоминало иллюзию или сюрреалистическую сцену из сна. В этой комнате металл, магия и разумность сливались в единое целое, создавая ощущение, что реальность и вымысел больше не существуют по отдельности.

— Вот как, — наконец проговорило существо, скользя взглядом по их лицам, — вы попали сюда через Нексус. Вам не следовало этого делать, этот путь был не для вас. Но это всё же случилось, и теперь надо разбираться.

Самсон ощущал, будто существо читало их мысли, словно открытую книгу. Всё, что было у него на уме, сразу всплывало на поверхность и становилось доступно этому Дежурному. Ощущение беспомощности заполнило капитана — что толку от сабли и корабельных знаний перед таким существом?

Лаврентий, дрожа от напряжения, спросил:

— Ты нас сейчас убьёшь? Зачем тогда говоришь с нами?

Существо, перебирая щупальцами на своих руках-пальцах, ответило с ледяным спокойствием:

— Убивать примитивов — против правил Галактической Гармонии. Убийства разрешены только с одобрения Гармонии. А вдруг вы важны? Кто знает, как ваше вмешательство может повлиять на ход вашей истории. Нет, я просто сотру потом вашу память. Но пока… Мне скучно. Я тоже живое существо. Я здесь уже тысячу лет и устал общаться только с компьютером.

— Комп-чего? — пробормотал Глезыр, вытаращив глаза.

— Неважно. Это слишком сложно для вас, — слегка раздражённо ответил Дежурный, продолжая плавать по комнате.

Самсон нахмурился:

— Так вы и есть те самые древние боги, о которых говорят легенды?

Существо слегка приостановилось, словно раздумывая, и затем, безразлично пожав щупальцами, ответило:

— И да, и нет. Это зависит от того, что вы вкладываете в слово «бог». Мы — старейшая раса, которая когда-то пришла сюда.

Лаврентий, не удовлетворённый таким расплывчатым ответом, шагнул вперед:

— Это не объяснение. Кто вы, откуда вы? Какова ваша цель?

Дежурный перестал парить и лениво прошёлся по воздуху вдоль стен, трогая панели щупальцами:

— Мы прибыли в ваш мир тысячи лет назад. Он был интересен — тут огромное разнообразие разумных существ, динамичная эволюция и исторические процессы. И да, среди вас есть виды, которые внешне напоминают нас самих, какими мы были когда-то. Это подтверждает теорию панспермии.

— А что это значит — панспермия? — раздражённо пробормотал Глезыр, недоумевая, когда же этот кальмар закончит вываливать на них непонятные термины.

Дежурный будто бы легко посмеялся своим странным, тихим способом:

— Это теория, что у жизни во Вселенной есть общий космический источник. И ваш мир — один из многочисленных опытов по распространению жизни, каким и наш родной мир когда-то был.

Лаврентий задумался, припоминая теории своей религии о том, как Святая Матерь создала бесконечное множество обитаемых миров. Может быть, в словах Дежурного есть что-то общее с этими древними религиозными учениями? Но он решил не говорить об этом вслух.

Самсон, осознав, что сабля ему сейчас не поможет, спрятал её обратно в ножны и спросил:

— Вы здесь только для того, чтобы наблюдать за нами? Или у вас есть другая цель?

— Частично так, — ответил Дежурный, не отвлекаясь от своих действий. — Мы вмешиваемся, когда это необходимо для сохранения гармонии и баланса. Но однажды произошел сбой. Существа, которых вы называете демонами, на самом деле являются пришельцами из других миров. Мы называем их термофагами. Они — наши старые враги.

— Термофаги? — удивлённо переспросил Лаврентий, пытаясь осмыслить услышанное. — А как называется ваша раса?

Дежурный слегка замешкался и, на мгновение замерев, ответил уклончиво:

— Это теперь не имеет значения. Можете звать нас Древние. Наше время прошло, и этот мир принадлежит вам, примитивы. Впрочем, как долго — решит Гармония.

Молчание повисло в воздухе.

Лаврентий, задумчиво подперев подбородок рукой, медленно спросил:

— Так значит, демоны, термофаги, то бишь, — ваши древние враги? Но они не просто наблюдают, они повсюду сеют разрушение.

Дежурный слегка качнулся на левитирующем стуле и ответил, одновременно перебирая щупальцами неизвестные конструкции на стенах:

— Термофаги — это иная форма жизни. В отличие от нас, они произошли от плазмоидов, обитавших в недрах горячих планет. Их сущность заключается в искажении и поглощении энергии, они просто не могут существовать иначе. Их телепатия разрушительна, она портит Ментальную Вселенную.

— Ментальная Вселенная? — переспросил Лаврентий, пытаясь уловить смысл сказанного.