Чтение онлайн

Тем не менее, время не подвластно никому… В тот момент, когда болезнь лёгких, мучавшая его последние годы, приблизилась к своему аппогею, а каждое утро начиналось с отхаркиваний кровью и одышки, он начал подыскивать себе молодого напарника, а в дальнейшем и продолжателя своего дела. Именно в это время он встретил Вуда.

В этом парне было что-то особенное. Он втягивался в сыскное ремесло с каким-то остервенением, будто овладение им позволит подойти к заветной цели, о которой он предпочитал молчать. Её суть Мэт не знал, но догадывался о ней каждый раз, когда Вуд снимал перчатки, обнажая изуродованные ожогами ладони…

Спустя несколько лет старый вояка испустил дух, и с тех пор молодому следопыту всю работу пришлось делать одному. Но самое печальное было то, что она не приносила желаемого удовлетворения, а когда Аланом Галахардом был убит последний дракон, то и вовсе стала бессмысленной. Чем больше Вуд брал дел, тем больше всё это ненавидел…

* * *

Король Эйзенхауэра — Ричард принимал своего советника Роберта с новостями только по утрам, поэтому об отправленном накануне следопытом послании мог узнать лишь на следующий день.

За последние несколько десятилетий Ричард изменился, но ко всеобщему сожалению, эти изменения в основном касались только внешней составляющей. Некогда молодое лицо того мальчика, который, взойдя на трон, вешал людей направо и налево, теперь было лицом человека, о котором обычно говорят, что его лучшие годы позади. Грязные седые волосы, глубокие морщины и чёрные мешки под ввалившимися глазами. Целый букет разного рода заболеваний, заставляющих короля горбиться и нескончаемо охать, были словно той данью, которую он заплатил за свою жестокость.

Контролировать агрессию правитель так и не научился, в связи с чем на подступах к королевству вдоль дорог по-прежнему часто висели люди на специально вкопанных для этих целей столбах. Несмотря на свои уже не молодые годы, к нему не пришла необходимая мудрость, и он доживал свои последние дни под властью импульсивности и необъяснимой жестокости.

Раздавшийся стук в дверь заставил короля вздрогнуть, хотя он ждал его, заслышав шаги издалека. Навалившееся предчувствие чего-то дурного согнуло его спину ещё больше, будто на плечи водрузили пудовый мешок. Подойдя к окну, Ричард тыльной стороной ладони смахнул с морщинистого лба набежавшую испарину и позволил стучавшему войти.

— Здравствуйте, Ваше Величество, разрешите войти?

Советник — мужчина преклонного возраста, но в отличие от короля, всё ещё хорошей выправки, с красивыми чертами круглого лица и умными глазами, заглянул в приоткрывшуюся дверь, дожидаясь указаний. Блестящая залысина почти полностью поглотила его голову, оставив редкие седые волосы по бокам. Над верхней губой красовались аккуратно подстриженные седые усы. В затянувшейся паузе он изредка переводил взгляд с короля на картину, где был изображён белый горностай в чёрную крапинку.

— Я ведь уже сказал, чтобы ты входил! Чего ты ещё ждёшь?! — в голосе Ричарда сквозила неприкрытая раздражительность.

За долгие годы службы Роберт изучил своего короля лучше, чем того знала его собственная мать, да упокоит Великий Хрот её грешную душу… Если советник улавливал в голосе правителя нервные нотки, то понимал, что сейчас нужно быть максимально осторожным, чтобы не пополнить списки повешенных.

Он прошёл в покои, аккуратно прикрыв за собой дверь.

— Важное донесение для короля!

— Слушаю.

— В Мовентауне очередная кража скота. На этот раз исчезло тринадцать голов овец.

Повисшая в помещении тишина накалила напряжение до писка в ушах. Слышен был каждый шорох, вплоть до движений лапок паука, закатывающего в паутинный кокон попавшуюся муху. Советник машинально сделал шаг назад, хотя сам не понял для чего.

— Какой это по счёту случай? — процедил сквозь зубы король.

Роберт нахмурил брови.

— За какой период, Ваше Величество?

— За этот год, Роберт! За этот чёртов год! Что здесь непонятного?!

Советник сглотнул набравшуюся во рту слюну и судорожно начал перебирать воспоминания.

— В Мовентауне это уже третий случай, а всего в королевстве… Думаю, с две сотни наберётся, — голос Роберта предательски дрогнул.

— Две сотни?! — Ричарда будто обдало кипятком. — И до сих пор никакого результата?!

— Боюсь, что нет, Ваше Величество…

— Какого чёрта?! Ты же говорил, что держишь ситуацию под контролем!

— Так и есть. Над всеми этими кражами работает наш следопыт.

Король прошёлся взад-вперёд с озабоченным лицом.

— Только бунта среди крестьян мне не хватало! Правитель не может поймать шайку разбойников… Это всё?

— Нет, Ваше Величество.

— Ну, что ещё?! — Ричард снова напрягся в ожидании очередной плохой новости.

— В деревне Билбери живёт крестьянин, который уверяет, что видел дракона.

Последнее слово застало короля на полпути к окну. Застыв в одной позе, он не мог пошевелиться. Единственное, что изменилось в его теле, это подпрыгнувшие вверх брови и расширившиеся зрачки. Он медленно повернулся к советнику, который под стать королю вытер со лба выступивший пот, тяжело перенося установившийся градус напряжения.

— Ну-ка повтори. Кого он видел?

— Дракона…

— Молчать! — закричал Ричард. Казалось, от напряжения сосуды на старческих висках вот-вот лопнут. — Не произноси это слово в стенах моего замка, слышишь?!

— Извините, Ваше Величество…

— Мало того что вы не можете поймать разбойников, так ещё дракона не хватало! Если в народе пойдёт слух о живом драконе, то снова начнутся восстания! Опять начнут кричать, что король не может защитить людей! Люди и без того не жалуют меня своей любовью…

— Уже несколько лет никто ничего не видел, Ваше Величество! Никаких доказательств существования драконов…

— Этот крестьянин просто выжил из ума! — снова зашипел Ричард, не слушая советника. — Ну ничего! Если появится хоть один намёк на бунт, клянусь Великим Хротом, я вырежу всю деревню!

— Может просто приказать доставить его в замок и провести с ним беседу? — попытался остудить пыл короля советник.

— Не хватало ещё, чтобы эта рвань топтала мой замок! — Ричард сделал брезгливое выражение лица и через небольшую паузу добавил: — отправь к нему несколько человек, чтобы эта грязная свинья больше не болтала что попало!