Чтение онлайн

— Где ты этого набралась?

— Из брошюр.

— Ясно. Когда мы изучали по картам созвездия, то видели себя хозяевами мира, в котором ещё не было других властелинов. И это было волнительно. И прекрасно! — Макс прикрыл на мгновение глаза, но за тонированным стеклом шлема этого было не видно.

— Опять понесло в религию! — в голосе Джул послышалась насмешка. — И ты думал об этом, пока мы карабкались?

Макс кивнул.

— Это ведь было прекрасной мечтой, исполнению которой мы хотели себя посвятить. Федерация казалась нам богом, дарующим свет и саму жизнь. Стремление в глубины космоса — вот, что вело нас в ряды её войск, собирало под крышами военных и лётных академий. Улететь как можно дальше от Земли — планеты нищеты, стыда и унижений — и никогда больше не возвращаться на неё, не видеть, изгнать из своих снов — вот, чего мы хотели!

— Да, нам было нужно забвение, — согласилась Джул. — Я давно это поняла и сделала своей целью. Но ты что-то загнул. Сегодня мой парень настроен слишком патетически. И высокопарно.

— Пожалуй, ты права. Но есть же повод.

Какое-то время они оба молча стояли на боку реактора. Едва различимые точки среди циклопических конструкций.

— Пора! — сказала, наконец, Джул и коснулась пульта на запястье.

По скафандру пробежали белые искры, рюкзак раздвинулся, раскрылся, и из него показались короткие изогнутые крылья. Они, как и скафандр, отливали красным, и в них отражались огни проплывавших мимо ферм и грузовых платформ.

Макс бросил на девушку быстрый взгляд и последовал её примеру. За его спиной также развернулись металлические крылья. Несведущему человеку в голову бы не пришло, что они могут обеспечить полёт — разве что нелепое падение.

— Ставлю на семь секунд, — предупредила Джул.

— Уверена?

Девушка кивнула, а затем внезапно оторвалась от металлической обшивки реактора и полетела вниз, кувыркаясь и сверкая подобно капле крови. Макс отключил «кошки» и устремился вслед за ней, слушая, как возле уха тихо пикал таймер: семь, шесть, пять, четыре, три, два, один…

Крылья стремительно развернулись, превратившись в четырёхметровые сверкающие лезвия. На них вспыхнули огоньки турбин и замелькали маневровые антигравы. Металл покрылся мириадами светящихся точек — словно зажглась гирлянда.

Внизу распустилась алая роза. Это была Джул — её крылья походили на лепестки. Две фигуры замедлили падение, превратив его в полёт, и уверенно заскользили между конструкциями и плывущими транспортами. Издали казалось, будто два беззаботных насекомых порхают в металлических зарослях.

Макс следовал за Джул, не пытаясь её обогнать, как делал это прежде, и вспоминал день, когда воспитанники училища ждали результатов выпускного экзамена. Баллы должны были вывести на огромный голографический экран в фойе главного корпуса училища. Курсанты сгрудились в помещении и стоя ждали объявления оценок. Было душно, несмотря на то что все кондиционеры работали на полную мощность, но никто не замечал столь мелких неудобств: за четыре года каждодневных тренировок молодые люди привыкли и не к такому. Солдат Федерации должен быть стоек. Ему нипочём дождь, мороз, песчаные бури, засуха, снег, град, ветер, голод, усталость и прочие невзгоды. Всё это существует лишь для обычных людей. Гражданских. Тех, кого нужно защищать.

До мига, которого все ждали, оставались считанные минуты. Большие электронные часы под потолком равномерно и неторопливо отсчитывали секунды. Сложенные из горящих палочек зелёные цифры возникали на чёрном экране, отпечатываясь в памяти.

Макс стоял в толпе, задрав голову в тревожном ожидании, ощущая под ложечкой неприятное и томительное покалывание. Казалось, где-то за стеной решается его судьба, хотя было ясно, что результаты давно обработаны и известны. Правой рукой он обнимал Джул. Её красивое лицо с широкими, высокими скулами и точёным носом было повёрнуто к нему в профиль, так что, когда он время от времени взглядывал на неё, то мог видеть лёгкое трепетание длинных, слегка загнутых ресниц.

Девушка, как и он, была с Земли, из Семнадцатой Зоны Москваполиса. Они встретились шесть лет назад возле космодрома Старз-ин-Хевен, где наблюдали за учебными взлётами и посадками скоростных истребителей. Эти машины, напоминающие гигантских титановых шершней, вместо жал снабжённых лазерными установками, потрясающе маневренные и быстрые, завораживали, поскольку являлись символом волшебного мира, доступного счастливцам, для которых открывались просторы галактики с её необозримыми и неограниченными возможностями.

