Чтение онлайн

Перегрузка несколько спала, но прошло какое-то время, прежде чем Дамира пришла в себя. Переводя дыхание, она не без труда сфокусировала взгляд на тактической проекции. Маллурианцы не прекращали погоню и успели подобраться опасно близко. Несмотря на отчаянный рывок, "Сагите" все еще требовалось время для разгона. Вражеский крейсер двигался быстрее и сокращал расстояние. Вскоре легкий клипер наберет большую скорость, чем преследователи, и уйдет в отрыв, но несколько минут он останется в зоне досягаемости вражеских пушек. Эти минуты придется пережить, полагаясь на щиты, маневренность и искусство Линетт.

Второй крейсер тоже развернулся и двигался наперерез "Сагите", но он ушел слишком далеко от Келанды и теперь явно запаздывал. Однако флагман и в одиночку был смертельно опасен. Тяжелый крейсер маллурианской постройки типа "Тифон" несет внушительный арсенал разнокалиберного вооружения, включая шестнадцать тяжелых лучевых пушек в восьми боевых башнях с обширными секторами обстрела и двадцать торпедных аппаратов с приличным боезапасом. Вспомогательные излучатели с такого расстояния не дотянутся до "Сагиты", но тяжелая артиллерия, пусть и на пределе дальности, способна. Уйти от "Тифона" будет нелегко, мрачно оценила шансы Дамира.

В своей излюбленной манере маллурианцы не стали тратить время на предупреждения и переговоры. Носовые башни крейсера дали залп, и ярко-фиолетовый огонь полыхнул за кормой корабля наемников. От второго выстрела Линетт уклонилась лихим маневром, уведя "Сагиту" вверх-влево. Но преследователи не ослабляли огонь, и вскоре силовые щиты сверкнули, приняв на себя разрушительный удар. Хоть и ослабленный расстоянием, поток частиц был достаточно плотен, чтобы перегрузить защиту клипера. В рубке зажглись тревожные огни.

– Еще одно, в лучшем случае, пара таких попаданий - и генераторы накроются, - предупредил Лан Ортис.

– Спасибо, что напомнил, Лан!
– огрызнулась Линетт.
– Мне это поможет!

Она продолжала выполнять маневры уклонения. "Сагита" непредсказуемо прыгала из стороны в сторону на курсе, и охотникам трудно было выбрать верное упреждение. Даже лучевая пушка поражает цель не мгновенно, а на дальних дистанциях космического боя ошибка в сотые доли градуса могла означать промах. Дамира всегда ценила мастерство Линетт, но сегодня та воистину превзошла саму себя. Она попеременно включала маневровые двигатели то с правого, то с левого борта и бросала корабль во всех трех измерениях, искусно лавируя между вспыхивающими лучами. Несколько выстрелов прошли вплотную к "Сагите", едва не задев щиты, но прямых попаданий больше не было. Сократить расстояние для большей точности стрельбы маллурианцы не могли - предельное ускорение быстроходного клипера превышало то, что могли выдать двигатели огромного крейсера. С каждой секундой "Тифон" терял превосходство в скорости, и через несколько минут "Сагита" начала отрываться от врага. Маллурианцы нещадно форсировали главные двигатели, за кормой крейсера пылало маленькое солнце, и расползающийся огненный шлейф вытянулся на десятки километров, превратив черный корабль в подобие искусственной кометы. Но, несмотря ни на что, расстояние между охотником и жертвой увеличивалось все быстрее с каждой минутой.

Вскоре, как и ожидала Дамира, крейсер прекратил стрельбу, поскольку корабль наемников вышел за пределы досягаемости даже артиллерии главного калибра. "Сагита" была избавлена от необходимости уклоняться от огня, и команда получила возможность перевести дух. Все чувствовали себя изрядно потрепанными: маневры уклонения сопряжены с предельными перегрузками. Капитан сверилась с тактической картой и убедилась, что на какое-то время опасность миновала. "Тифон" все сильнее отставал от быстроходного клипера. Второй маллурианский крейсер сократил дистанцию, но и он был слишком далеко. У охотников нет шансов нагнать жертву прежде, чем та покинет пределы смертельного пояса и нырнет в Бездну.

