Чтение онлайн

Максим ударил бы сидящего перед ним человека, не будь тот монаршей особой.

– Так что вы думаете, ваше величество? Согласитесь, что из капитана Люнг получится превосходная герцогиня. Она умна, храбра, прирожденный лидер и боец. Она была бы даже лучшим герцогом, чем я сам.

– Нет, благодарю покорно, – ответила женщина.

– Думаю, – ответил король, – что ты прав.

– Но… – тут же продолжила Имена.

– Но она, возможно, слишком хороша для тебя.

Имена рассмеялась, Максим нет.

– Я и сам это знаю, ваше величество, – произнес он, – но все же продолжаю надеяться.

– У нее действительно имеются некоторые ценные качества, – продолжал король таким тоном, будто собирался купить лошадь.

Максиму ужасно хотелось ударить его прямо в его надменную челюсть. В комнате ведь не было охраны, поэтому у него сохранялся шанс на то, что его оставят в живых.

– Так просветите же нас касательно моих ценных качеств, – грозно произнесла Имена.

Некоторое время Джулиан молча взирал на них обоих, затем улыбнулся:

– Ну, например, то, что капитан Люнг не принадлежит к моей аристократии. Она не является придворной дамой и никогда ею не станет. После недавних событий я нахожу это особенно ободряющим. Она не плетет заговоров против своей империи, поэтому мне не стоит опасаться и хитроумных козней против себя самого. Капитан Люнг просто убьет меня, если возникнет необходимость.

Имена не произносила ни слова, продолжая с силой сжимать пальцы Максима.

Джулиан выпил еще лимонного шербета. Глядя на женщину поверх очков, он произнес:

– Также, несмотря на ее собственную оценку своего социального статуса, она принадлежит к одной из самых могущественных семей Империи горизонта. Империи, которая без колебаний заявила мне, что является самой мощной в мире. Капитан может сказать, что я им безразличен, но мне и моим герцогствам небезразлична связь с этой империей. У вас достаточно высокое социальное положение, капитан Люнг, но недостаточно высокое, чтобы стать для меня помехой. – Он помолчал немного. – Вы меня поняли.

Сердце Максима гулко стучало в груди. Он высвободил свою руку из ее хватки и привлек женщину ближе к себе. Она не сопротивлялась, так как вниманием ее целиком владел король.

Джулиан же откинулся на спинку кресла и скрестил ноги.

– Помимо этого, ее светлость Камилла давно докучает мне касательно придворных дам. Получив титул, она хорошо служит мне, поэтому сейчас я намерен вознаградить ее. Если я наделю вас властными полномочиями, то она на какое-то время успокоится и поток писем от нее поубавится.

Максим подавил смешок. Если бы он сейчас рассмеялся, то остановиться уже не смог бы.

Король между тем продолжал:

– Не говоря уже о том, что мои придворные станут бояться вас, капитан Люнг, особенно если вы появитесь при дворе, выставив напоказ свои татуировки. Если вы пожелаете иногда развлечения ради припугнуть некоторых моих подданных, я буду вам очень благодарен. – Он одарил Имену улыбкой, совершенно очаровательной улыбкой, которая всегда удивляла Максима, хотя удивляться и не стоило бы. – Короче говоря, из вас получится отличная герцогиня. – Джулиан повернулся к Максиму со словами: – Если ты на ней не женишься, я буду очень разочарован.

Трясущимися руками герцог обхватил голову Имены и поцеловал.

– Выходи за меня замуж, – сказал он, затем снова поцеловал ее. – Пожалуйста.

Имена ошеломленно взирала на него, затем прижалась своим лбом к его лбу.

– Неужели все так просто?

– Да, – отозвался Джулиан.

– Прошу тебя, – чуть слышно произнес Максим. – Я любил бы тебя, будь ты хоть самым младшим матросом. Но любишь ли ты меня?

Она положила голову ему на грудь:

– Да, люблю. Я выйду за тебя замуж. – Одарив герцога легким нежным поцелуем, Имена обратилась к Джулиану. – Я согласилась не ради вас, – сообщила она. – Своими увещеваниями вы бы меня не подкупили.

Король наконец допил свой шербет.

– Он начал таять, – сообщил он, глядя в кубок. – Капитан Люнг, я не имею намерения никого подкупать. Это всегда кончается плохо. Примете ли вы предложение гражданства? При обычных обстоятельствах вы получили бы его по праву замужества, но, так как Максим является герцогом, а вы – иностранной подданной, я должен лично даровать вам гражданство.

Максим глубоко вдохнул, стараясь успокоиться. Он до сих пор пребывал в слишком сильном шоке, чтобы испытывать чувство радости. И не мог выпустить Имену из объятий.

– Полагаю, в деле замешан налог? – криво усмехнувшись, уточнил он.

– Разумеется, – подтвердил король. – И ты его заплатишь.

Он назвал сумму, от которой у Имены округлились глаза.

– Договорились, – ответил герцог.

Имена посмотрела на него:

– Я еще не приняла предложения о гражданстве. – На лице Максима, должно быть, отразилась мгновенная паника, потому что Имена, усмехнувшись, сказала: – Я согласна, ваше величество. Вы нас извините? – Она забралась Максиму на колени. – Мы хотели бы отпраздновать нашу помолвку.

Максим встретился с Диамантой в кабинете леди Жизель. Имена вернулась на «Морской цветок», чтобы попросить Норис упаковать ее вещи для более чем продолжительной увольнительной на берег. Норис, Роксана и Тесса были приглашены в замок Максима и должны были вернуться туда вместе с Именой.

Племянник и тетя договорились о том, что переговоры с Диамантой будет вести Жизель, а Максим по большей части молчать. На Диаманте было дорожное платье угольно-серого цвета с высоким воротником. Благодаря искусно выполненным швам ее наряд, однако, ничуть не скрывал пышного бюста. Максим оставался недвижим. С каждым сказанным Диамантой словом он все прочнее утверждался в мысли, что его решение не жениться на ней было верным.

Они были слишком похожи, и он дни напролет проводил бы за тем, чтобы в каждом ее крошечном комментарии и жесте разгадать двойной, тройной и даже четверной подтекст. Про себя Максим соглашался, что этой женщине самой нужно было бы быть герцогом, ну или по крайней мере герцогиней, управляющей собственными владениями, как Камилла. В таком случае он сам боялся бы ее. Разумеется, если бы она изначально обладала властью, то ей незачем было бы плести интриги.

Жизель сказала:

– Предлагаю контракт. Вы официально станете считаться работником герцога Максима. Во всем, за исключением того, что касается корабля, вам будет подчиняться капитан Литвинова.