Чтение онлайн

Я огляделся по сторонам. Сейчас мы напоминали обычную парочку на свидании — девушка даже взяла меня под ручку. Увидев это, люди вокруг дали нам пространство. Я даже зауважал жителей Западного Района за тактичность. В Нижнем Городе к нам бы точно подбежал торговец цветами и начал уламывать меня сделать девушке подарок, пока его подельник старался бы срезать мне кошелек.

— Помнишь, Виолла О’Рин назвала меня безумной обезьяной, которая бросается вперед, только чтобы получить трепки? — неожиданно спросила девушка.

Она не смотрела на меня. Ее взгляд блуждал по водной глади реки, отражающей солнечные блики прямо в лица прохожих. Красота. Отличная сегодня все же погода. Впрочем, неудивительно. Лето, как-никак.

— Ну, она выразилась несколько иначе, — лениво щурясь на солнце, ответил я. — Не волнуйся. Она со всеми так. Высшие аристократы и простые смертные не могут общаться по-другому. Мы для них грязь под ногами.

— Я не об этом, — покачала головой девушка. — Она была права. Никакой тактики. Только глупая мощь.

— И зачем ты мне это говоришь? — я нахмурил брови. — С кем не бывает. Вон, меня маг Воздуха чуть не прибил первым же ударом. И я сам виноват — ломанулся, как идиот.

— Выслушай меня, — необычайно серьезно произнесла Мера. — Я вела себя как полная дура, но на это была причина. Я должна была проиграть этот матч.

— Подожди, — я резко остановился, будто впечатавшись лицом в стену. — Ты специально ему поддалась?!

— Ну, не то чтобы поддалась, — смутилась девушка. — Он и правда сильный маг. Но если бы я сражалась серьезно…в полную силу, у него не было бы и шанса.

— Но зачем?! — недоумевающе воскликнул я. — Ты же знала, что Артмаэль не примет поражения.

— В этом и суть, — твердо взглянула мне в глаза магесса. — Ты даже не понимаешь, насколько прав. Скажи, ты никогда не задумывался, как так получается, что каждый ученик Магистра прошел Экзамен? Ни одного провала. Не считая меня, — девушка изобразила ухмылку.

Вышло жалко.

— Он берет себе только самых талантливых? — предположил я. — И оправляет на Испытания, когда полностью в них уверен?

— Да, но это далеко не все, — грустно улыбнулась девушка. — Каждый год он забирает себе на обучение с десяток одаренных подростков из простых семей. Дальше он сам определяет потенциал послушников и назначает новичкам одну из групп. Для каждой из них закреплён свой год выпуска.

— А, понял, — дошло до меня. — Ученикам требуется разное время, чтобы подготовится к Экзамену. Так, ты попала в группу, которой нужно было три года.

— Верно, — кивнула Мера, радуясь, что я быстро ее понял. — А через год туда попал Сай. Он талантливее меня, поэтому и времени ему нужно меньше.

— Неплохая система, — высказал я свое мнение. — Так а в чем проблема?

— Проблема в том, — в голосе девушки прорезалась сталь. — Что в год набирают десять — пятнадцать человек, а на Экзамен проходит не больше трех.

— Ты хочешь сказать, что они все умирают?! — чуть ли не проорал я, но магесса вовремя ткнула меня локтем в бок. — Но это же полный бред, — прокашлявшись, уже шепотом продолжил я. — Не логичнее ли перевести их на класс пониже или просто отправить домой? У вас же остались родственники.

— Мы люди из простых семей, — горько усмехнулась девушка. — Нас купили, Роалд. Нам некуда возвращаться. А если бы кто-то начал копать, ну и что с того? Обычный пекарь против одного из глав Церкви и Магистра Белого Совета? Суд? Не смешно.

Я все еще переваривал услышанное. Информация просто не укладывалась в голове. Это было противоестественно. И жутко. Но чем больше я думал, тем более правдивым мне это казалось.

— Никто нас не убивает, — с каменным выражением продолжила Мера. — Но если Учитель считает, что ты недостаточно хорош… Что у тебя есть хотя бы малейший шанс провалиться, — девушка на мгновение замолчала. — Упражнения ужесточаются. И ты либо их проходишь и становишься сильнее, либо …

Магесса отвернулась. Мы продолжили наш путь вдоль реки, но теперь мне было не до красот природы. Меня мутило. Я старался подыскать правильные слова.

— И сколько вас сейчас? — хрипло выдавил я из себя.

— Около сорока. Самому младшему — он в классе пяти лет — одиннадцать.

В голове все смешалось. Это сколько же детей он, по сути, убивает каждый год?

— То есть ты хочешь сказать, что Сайфас желает это … откорректировать? — мне не удалось подыскать лучшего слова. — Но мне казалось, что у него как раз таки хорошие отношения с Артмаэлем.

— Это правда, они ладят. Но, как я уже говорила, — тихо произнесла она. — У Сая отлично развито чувство справедливости. Он не способен просто сидеть и смотреть.

Я взглянул на девушку. Кажется, это она о себе.

— Эй, — я постарался ее утешить. — Ты ничего не могла сделать. Ты сама сказала — он Верховный Иерарх и Магистр в Совете. Он раздавил бы тебя как жука.

— Но Сая же это не остановило, — с болью в голосе произнесла Мера. — Поэтому, когда он сказал, что у него есть план, я согласилась, не раздумывая. Не хочу больше видеть смерть друзей. Пора положить этому конец.

— И что за план? — аккуратно поинтересовался я.

— Без понятия, — девушка пожала плечами. — Сай сказал, что чем меньше я знаю, тем безопаснее. Все, что от меня требовалось — это проиграть на втором Испытании.

— Я все еще не понимаю, как ты согласилась, — я покачал головой. — Он губит детей ради своей репутации! Как ты думаешь, что он сделает с тобой?

— Не знаю, — магесса невозмутимо помахала рукой, словно разговор шел о пустяке вроде выбора нового платья, а не о ее жизни. — Но явно ничего хорошего.

— И как Артмаэль отреагировал на твой вылет с Экзамена? — поинтересовался я. — Он сильно разозлился?

— Разозлился? Он был в бешенстве, — она слабо улыбнулась. — Я думала, что готова ко всему, но такого я не ожидала. Только из-за вмешательства Сая он не убил меня на месте.

— Плохое настроение, понимаю, — я криво усмехнулся. — Он был у нас вчера, знаешь ли. Орал на учителя, дескать, тот отвратно делает свою работу. Он и про тебя говорил. Сказал, что разберется с тобой позже, как только уляжется шумиха.