Чтение онлайн

– Сегодня днем вас ожидает первое испытание, - говоря это, демон уважительно склонил голову.
– Одевайтесь и выходите - я провожу на Поприще. Предстоит знакомство с соперницами, ниида.

– Как ты меня назвал?
– озадаченно спросила Кассандра.

– Ниида, - повторил обладатель множества кос.

– И что это значит?

– Вы принадлежите квардингу. Он убил из-за вас, значит, вы ниида - Заслуживающая Уважения.

– Э-э-э...
– только и смогла выдавить собеседница.

– Все подданные Ада в курсе вашего статуса. Это исключает любые недоразумения, - он многозначительно посмотрел.

– А-а-а... хорошо.

Лицо счастливой обладательницы высокого общественного положения залил стыдливый румянец, когда она поняла, какие именно "недоразумения" имеет в виду собеседник. Сразу захотелось провалиться под землю. Однако бронзовый незнакомец сделал вид, что не заметил смущения нииды, отвесил легкий полупоклон и вышел.

– Чем дальше, тем чудесатее...
– пробормотала девушка, одеваясь.

...Поприще оказалось огромной ареной в центре гигантского здания, похожего на римский Колизей. Жаль только, что, несмотря на все это, Кассандра не чувствовала себя отважным гладиатором - поджилки предательски тряслись, под ложечкой сосало, живот сводило от страха. Что-то будет?

– Приветствую вас, великие соперницы!
– раздался откуда-то сверху чистый безмятежный голос.

Стараясь не пропустить ничего важного, новоиспеченная ниида торопливо и жадно оглядывалась. Просторный, засыпанный мелким песком театр будущих состязаний ограждали массивные стены. Высоко-высоко над головами собравшихся вздымался огромный полупрозрачный купол. А вот по периметру величественного сооружения возвышались уступами переполненные зрительские трибуны. У Кэсс закружилась голова - столь велико оказалось количество демонов, ангелов, представителей каких-то других незнакомых рас, пришедших понаблюдать за действом.

В центре Поприща сбились в стайку девушки. Пов сей видимости - участницы будущих соревнований и, соответственно, претендентки. В их пестрой разноголосой толпе новенькая ощущала себя чужой - никого не знала, ничего не понимала, а ещё безумно боялась. Поэтому она с завистью смотрела на соперниц, которые чувствовали себя не в пример увереннее и что-то оживлено обсуждали, поскольку уже были знакомы. Все казались людьми, кроме одной - странной девушки с кожей персикового цвета и волосами индиго. Сероглазая красавица-вампир, к которой подходил Амон, тоже оказалась здесь, но во всеобщем разговоре не участвовала.

– Приходим сюда чуть не каждый день...
– раздраженно сказала одна из девушек, высокая и светловолосая.
– И всякий раз оракул говорит, что собраны не все и распускает по комнатам. Опять же простоим час и разойдемся.

– А куда спешить?
– беспечно махнула смуглой рукой миловидная азиатка.
– Здесь полно развлечений, и левхойт постоянно навещает.

Раздался дружный исполненный томления вздох. Кэсс удивленно подняла брови. Ничего себе! Но в этот момент виновник общего вздоха вышел на арену, и она сгруппировалась. Что-то будет?

– Ну, красавицы, готовы?
– просто спросил гриян.

"Красавицы" нестройным хором сказали "да". Этот ответ, а главное - интонации, с которыми он был произнесен, вызывал невольную улыбку. Рорк повернулся, посмотрел куда-то наверх и кивнул невидимому наблюдателю. В тот же миг над Поприщем пронесся сильный, пробирающий до костей голос:

– Все в сборе, можно начинать.

После этого левхойт радостно хлопнул в ладони:

– Готовьтесь, девочки!

Стоило ему уйти, как "девочки" принялись жадно обсуждать, что их ждет на первом испытании. Кэсс же смотрела на предмет всеобщего обожания и чувствовала себя очень странно. Уходя, левхойт окинул её таким внимательным взглядом, что нииде показалось, будто её разобрали на составляющие, вплоть до расшифровки кода ДНК, изучили, проанализировали и занесли в книгу учета, дав порядковый номер и поставив рядом галочку "сосчитано".

– Хотя бы пару часов с ним в постели...
– донесся мечтательный голос стоявшей слева девушки.

Кассандра повернулась и увидела, что эти бесстыдные слова произнесла незнакомка с синими волосами. Она смотрела на ложу Рорка, и покусывала губу.

– Ну да, разбежалась, - спустила её с небес на землю другая претендентка.
– Он наверняка дико разборчив, Нат.

– А ты что думаешь?
– толкнула нииду острым локотком та, кого назвали Нат.

– Я думаю, он может себе позволить быть разборчивым, - спокойно ответила девушка и прищурилась, увидев скользнувшую по лицу грияна усмешку.

– Вот именно!
– вздохнула стройная блондинка, стоявшая чуть поодаль.
– Так что, Нат, у тебя нет шансов. С такими-то волосами.

После этих слов ещё несколько спорщиц включились в ожесточенную перепалку о том, у кого больше шансов стать избранницей левхойта. Слушать их сразу расхотелось.

– А ты, почему молчишь?
– тронула новенькую за плечо одна из претенденток, та самая с лицом восточного типа и красивыми раскосыми глазами.

– Да что тут обсуждать?
– пожала плечами Кэсс.
– Вы его делите, как кусок пирога. Ну, привлекательный, но что с того?

– Можно подумать, ты знаешь мужчину лучше!
– фыркнула азиатка и демонстративно отвернулась, не желая выслушивать, что там собеседница промямлит в своё оправдание.

А ведь та едва не раскрыла рот, чтобы ответить. Однако вовремя опомнилась и непроизвольно дотронулась до плеча, где обнаружила сегодня огненную саламандру.

– Курицы глупые, - в пустоту, прошептала девушка.
– И почему-то я уверена, ты прекрасно слышишь этот разговор, и наслаждаешься.

Рорк медленно повернулся, на темном лице промелькнула тень усмешки, и левхойт, глядя в глаза претендентке, одними губами произнес:

– Туше.

Кассандра, подчиняясь проказливому ребенку внутри себя, отвесила дурашливый поклон, и улыбнулась, когда левхойт также галантно отсалютовал ей в ответ.

Все это безобидное паясничанье прервал все тот же громогласный голос, упавший сверху:

– Итак, первое испытание! Каждая из вас должна выбрать животное, поймать и приручить его. На все это дается четверть часа.

Рорк из своей ложи приказал:

– Выпускайте!
– и перевернул стоявшие рядом песочные часы.

Вот так. Ни тебе фанфар. Ни волшебных манипуляций. Ни загадочных мистических ритуалов. Все просто и даже как-то... обыденно.

И в этот самый миг, когда мысль о приземленности бытия еще витала в воздухе, каменная стена справа утратила плотность, превратившись в изогнутую арку, и в эту арку вдруг помчалось, полетело, поползло такое количество самых разнообразных тварей, что стало жутко - ну как сожрут или растопчут? У Кэсс зарябило в глазах. Львы, змеи, игуаны, голуби, лошади... Все испуганные, мечущиеся в поисках выхода, шарахающиеся друг от друга и от претенденток, агрессивные, возбужденные.