Чтение онлайн

Оба они отступили на шаг от заключённого, который остался на сцене, наблюдая за происходящим вокруг широко раскрытыми, неверующими глазами.

— Боже мой, — пробормотала я, — они не собираются убивать его сегодня.

— Я не уверена, что это хуже, — сказала Бабблз.

— Хуже? Что может быть хуже?

— Ну типа… мало что может быть хуже, чем знать, что ты умрёшь в определённый день? Он знает, что завтра он умрёт. Это сделает сегодняшний день довольно паршивым.

— Не могли бы вы обе помолчать? — прошипела Делора. — Вы слышали, чтобы другие Сирены вступали в пустую болтовню?

Я почувствовала себя отруганным ребёнком, и это отразилось на моём лице.

— Прости… — сказала я. — Для меня всё это в новинку.

— Давай притворимся, что это не так, да? Сегодня мы уже дважды потерпели неудачу… я не хочу ещё одной неудачи.

Я изо всех сил пыталась определить первую неудачу — наверное, это случилось, когда я приняла вызов другой Сирены. Это ошибка, на которую я, вероятно, должна была обратить внимание, учитывая, что Делора всего за несколько минут до этого продемонстрировала мне типичные жесты Летних Фейри. Хотя я всегда не лучшим образом справлялась с экзаменами.

— Теперь, — сказал король Аэвон с сияющей улыбкой на лице, — вопрос с Испытаниями Сирен близится к разрешению. Каждая из семи женщин, представленных передо мной, будет бороться за известность, прославление и похвалу, но одна из них получит высшую награду за годы изнурительной самоотдачи и преданности идеалу Испытаний Сирен.

В воздухе повисла многозначительная пауза, король выжидал паузу для пущего эффекта. Должна признать, на меня это тоже подействовало, хотя это выразилось лишь в том, что моё сердцебиение ещё сильнее участилось, опасно приблизившись к уровню, когда грудь вот-вот разорвёт.

— Победительница Испытаний Сирен займёт вакантное место рядом со мной, — сказал король. — Она станет королевой Каэриса и королевой Летних Фейри.

Моё сердце совершило громкий, болезненный удар. Я почти могла представить, как оно вонзает свои металлические зубы в мою грудную клетку. Бабблз ахнула. Многие Сирены тоже переглянулись в ошеломлённом молчании. Делора тоже не осталась невосприимчивой; она поднесла руку ко рту, как и несколько других опекунов вокруг нас.

Именно ропот в толпе помог мне по-настоящему осознать послание короля. Они не аплодировали, не ревели и не смеялись — все были ошеломлены. Мне говорили, что никто не знал, каков будет окончательный приз за победу в Испытаниях Сирен. Это работа короля — принять такое решение и хранить тайну до момента раскрытия.

Очевидно, никто не ожидал, что произойдёт подобное, хотя я должна была догадаться, когда представили всех членов Королевской Семьи, за исключением королевы.

В этом шоу не хватало только её.

Король подождал ещё мгновение, прежде чем сделать вид, что прочищает горло. Рёв, раздавшийся в толпе после этого простого жеста, был таким громким, что я даже не услышала собственных жалоб на это в своей голове. Я чувствовала вибрацию в своей груди, в своих костях; мне казалось, что на меня кричат тысячи людей.

Зазвучали фанфары, в воздух полетело конфетти, и люди начали подпевать какому-то гимну фейри, который заиграл в этот момент. Я не знала слов, и мне было не до притворства, поэтому я стояла на своём месте и не сводила глаз с королевской семьи. Мой взгляд переходил от Аэрин к Аэнону, потому к Блэкстоуну и обратно. Я хотела попытаться понять их реакцию, понять, о чём они думают, но это было сложно.

Аэрин напоминала каменную стену, но выражение её лица было суровым и слегка сердитым. Аэнон смотрел на Сирен, время от времени переводя взгляд на меня. Блэкстоун, тем временем, выглядел довольным тем, что всё ещё жив. Я не увидела на его лице ни капли экзистенциального страха, который, по моим предположениям, он должен был испытывать прямо сейчас.

Он был поистине простым мужчиной.

— Послушай меня, Каэрис, — воззвал король, — ибо этими словами я объявляю о начале священного состязания. Завтра наши Сирены сразятся друг с другом в остроумии, решимости, силе и даже хитрости. Теперь я прошу всех, кто добровольно желает стать Чемпионами, выйти вперёд и заявить о себе избранной Сирене.

— Подождите, Чемпионы? — переспросила я, взглянув на Делору.

Она крепко зажмурилась и скорчила гримасу.

— Я не думала, что он так поступит, — сказала она.

— Так поступит?

— Призовёт чемпионов выступить вперёд.

Я сделала паузу.

— Что он имеет в виду под чемпионами?

Я уже заметила движение, исходящее от других команд Сирен. Каждая из них появилась в сопровождении свиты. С каждой был опекун, что-то вроде слуги и минимум ещё один или два человека. Сначала я подумала, что это охранники. Но то, как они выстроились в очередь рядом с Сиренами, с которыми пришли, заставило меня задуматься об обратном.

— Это значит, что король решил сделать испытания немного интереснее, — сказала Делора.

— И ты знала об этом? — спросила я.

— Нет. Как и его откровение о призе, этот конкурс чемпионов — тоже одна из его прихотей. Никто не знал, что будут вызваны чемпионы. Я надеялась, что он этого не сделает.

— Потому что мы не привели с тобой такого?

— Я могла бы стать твоим чемпионом, — сказала Бабблз. — Я не такая большая и, о боже, не такая восхитительно сильная, как вон тот парень, но я могу помочь.

— Я бы не стала просить тебя о таком, — сказала я.

— В любом случае, она не может, — сказала Делора. — Король решает, кто будет чемпионом, и допускаются ли вообще чемпионы, но законы гласят, что чемпион должен быть фейри.

Бабблз оглядела толпу.

— Я не могу не заметить, что никто не выстраивается в очередь, чтобы записаться добровольцем в нашу команду, — сказала она.

— Зачем им это? — парировала Делора. — Они не знают, кто такая Кара. Всё, что они знают — это то, что из-за неё задерживаются испытания.

— У меня такое чувство, будто я только что пришла в новую школу, и меня попросили сделать домашнее задание, о котором я и не подозревала, — сказала я. — Ненавижу быть неподготовленной к чему-то.

— Мне кажется, что неподготовленность — это довольно распространённая тема для нашего приключения в Аркадии, — заметила Бабблз. — Тебе так не кажется?

— Да, а ещё похищение, — согласилась я.

— Не могли бы мы сосредоточиться, пожалуйста? — попросила Делора, качая головой. — Это катастрофа.