Чтение онлайн

С тех пор прошло двадцать лет. Настала очередь нового поколения — сражаться за титул Чемпиона, хранителя пустыни до следующего цикла.

— Я знаю меньше, чем должна, — призналась я, когда Драйден всё ещё смотрел. — Помню прошлые смутно, а… вне города о них мало говорят.

— Келвар был последним Чемпионом до того, как Испытания перенесли в Келвадан, да? — уточнила Нира.

— Кажется, да, — пожал плечами Драйден. — С тех пор, как их проводят в городе, они не такие кровавые, титул больше почётный. Дуэли — не насмерть, но испытания всё равно такие, что каждый раз кто-то гибнет. Это огромное событие, и традиционные кланы относятся серьёзно. Ты пойдёшь?

Я качнула головой, хотя мысль поучаствовать — чтобы никто не мог оспорить моё право — была опасно сладкой.

— Мы едва начали учиться бою в седле. Рано мне.

Нира нахмурилась:

— Они раз в двадцать лет. Это может быть твоим лучшим шансом. И это будут десятые Испытания со дня основания города — шепчут, королева готовит неслыханное зрелище. «Праздник мира и единства», говорят.

Я почти не сомневалась, что её «единство» — ответ на растущую угрозу войны со стороны кланов. Слова лорда Катала — ещё одна причина мне биться до упора.

— Многие идут, хоть и не готовы, — подхватил Драйден. — Их отсекают рано, пока задания не стали по-настоящему опасными, но дело в том, чтобы сказать: «Я был на Испытаниях».

— И какие там состязания? — спросила я.

— Они меняются каждый раз, — оживился Драйден. — Никто не знает, какие именно будут испытания, так что всадник должен быть готов ко всему. Известно только, что проверяют весь набор умений: от выживания до боя и конной выучки. Ну и последнее состязание всегда одно и то же: Чемпиона определяют в одиночных поединках.

— Говорят, такой разброс лучше всего показывает, кого пустыня действительно благоволит, — добавила Нира.

Я пожала плечами, делая вид, что мне всё равно. Рваться на Испытания после каких-то месяцев тренировок казалось дерзостью, но слова королевы о моей «метке пустыни» звенели в висках. Я всегда считала это проклятием — может, шанс доказать обратное? — Может, попробую. Кто был последним Чемпионом?

— В том-то и дело — никого не короновали, — Нира наклонилась ко мне заговорщически. — Я мала была, чтобы помнить, но отец говорит, финальный бой пошёл наперекосяк: победитель убил соперника. Испытания и так опасны, но в дуэлях насмерть биться нельзя. После этого Чемпиона не назвали. Мать у меня из кланов — каждый раз злится, как вспомнят: мол, плохая примета, когда у пустыни нет Чемпиона.

— Кланы слишком суеверные, — отмахнулся Драйден; Нира на него нахмурилась.

Я отзеркалила её выражение. — Мне пора.

Я оставила их обсуждать будущие состязания — не хотелось заставлять королеву ждать. У дверей дворца страж у арки сказал, что королева ждёт меня на террасе. Лучше, чем каменная коробка, где мы каждый день сидели по часу, и сердце у меня полегчало. С тех пор как меня запирали «под горой», я взяла привычку бросать гостевую комнату Адерин и Невена и свивать себе гнездо из ковров и подушек на крыше — там, где видны звёзды.

Каждый раз, давя подступающую панику, когда пыталась «запирать» магию, я думала: а нет ли иного пути? Однажды, сидя в медитации, я поймала себя на мысли о Вайпере — как он ленивым жестом разжёг костёр. Он будто пользовался силой без страха, не загоняя её в коробку у основания позвоночника.

От этой мысли в голову сам собой явился его лик — глаза, распахнутые, дрожь, пробежавшая по телу, когда его ладонь лежала у меня на горле. Как он спросил моё имя. С этим образом в голове сосредоточиться было почти невозможно.

Сегодня королева пила чай и читала свиток, когда я, ругаясь на боль в икрах после утренней муштры, вскарабкалась по лестнице. По её знаку я с благодарностью опустилась напротив.

— Думаю, сегодня попробуем кое-что другое.

Я кивнула; в груди шевельнулся стыд. Это звучало как признание, что мои «стены» не двигаются. Дверей я больше не выносила, но стоило мне протянуться к дикости глубоко внутри — сила взвивалась, как самка каракала над детёнышами. Она быстро стихала — словно кто-то дёргал невидимую привязь, — но я всё равно не могла подступиться.

Королева налила чашу и протянула мне. Я кивнула в благодарность, подула и заметила: отвара синий отлив, а сверху — радужная маслянистая плёнка.

— Мой собственный сбор, — пояснила она на мой взгляд. — Лист лиры. Большинство пьёт — и ничего. Но у кого есть связь с пустыней, тем он притупляет этот зов.

— Седатив? — насторожилась я.

Она покачала головой. — Только для магии. Я бы сама не пила, мешай это мне править, — и отпила для примера.

Я последовала, и лицо само скривилось. Прятать гримасу не вышло: на языке развернулся терпкий серный вкус.

— Привыкнешь, — рассмеялась королева.

Я вытерла рот тыльной стороной ладони. — Вы это часто пьёте?

— Каждый день.

— Но вы говорили, вам легко держать силу?

— Обычно да, — призналась она. — Но я не люблю рисковать. Отец предпочитал «стену»: держать силу под рукой, если вдруг понадобится. А я предпочитаю убрать искушение совсем.

— Искушение?

Она промокнула губы салфеткой — манеры её рядом с моими казались из другого мира.

— Я решила, что упираться в силу рода, правя городом, — костыль. Я стараюсь быть хорошей королевой — и не давать сомнению шептать, будто держусь лишь на врождённой мощи.

Я кивнула, хотя живот свело — возможно, из-за горести чая. Мы только что праздновали рождение города силой пустыни, но, наверное, благородно — управлять дипломатией и умом.

— Допивай, — сказала она. — И попробуем.

Я залпом проглотила остаток, стараясь не чувствовать вкуса. Обожгла нёбо — но так даже лучше; в животе отвар лёг клубком змей.

— А теперь прислушайся внутрь и посмотри, как отзовётся сила, — велела королева.

Я осторожно потянулась — на открытой террасе было тревожнее: как ни ненавижу каменные стены, они защищали других от обратной волны. Внутри я нашла всё ту же силу — присутствующую, но вялую, ленивую. Я тронула её усиком — и ответом стало шипение свернувшейся змеи, готовой к броску, но не атакующей.

— Сработало, — призналась я.

— Хорошо. Значит, есть шанс, что ты не сорвёшься, пока мы строим стены.

Я выдохнула с облегчением — сцены на террасе сегодня не будет. И всё же с силой, почти спящей впервые за месяц, во мне возникла… пустота. Как шагнуть на ступень — и ноге уйти в пустоту, потому что ступени не было. Я отогнала: просто непривычно, что внутри спокойно.

Я лежала на крыше и улыбалась звёздам — и только потом заметила, что вовсе не на крыше. Я была далеко за стенами. Тишина дикого мира гуще и загадочней, чем «тишина» города.