Чтение онлайн

Впрочем, эти, как сказал ему Ланселот, были взяты не с Аррет, но с Альтерры. Той Земли, что возникла первой после разлома миров и двинулась по магическому пути развития. Там могло подниматься в воздух и не такое.

Кроме машин, Санчо увидел и немало всадников на крылатых ящерах, вроде драконов, и других летучих тварях. Некоторые даже летели верхом на гигантских орлах, словно Гэндальф. Еще в библиотеке Камелота Санчо разыскал подлинные летописи мира Упорядоченного под названием Арда, где существовало настоящее Средиземье, и подивился, насколько точно все описано в земной книге «Властелин Колец».

Так что Санчо не удивился бы, если бы рядом с цеппелином пронесся бы кто-нибудь верхом на помеле или даже в ступе. Но так не путешествовали даже на Альтерре. Это оказалось из разряда сказок.

Где-то впереди мелькала «стрекоза» Мэтра. Он явно не собирался отсиживаться в штабе наступления.

С летательными аппаратами Аррет все обстояло еще интереснее, чем на первый взгляд. Умельцы пост-разломной Земли не посрамили гордого звания человека разумного. Хотя в их мире и действовало волшебство, Аррет оставалась закрытой планетой, отрезанной от магических рек Великой Сферы. Волшебство здесь было ограничено, и о силах, что играючи шли в ход на том же Авалоне, приходилось только мечтать. Тогда мастера Аррет поставили чары на службу механике и физике. Магическое вмешательство лишь подпитывало работу механизмов, как детонатор заставляет взрываться снаряд или как распад небольшого количества обогащенного урана питает на Земле гигантский арктический ледокол или атомную электростанцию.

– Земля-а-а! – крикнул дозорный из башни на вершине твердой оболочки цеппелина.

Через несколько секунд Кукушкин и сам увидел полоску на горизонте.

Остров Авалон приближался.

В этот момент по его джунглям уже должны были идти сухопутные отряды Мэтра и ползти, вгрызаясь в экзотические волшебные заросли, механические землеходы. Им надлежало осадить гору, на вершине которой стоял Камелот, и отсечь возможные пути отступления.

Санчо обнаружил, что беспрестанная внутренняя дрожь, не отпускавшая с момента, как они снова оказались у озера, уже прошла. Нельзя сказать, что он успокоился, но страх внутри как будто перебродил и теперь слегка опьянял и толкал вперед.

– А вот и Камелот, – негромко произнес рыцарь. Пока Санчо вглядывался вдаль, он где-то раздобыл подзорную трубу.

Но скоро оруженосец узнал контуры замка Артура и без трубы, хотя никогда не видел его с воздуха. Только снизу, когда они с Артуром и Морганой были у подножия горы.

– Не лезь на рожон, – Ланселот давал последние инструкции. – Держись меня. Будешь показывать, что там и где. Когда встретим Артура, не вмешивайся.

Санчо понял, что отчаянно не хочет, чтобы рыцарь убил своего учителя. Но, зная Артура, не сомневался: тот отдаст Экскалибур лишь вместе с жизнью.

Впрочем, жизнь и смерть, как убедился Санчо, внутри Великой Сферы были понятиями весьма относительными.

Края воздушной армады смыкали кольцо вокруг замка. Экипаж цеппелина готовился к бою. Люди, гоблины и несколько полумеханических созданий с Аррет заняли места у турелей с ружьями и даже пулеметами. Порох был отлично известен на альтернативной Земле.

Но цеппелины не предназначались для атаки. Их задачей было высадить десант на стены и башни Камелота. Первый удар должны были нанести «стрекозы» и другие легкие машины.

И они его собрались было нанести…

Из открытой гондолы Санчо показалось, что от замка отделилась тучка. Потом еще одна, и еще. Как будто из пещер под Камелотом спасались бегством стаи летучих мышей.

Только это были не мыши, и не спасались они бегством, а совсем наоборот.

