Чтение онлайн

Сейчас там ничего не было, но что-то было.

Маюми присела на корточки и положила предплечье на колено для равновесия. Она опустила руку, чтобы коснуться следов. Отпечаток был в четыре раза больше её ладони, что было нетрудно, учитывая, какие крошечные у неё руки.

Но след едва походил на человеческий, был массивным и не принадлежал ни одному нормальному существу, которое она когда-либо видела. На ум приходили два варианта: Демон или Сумеречный Странник, но она знала ответ, даже не раздумывая.

Демон выдал бы себя щелкающими звуками, шипением, рычанием или ворчанием. Это существо было бесшумным, не напало на неё и, похоже, специально вышло, чтобы помочь ей. Мечник не просто растворился в воздухе, и парень с кинжалом не обмочился на пустом месте.

Вот кто за мной наблюдал. Всё еще сидя на корточках, Маюми снова окинула взглядом лес, на этот раз ища любые признаки Сумеречного Странника с кошачьим черепом. Он так и не ушел. Он защищает меня.

В очередной раз она спросила себя: почему?

Бессмысленный вопрос.

Она встала и сжала окровавленные руки в кулаки, игнорируя жжение на костяшках.

— Выходи! Я знаю, что ты там! — крикнула она, слыша, как её голос эхом разносится над снегом.

Ответа не последовало.

Может, он погнался за сбежавшим мужчиной?

— Надеюсь, ты не убил того человека, — крикнула Маюми. — Они не заслуживали смерти только потому, что были голодны. Если бы ты оставил их мне, я бы вырубила их, чтобы они могли вернуться домой к своим близким.

В ответ — лишь тишина.

Даже ветер стих и почти не шевелился. Ни ветки не хрустнуло, ни снег не скрипнул под шагами. Было тихо, слишком тихо.

Внезапно вокруг потемнело: солнце опустилось за деревья и начало свой последний спуск за горизонт.

Проклятье. У меня нет на это времени.

Она подошла к Мистеру Топору и присела перед ним.

— Эй, ты. — Она похлопала его по щеке несколько раз, пока он не зашевелился.

Его глаза распахнулись, хотя и с трудом: один заплыл синяком и почти закрылся. Мистер Топор сел, ошеломленный и, вероятно, с сотрясением.

— Ты! — Он поспешно огляделся, пятясь на заднице. — Где…

— Иди домой, — сказала она ему. — Возвращайся к своей семье или к кому там еще. В лесу что-то есть, и оно до усрачки напугало твоего друга.

— Демон? — пискнул он.

— Не уверена. Может, просто медведь, но тебе нужно вернуться в город, пока солнце окончательно не село.

Она перекатилась на пятки и встала, пока он поднимался на ноги. Его колени дрожали, но ему удалось принять сутулую позу, держась за живот.

— Зачем ты меня разбудила? Мы пытались тебя ограбить.

Маюми подошла к своим вещам и начала перекидывать ремни сумок через плечи крест-накрест.

— Потому что бесчеловечно оставлять тебя без сознания на снегу: либо мороз прихватит, либо Демон сожрет.

Маюми увидела его топор на земле недалеко от того места, где лежали её сумки. Она подняла его и протянула ему рукоятью вперед, держась за лезвие.

Он выглядел так неуверенно, медленно протягивая руку, чтобы взять его.

Маюми была уверена, что это одна из немногих вещей, которыми он владел, и он, вероятно, использовал его для работы за те гроши, что мог заработать.

— Спасибо? — неловко спросил он, взяв оружие.

Маюми кивнула и отступила.

— А теперь, если я отвернусь, а ты снова попытаешься напасть на меня, я перережу тебе горло и использую как приманку для Демонов сегодня ночью. Я редко даю вторые шансы.

Она не могла сказать, побледнело ли его частично почерневшее, окровавленное лицо, но он отступил от неё.

Они разошлись.

Всю дорогу обратно к своему дому Маюми изо всех сил пыталась услышать Сумеречного Странника, который мог следовать за ней.

Глава 7

Решение было принято еще по дороге домой, и Маюми планировала привести его в исполнение прямо сейчас. Продукты были разложены, камин растоплен, а пот прошедшего дня смыт с тела — как и засохшая кровь с костяшек.

Ночь опустилась прежде, чем она успела вернуться в свой коттедж, и теперь она выходила из дома в темноту.

Она без колебаний пересекла крыльцо; её сапоги громко стучали по ступеням, пока она шла к поляне. Посередине она опустилась на колени и села на пятки. Пришлось немного поерзать, чтобы меч устроился удобно. Лук тоже мог мешать из-за своей длины. Затем она выдернула кинжал из поясных ножен и полоснула себя по тыльной стороне руки. Это было место, с раной на котором она всё еще могла сражаться. Порез был в основном поверхностным, и кровь остановилась довольно быстро, но, учитывая, что Сумеречный Странник не впал в бешенство и не одичал, когда она превратила лицо Мистера Топора в кашу, разбрызгивая алую жидкость по своим теперь нежным, розовым и опухшим костяшкам, она не думала, что ей стоит беспокоиться.

Пока её собственная кровь капала на снег, Маюми ждала.

— У тебя два варианта! — крикнула она в холодный ночной воздух. Ветер кусался ужасно, и она подавила дрожь, когда он пробежал по позвоночнику. — Ты можешь выйти, или можешь подождать, пока Демон почует мой запах и придет за мной вместо тебя.

Её уши дернулись, когда ей показалось, что она услышала рычащее эхо в ответ, но звук был таким низким, что его трудно было различить наверняка.

Никто не появился.

Ладно. Маюми снова сжала рукоять кинжала и прижала острие к предплечью.

Она вздрогнула, когда что-то приземлилось прямо перед ней — она ожидала, что кто-то выскочит из кустов. Запястье с кинжалом было поглощено невероятно большой рукой, которая дернула её так, что колени разогнулись и едва касались земли.

Маюми пришлось перенести большую часть веса на пятки.

— Ты с ума сошла? — прорычал Сумеречный Странник; его голос был таким темным, вибрирующим, богатым звуком, словно он жевал гравий.

Парящие сферы перед его пустыми глазницами пылали красным цветом, предупреждая тех, кто их видел, о неминуемой опасности.

— Наконец-то ты показался, — процедила Маюми с легкой усмешкой.

Однако её сердце, обычно такое тихое и спокойное, едва не сбивалось с ритма в груди. Щёки и грудь горели от того, что кровь пульсировала быстрее.

У него бараньи рога. Я не знала, что у него есть бараньи рога.

Они были коричневатого цвета и закручивались вперед по бокам его белого черепа. Его лицо, казалось, принадлежало крупному кошачьему хищнику — возможно, пуме или пантере, а не кошке. В темноте она едва могла разобрать, что его торс, спину, плечи и ноги покрывал исключительно длинный мех, но ей показалось, что она также увидела шипы, торчащие из спины под длинным черным плащом, в который он был одет.