Их создали для патрулирования Урана, одной из немногих планет, где до сих пор оставались очаги сопротивления Федеральным войскам. Повстанцы прятались в загадочных и непроходимых лесах мрачной планеты, совершая набеги на базы и города, скрываясь от карательных экспедиций. Истребители несли смерть, на их размалёванных пилотами боках красовались устрашающие рисунки и грозные надписи. Они казались существами из другой вселенной, не принадлежавшими ни Земле, ни Урану, ради покорения которого были созданы. У них был свой мир, в котором они «чувствовали» себя уютно и комфортно. Имя ему — Война!

На электронных часах вспыхнули долгожданные цифры, и возглас ликования пронёсся по залу. Голографические панели засветились бледно-голубым, и по ним побежали столбцы фамилий и баллов. Через секунду всё остановилось, и сотни жадных взоров приникли к ним.

Почти все сдали экзамен, что было неудивительно, поскольку неспособных отсеивали в самом начале обучения, да и потом спуску не давали. За шанс стать солдатом Федерации следовало потеть почти каждый час, проведённый в училище. Макс получил девяносто семь баллов. Это считалось достаточно высокой отметкой, чтобы его записали в элитные штурмовые войска — Карательный Корпус. Служба в нём имела множество привилегий: двухмесячный отпуск каждый год, двойной паёк и повышенный оклад плюс премиальные и наградные. Кроме того, контракт заключался всего на два года, и при желании он мог по истечении этого срока уйти со службы. Но Макс не знал ни одного случая, чтобы кто-то хотел покинуть Федеральный войска, тем более, их элитные части. Те, кто служил в них, как правило, вели прежде бедную жизнь, а воинская профессия давала множество благ. Карательный же корпус покидали, только уходя на пенсию или в иной мир, что случалось нечасто, поскольку во всей Солнечной системе не существовало более подготовленных воинских формирований. Конечно, гвардедиасы — наёмники с Марса — тоже славились своими умениями, но их было мало, и они занимались, в основном, охраной частных лиц. В училище часто велись споры о том, кто они — люди, андроиды или киборги. Высказывались разные предположения, но правды не знал никто, кроме корпорации «Galaxy Security», которая поставляла богачам отряды гвардедиасов. Эти наёмники всегда ходили в серебристой форменной броне, включающей глухие шлемы, защищавшие лица при помощи тонированных противоударных стёкол. Никто никогда не видел лица гвардедиаса — если один из них бывал тяжело ранен и не мог покинуть поле битвы, он взрывал себя при помощи встроенной в скафандр бомбы.

Поговаривали, что повстанцы-уранийцы из Минтийского леса могли бы сравниться с Федеральными Карателями, но подобные разговоры считались непатриотичными и не приветствовались. Действительно, бывали случаи, когда мятежникам удавалось захватить целые города, охраняемые федеральными войсками, но, во-первых, они всегда пользовались какими-нибудь хитростями вроде отравляющих газов, а, во-вторых, ни разу не сталкивались с Карателями — только с обычными стрелковыми отрядами.

И всё же поначалу Макс лишь подумывал о том, чтобы записаться в Каратели. Дело в том, что это подразделение пользовалось дурной славой даже среди военных: считалось, что оно слишком жестоко обходится с повстанцами. Но операции по «зачистке» носили оттенок примерно-показательный, так что Макс был склонен считать их скорее жёсткими. Годы, проведённые в банде, научили его тому, что иногда для достижения целей приходится поступаться совестью — и он был к этому готов. Когда ты думаешь лишь о том, как прокормиться и выжить, то особенно не миндальничаешь, и возвышенные идеалы быстро отходят на третий план. Если Федерация считает, что ей нужны публичные казни — это её дело. В конце концов, Максу не обязательно самому принимать в них участие — для этого существуют спецотряды зачистки.

А то, что некоторые полагали, будто Каратели только прибирают за Федеральными десантными войсками, было заблуждением. На самом деле ФДВ редко участвовали в военных операциях — только если корпуса Карателей было недостаточно. В принципе, именно последние стояли на страже Федерального Содружества. По крайней мере, так считал Макс, и многие думали так же.

В конце концов, он подал рапорт с просьбой записать его в Каратели. В течение трёх положенных по уставу дней заявление было рассмотрено и принято. Макс стал частью элитных войск Солнечной системы. Казалось бы — мечта сбылась…