– Главопасти! – ахнул Санчо. – Я про них говорил…

– К бою, – Ланселот повернулся к капитану дирижабля, бородачу, хорошо бы смотревшемуся где-нибудь на пиратском галеоне. У капитана явно был приказ выполнять все команды рыцаря.

Порядок «стрекоз» и юрких летательных машин нарушился. Раздался треск выстрелов, сначала одиночных, потом очередями. Стая древних защитников обители Мерлина, сотворенных им самим, шла довольно плотно, и заряды крупной дроби часто настигали цель.

Но главопасти обладали зачатками ума. Они мгновенно рассыпались и выиграли преимущество. Крылатые бестии были намного подвижнее даже «стрекоз», не говоря уже о других. Они атаковали сверху, снизу, с боков, и, не задумываясь, бросались под машущие крылья, погибая сами и сбивая машины.

Подстреленные твари гроздьями сыпались вниз, и ковер пышной тропической зелени поглощал их, но все чаще и чаще туда же уходили, крутясь в воздухе, мелкие летательные аппараты.

А затем Артур выслал и подкрепление.

Из невидимых ходов, которые наверняка сами открылись в стенах замка и тут же снова закрылись, вылетели еще несколько роев. Почему-то издали они уже не показались Санчо похожими на стаи летучих мышей. Именно на рои насекомых.

Прошли томительные минуты, и стало ясно, с кем еще атакующие имеют дело. Подвид огромных муравьев-солдат Авалона, чуть менее крупные, чем те, на которых насмотрелся Санчо. Зато с крыльями.

Стрекот этих прозрачных крыльев походил на гул эскадрильи какого-нибудь знаменитого Красного Барона, хотя все муравьи неизменно были черными.

Еще отчаяннее затрещали ружья и застрочили пулеметы. Санчо в начале пути заметил, что у нападавших, конечно, не современное авиационное вооружение и даже не «максимы» зари прошлого века. Летательные машины были оснащены примитивными митральезами о нескольких стволах, и чтобы привести их в действие, пулеметчик вращал рукоять, будто крутил шарманку. Зато маги, принятые на службу Мэтра, заговорили пули и дробь. Теперь даже самый маленький свинцовый комочек как магнитом притягивался к любому волшебному предмету, в который его выпустили. И попадал точнее, чем справились бы с этим земные управляемые ракеты, о которых говорят «выстрелил – и забыл».

Но расчет был не только на пули. С летающих кораблей покрупнее били направленные струи огня. Рвались запущенные метательными машинами снаряды, распылявшие облачка таинственного вещества, что моментально замораживало все вокруг в радиусе десятка локтей. Покрытые инеем муравьи сыпались градом, разбиваясь на мелкие льдинки, если сталкивались друг с другом. С ними смешивались опаленные зажигательной смесью сородичи и крылатые главопасти.

Однако защитники Авалона не сдавались.

Камелот изрыгал их рой за роем, стаю за стаей. Как будто в его темных подвалах ждали своего часа тысячи муравьиных яиц, и сейчас оттуда разом вылупилось и мгновенно подросло все смертоносное потомство.

Слаженными группами, точно обладали разумом и прошли подготовку, муравьи атаковали драконов и прочих летающих ящеров, норовя добраться и до всадников. Драконы ревели, били хвостами и метали огонь, всадники стреляли из всего подряд и сбивали муравьев, уже вцепившихся в шкуры их животных, мечами и саблями. Ошалевшие ящеры принимались метаться, сбрасывали седоков, крутясь в воздухе, а кое-кто даже угодил под очередь из митральез, и джунгли приняли уже мертвое тело с перебитыми крыльями.

Санчо увидел, как одного сброшенного драконьего всадника на лету проглотила главопасть. Это был неплохой знак: он помнил, что пасти не убивают, это нечто вроде живых порталов в неприветливую Ледяную Бездну. Там опасно и несладко, но можно протянуть какое-то время, пока не подоспеет спасение.