– Флагман только что дал по нам торпедный залп, - предупредил Рин Мейз.
– Двадцать снарядов.

В голосе помощника не было особенного беспокойства. Торпедный обстрел вдогонку уходящему кораблю редко бывает эффективным. Предельное ускорение торпед не так уж сильно превышает ускорение клипера. Снарядам придется долго преследовать цель, и все это время оборонительная сеть корабля-жертвы будет держать их под обстрелом. Со стороны маллурианцев это выглядело жестом бессильной ярости, и действительно - встречный залп ракет-перехватчиков выбил почти половину вражеских снарядов, а остальные были уничтожены скорострельными излучателями. Ни одна из торпед не успела приблизиться настолько, что это могло бы стать опасным, и Дамира ощутила мрачное удовлетворение. Как бы ни старались маллурианцы, все-таки беглецы оставили их с носом очередной раз...

А это значит, что охота продолжается, напомнила себе она, и чувство ликования мгновенно пропало. Маллурианцы никогда не откажутся от погони. Сегодня она выиграла очередной раунд, но это не сделало ее победительницей в игре.

Неожиданно на приборной панели замигал предупреждающий алый огонек, и тревожный сигнал прозвучал в рубке.

– Командир!
– выдохнула Линетт.
– Открывается межпространственный тоннель. Направление: тридцать градусов по левому борту, сорок градусов в верхней полусфере. Дистанция - восемьдесят мегаметров.

– Что?!
– даже Рину изменила всегдашняя выдержка. Рослый мужчина подскочил в кресле.
– Линетт, только не говори, что это третий маллурианец!

– Я не уверена... Это не "Тифон". В базе данных нет сведений о нем, но это явно боевой корабль первого ранга! Длина 658 метров, масса 1320 килотонн.

– Он похож на астренский линейный крейсер типа "Эсток", - констатировал Мейз, изучая схемы на радарных экранах.
– И размеры совпадают. Какого дьявола здесь забыли еще и астренцы?

– Не знаю, но их корабль только что развернулся нам наперерез. Идет на полном ускорении. Скорость сближения - почти триста километров в секунду и возрастает, - Линет с обреченным видом откинула голову назад и прикрыла глаза.
– От этого третьего, кто бы он ни был, мы уже не увернемся.

– Дерьмо!
– выругался Ортис.
– Кому и чем мы так испортили жизнь, что за нами послали целую эскадру?!

– Успокойся, Лан, - Дамира сдержала вздох. Недавняя эйфория уступила место чувству безнадежности и смертельной усталости.
– Этот новый корабль - нам не враг.

– Ты так уверена?
– огрызнулся инженер.

– Уверена, - холодно сказала Дамира.
– Курс не менять. Линетт, вызови астренский корабль на связь. Они ответят.

– Да, командир.

Линетт выполнила приказ, и вскоре пришел ответ. Над стереопроектором проявилось призрачное изображение мужчины в темно-фиолетовом мундире. Рин Мейз вытаращил глаза.

– Я помню его, - сказала помощник.
– Это же...

– Да, - кивнула Дамира.
– Это он. Приветствую, капитан Корвин.

– Взаимно, капитан Альвин, - мужчина слегка склонил голову и сухо улыбнулся.
– Кажется, у вас неприятности?

– О, ничего такого, с чем мы не справились бы сами, капитан. Но...
– Дамира сжала зубы. Решиться было непросто, но она заставила себя продолжить.
– Хорошо. Не будем тратить время на пустые разговоры, Корвин. Довольно того, что ты меня убедил. Я принимаю предложение.

– Это верное решение, Дамира. Догадываюсь, что ты чувствуешь, и я не могу сказать, что будет дальше, но свое обещание я исполню.