Чтение онлайн

Галвина ухмыльнулась, поняв, что речь идет о железе, которое они и сами носили с собой. Дикарям оно и впрямь могло казаться чем-то сверхъестественным.

Внезапно Гругг нахмурился, переводя дальнейший рассказ охотников. Он обернулся к своим спутникам и с удивлением сообщил:

— Кажется, их вождь, Зубастая Черепаха, пригласил морского духа, чтобы он защищал их племя от бледных людей. Но этот дух, похоже, сам охотится на животных, из-за чего охотники вынуждены искать добычу все дальше от деревни.

Элиара наклонилась ближе к Груггу и прошептала:

— Похоже, мы нашли нашего «вампира». Морской дух, говоришь? Звучит как что-то магическое, но едва ли это настоящий дух. Наверное, это какое-то существо, которое дикари принимают за сверхъестественное.

Торрик недоверчиво хмыкнул, крепче сжимая рукоять своей секиры.

— Морской дух, который пьёт кровь животных? Да зачем ему это?

— Возможно, они просто не понимают его истинной природы, — задумчиво произнесла чародейка, глядя на пламя. — Он может выглядеть как нечто неземное для тех, кто не видел магии и чуждых существ.

Галвина внимательно слушала и вдруг прищурилась:

— Если мы сейчас скажем, что направимся к их деревне, охотники пойдут с нами и предупредят своих. Могут подготовить ловушку или спрятать своего «морского духа».

Она помолчала, обдумывая, а затем продолжила:

— Мы сделаем вид, что уходим назад к своему кораблю, а потом свернём с пути и пройдём к их поселению другим маршрутом. Это даст нам элемент неожиданности.

Гругг перевел её слова охотникам, сказав, что они благодарят их за гостеприимство и будут возвращаться обратно. Смелая Птица и Зеленый Камень с облегчением закивали, видимо, они и сами не хотели сопровождать чужаков к своему племени. Отряд встал на ноги и, обменявшись прощальными жестами с охотниками, пошел в сторону, откуда пришёл.

Но стоило им скрыться за скалой, как Галвина жестом приказала изменить курс и свернуть в густую чащу леса, чтобы обогнуть охотников и направиться прямиком в деревню дикарей.

— Теперь наша цель — добраться туда до заката и выяснить, что за духа они пригрели у себя на груди, — шепнула она, вынимая из ножен меч и прокладывая путь сквозь кустарник.

Друзьям пришлось вернуться назад, затем сделать крюк и войти в лес, надеясь, что Смелая Птица, Зеленый Камень или их соплеменники не преградят им путь. Торрик ворчал, что время уходит, и тени леса становятся длиннее, сгущая сумерки.

— Да уж, темнеет быстро, — бурчал гном, ударяя палкой по кустам. — Мы бы уже могли вернуться с этой затеей на корабль и отдохнуть. А если этот дух окажется просто ещё одной ящерицей?

Элиара остановилась и обернулась к нему:

— Наоборот, ночь нам на руку. Если этот дух охотится по ночам, возможно, днем он прячется или спит. А вот сейчас мы его точно увидим, когда он явится на зов вождя.

Галвина осторожно отодвинула ветку, за которую цеплялись её волосы.

Чародейка ответила с усмешкой:

— А я собрала их в пучок! Видишь, иногда магия не нужна, чтобы избежать проблем с кустами!

В лесу становилось всё темнее, и каждый шаг путников начинал звучать громче, будто сама земля выдавала их присутствие. Они старались двигаться осторожно, не нарушая ночной тишины, но вскоре пришлось выйти ближе к краю леса, чтобы избежать слишком плотной чащи. Факелы зажечь они не решились: свет мог выдать их позиции.

Глезыр прищурился, сверкнул зубами в темноте и заявил:

— Вам повезло, что у вас есть я! Моя природная особенность — видеть в потемках гораздо лучше, чем вы!

Торрик хмыкнул:

— Наконец от тебя есть хоть какая-то польза, хвостатый!

Шли они так недолго. Вскоре на горизонте показалось слабое зарево, пробивающееся через деревья. Значит, они уже близко к деревне дикарей. Группа остановилась и переглянулась. Галвина наклонилась к земле, чтобы лучше разглядеть путь.

— Вряд ли дикари ставят дозорных, — рассуждала она шепотом. — Им незачем: они ни с кем не враждуют, и поселенцы из Короны их не трогают.

— Тогда подкрадёмся ближе и посмотрим, что тут происходит, — решила Элиара, указывая на путь среди кустов.

Пробираясь через густую поросль, они вышли на небольшой выступ, откуда виднелась деревенька дикарей, состоящая всего из пары десятков хижин, сплетенных из веток и покрытых пальмовыми листьями. В центре деревни горел огромный костер, тени от которого плясали на плетеных стенах.

Прячась за домами, друзья наблюдали за происходящим: взрослые, дети и старики, все как один, сидели на коленях перед костром и устремляли свои взгляды в сторону моря, над которым висела яркая луна, словно наблюдая за их ритуалом. Вождь — высокий мужчина в короне из перьев и с длинными белыми шрамами на теле — поднял копье к небу и выкрикивал на своём языке слова, которые гулко разносились по берегу.

— Наверное, это и есть тот самый Зубастая Черепаха, — прошептал Глезыр, напрягаясь, чтобы уловить каждое движение дикарей.

Неожиданно, подчиняясь какому-то единому сигналу, все жители деревни легли на землю лицом вниз и протянули руки к земле. Элиара прикусила губу, чувствуя нарастающую тревогу, когда из темного моря стало что-то подниматься.

Вода тихо плескала о песок, когда из её черной толщи начало выплывать нечто, сначала казавшееся лишь тенью под поверхностью. Но с каждым шагом к берегу образ существа становился всё более четким. Чем ближе оно подходило, тем более жуткими становились его очертания.

Лаврентий, укрывшийся за плетеным забором, почувствовал, как страх сковывает его грудь. Перед ним предстало существо, о котором они могли слышать только в страшных сказках.

Это существо стояло на двух тонких, но мускулистых ногах, его тело было покрыто чешуей, блестящей в свете луны, словно мокрое стекло. Рыбья голова с выпученными глазами и огромной пастью, полной острых кривых зубов, двигалась с хрипом, словно вбирая в себя воздух. Изо рта торчали длинные клыки, поблескивающие, как кинжалы. Длинные руки, заканчивающиеся когтистыми пальцами, тянулись вперед, а за спиной, над горбатым хребтом, вздымался большой костяной плавник, который едва колыхался на ветру.

Друзья притаились, затаив дыхание, не смея двинуться, когда существо подошло к самому краю костра. Оно наклонило свою страшную голову к вождю, который дрожа встал перед ним на колени. Пламя костра осветило его лицо, и можно было разглядеть ужас, написанный на нем. Вождь что-то прошептал, прижавшись к земле, как к последнему спасению.

Лаврентий сдавленно прошептал:

— Святая Матерь, защити нас…

Элиара наклонилась ближе к нему и произнесла едва слышно:

— Похоже, это не просто ритуал… Они поклоняются ему, как божеству.