Чтение онлайн

Юго-восток Журавии, ущелье рядом с деревней Кашеварное

На наше счастье, Лехан хорошо знал это ущелье. По узкой тропе, пролегавшей среди зарослей высокого кустарника, можно было двигаться без опасения сломать себе ноги и оставаться незамеченными.

Ловкач первым различил топот множества ног и подал знак затаиться. До слуха донеслись голоса вархаямцев, подгоняемых командирами. Враги прошли в каких-то десяти шагах от нашего укрытия. При этом ни мы их, ни они нас не видели.

– Этим что здесь понадобилось, демона им в дышло? – пробормотал Щапрун после того, как топот стих.

– Наверняка по наши души, – ответила волшебница. – Если уж они нас в лесу отыскали…

– Тогда почему сейчас мимо прошли? – спросил я.

– Ты недоволен, князь? – усмехнулась Арнель.

– Буду доволен, если на самом верху нас не встретит еще один такой же отряд, а этот не нападет со спины.

Наверху засады не было, но к лесу, где мы оставили лошадей и Гринкуса, пробраться не удалось. Враг, видимо, начал переброску войск. Мимо то и дело проезжали груженые телеги и отряды всадников, двигалась пехота. Преодолеть полмили открытого пространства и не наткнуться на неприятеля не представлялось возможным. Пришлось ждать.

Солнце уже коснулось линии горизонта. Внизу ущелья царила тьма, но здесь только-только начали сгущаться сумерки. Я надеялся, что с наступлением темноты вархаямцы утихомирятся. Воспользовавшись паузой, мысли устремились к событиям в необычной пещере. Попытался сложить череду происшествий в единое целое. Начал с того, что запомнилось последним.

Почему на надгробии отпечаталось три даты? Допустим, первая – день рождения гадалки, последняя – день ее смерти. Что означала вторая? День, когда Серхер принес женщину в жертву черным духам? И при этом старуха на самом деле не отдала концы, а еще умудрилась выбраться на поверхность. Пусть не сама, только ее дух. Уж за четыреста лет могла научиться… Точно! Гадалка при жизни наверняка являлась могучей волшебницей, не зря же Серхер ее побаивался. Потому и убил, но не до конца. Силенок не хватило. Да, старуха оказалась слишком искушенной, в бестелесном состоянии ей даже удалось завладеть разумом Арнель, хотя наша чародейка была под завязку накачана магией.

Я хорошо помнил рассказы Щапруна и Гринкуса о том, что позволено духу, а что нет. У гадалки, похоже, были собственные правила. Или они действовали лишь в подземелье? Но ведь как-то она оттуда выбралась, в образе ведуньи нашла меня, наградила проклятием, чтоб ее!

Неужели старуха заранее предвидела мою встречу с Серхером и это путешествие по Упрятанке? Тогда почему не смогла предугадать собственную кончину? Еще она что-то там говорила о Линель, о ее превращении в демона, какой-то кошмар о нашей встрече с девушкой. Если не ошибалась, бр-р-р. Нет, лучше не буду заглядывать в будущее. Чему суждено случиться, то и будет. Наверное….

– Сарин, по нашему следу идут люди, – отвлекла от тяжких дум волшебница.

– Отряд возвращается. Видимо, не захотели ночевать у реки.

– Тогда почему они идут не той дорогой, по которой пришли? Я ставила сигнальные сети на нашем пути. Пока вархаямцы двигались вниз, сигналов не поступало, а теперь они миновали три места. Полчаса – и будут здесь.

– Как же некстати! Не могли еще немного подождать! Топаем к лесу.

Мы вышли на открытую местность. Звездное небо сейчас было ненадежным союзником. И оно подвело. Когда появился отряд всадников, нас заметили издали. Из группы наездников вырвались несколько светляков и стали быстро приближаться.

– Бегите, я их задержу! – крикнула волшебница, отправляя к врагам темное облако.

Огоньки в нем быстро увязли, но это ничуть не охладило пыл вархаямцев. Почти сразу наше облако натолкнулось на серебристую стену, возникшую перед бойцами, и развеялось.

– Ух ты! – воскликнула Арнель. – Интересно, на кого мы напоролись?

– Уходим! – Я схватил любознательную дамочку за руку и потащил за собой.

Прежде чем пуститься в бега, она успела запустить новое заклинание. Оглядываться, чтобы проверить его действие, времени не было. Сзади громыхало, ночную темень разрывали яркие вспышки, на миг освещая приближавшуюся кромку леса. Наконец мы оказались на опушке.

– Умеете вы удивлять, князь! – встретил нас Гринкус. – С таким солидным эскортом пожаловали!

– С каким еще?

– Это же сам Лорхач со свитой, – раздался голос Рощада. – Я год назад путешествовал по Вархаяму, знаю почерк колдунов его личной охраны.

– Ничего себе! Вот уж выбрал, кому дорогу перейти. А за нами там еще один отряд гонится. Не видели, кто к ущелью свернул?

Удивляться неожиданному появлению слуги не было времени. Пять минут назад казалось, что опасность миновала. И вдруг снова переплет, какого поискать.

– К какому еще ущелью? – спросил мечник.

– Тут южнее находится крутой спуск к речке, – пояснил мой слуга. – Эти тоже за вами?

Оказывается, здешние места ему известны, хотя раньше он об этом не рассказывал.

– Рощад, ты меня пугаешь. И тех знаешь?

Только сейчас заметил, что волшебник одет в форму вархаямских солдат, которая сидела на нем как родная.

– Одного – точно.

– Кого, если не секрет?

– Смотрящего Вдаль, так зовут их главного шамана.

– Час от часу не легче! – воскликнула волшебница, из чего я сделал вывод, что наше положение – хуже некуда.

Неприятель остановился в ста шагах от опушки. Воздух наполнили десятки осветительных шаров.

– С полсотни бойцов будет, – пересчитал врагов Щапрун.

– Половина из них – чародеи. И не самые слабые, – уточнил Рощад.

– Аркаш, Сертуш, на лошади когда-нибудь ездили? – спросил я.

– Нет, – ответили оба разом.

Мысль о том, чтобы отправить их верхом к линии фронта тут же провалилась. Нужно было придумать что-то еще.

– Арнель, ты должна увести ребят, а мы попробуем задержать…

– Ничего не получится, князь, – перебила она. – Без меня они вас сметут и не заметят. Ты что умеешь? – Женщина задала вопрос моему слуге.

– Воздушная магия и немного чары разума.

– Держи! – Она протянула ему два камушка из заветного мешочка.

– Ого! – только и сказал он.

– Сделаем по-другому. Князь с детьми спрячется в лесу, а мы тут немного пошумим, дождемся подхода Смотрящего и устроим побег на север. Уверена, вархаямцы за нами обязательно погонятся.

– Точно. Лошадей у нас всего четыре, так что кому-то все равно придется остаться здесь, – поддержал предложение Рощад.

– Баронет, теперь твоя очередь лес сторожить, – усмехнулся Гринкус.

– А почему вы все без меня решили? Или я не командир больше?

Моему возмущению не было предела. Вот так просто взяли и отодвинули в сторону. Между прочим, кое-кто здесь князь. Уже собирался все это озвучить, но тут…

– Сарин, согласись, они тысячу раз правы. – Щапрун положил мне руку на плечо. – Ты отвечаешь за детей перед Линель и должен вывести их в безопасное место, а толку от нас с тобой в предстоящей драчке почти никакого. Сам понимаешь.