Чтение онлайн

– Простите, господин, - проворковала она мелодичным голоском, - Я сегодня такая неуклюжая.

– Пустяки, - отвечал ей Благояр, - Ты меня не так понял, достойнейший муж, - обратился он к рассерженному герольду, - Я хотел сказать, что мы не можем предстать перед вашим Повелителем, слава о котором идёт по всему миру, в столь недостойном виде. Что он о нас подумает? Нам нужно привести себя в порядок с дороги.

– Это верно, - согласился герольд и лицо его снова приобрело естественный цвет, - Умойтесь, переоденьтесь и через час я вернусь за вами. Вы переступите порог величайшего дворца мира.

С этими словами напыщенный герольд и его молчаливый слуга величаво удалились, оставив путешественников в глубоком раздумье. Задерживаться надолго во дворце Васпассиана они не хотели, но и конфликтовать тоже было не желательно.

– Придётся нанести визит вежливости, чтобы не возбуждать лишних подозрений, - вздохнула Гафира.

– Это рискованно, - разумно заметил Гаюн, - Не нравится мне всё это. Откуда вдруг такой живой интерес к персоне какого-то там заезжего боярина. Похоже на ловушку.

– Но нас ведь никто здесь не знает, - проговорил Благояр удивлённо, - Мы только что приехали.

– Я бы не стала недооценивать Тёмные Силы, - задумчиво промолвила Гафира, - От них можно ожидать всего, что угодно.

– Так может нам сбежать, пока не поздно? – предложил бывший дружинник, - Мы быстро. Они не успеют нас догнать.

– Это не выход, и вызовет лишь большие подозрения, - ответила чародейка, - А нам нужно быть предельно осмотрительными.

– Что же ты предлагаешь? – спросил Гаюн.

– Благояр, ты пойдешь к Императору, а я пойду с тобой, под видом Беляны.

– И что дальше?

– Если всё хорошо, мы вернёмся обратно и завтра же отправимся на Змеиный остров.

– А если нет?

– Тогда мне придётся применить силу. А чтобы никто ничего не узнал – есть различные заклятия от забвения до безумия. Мы ещё заставим Императора послужить нам. Гаюн, ты будешь рядом и заберёшь нас если понадобится.

– Да, моя госпожа, - поклонился тот.

– Прекрасно. Тогда приведём себя в порядок для визита во дворец.

* * * * *

Дворец повелителя Южной Империи Васпассиана поражал своим великолепием. Благояр, привыкший к более простой и неприхотливой обстановке княжеских сенников Склавинии, был впечатлён. Никогда в жизни он не видел подобной роскоши. Даже дворец правителя Хольмсгаарда, в котором он побывал однажды, казался на этом фоне маленьким и убогим.

Дворец Императора занимал целый квартал Кесарь-града и насчитывал не менее сотни залов и комнат, не считая бесконечных оранжерей, крытых переходов, башен и галерей. Это был настоящий маленький город внутри большого. Всё было изысканно отделано золотом, драгоценными камнями, мрамором и ценными породами дерева. Мебель, ковры и настенные росписи также поражали впечатление. Буквально на каждом шаге была кричащая роскошь.

Южане очень любили кичиться своим богатством, величием и древней историей. Императоры не упускали шанса продемонстрировать лишний раз своё превосходство всем окружающим народам, которых высокомерно считали варварами. Однако, вопреки ожиданиям, приём назначили не в тронном зале, а в малой императорской приёмной, расположенной в верхней башне дворца и имевшей отдельный боковой вход. Гафира, шедшая рядом с Благояром в облике Беляны, недовольно поморщилась. Тот факт, что приём состоялся в такой не очень торжественной обстановке её беспокоил. Это говорило или о невысоком статусе гостя или о каких-то тайных замыслах.

Император Васпассиан, немолодой худощавый мужчина с гладко выбритым лицом и большими карими глазами, одетый в подобающие его рангу роскошные одежды, приветствовал гостей и усадил их в мягкие кресла напротив себя. Повелитель Южной Империи был бледен, слегка растерян и вообще производил какое-то странное впечатление не вполне здорового человека. «Уж не болен ли он?» - подумал про себя Благояр. Ни пира, ни даже стола с винами и закусками тоже не предполагалось. После торжественных приветствий, беседа вяло потекла фактически ни о чём. Император задавал простые вопросы, а гости почтительно отвечали.

Наконец Император встал, давая понять, что аудиенция закончена. Гости поднялись за ним следом и, отвесив поклоны, уже приготовились покинуть дворец, как Васпассиан обернулся:

– У нас была весьма интересная беседа, боярин, - проговорил он каким-то бесстрастным голосом, - Я так давно не был в Склавинии. Новости оттуда приходят не часто. Мне будет и впредь любопытно общаться с вами. Надеюсь у вас есть ещё что мне рассказать.

– Да мы уже рассказали тебе, великий владыка, все последние новости. Всё, что знали и слышали перед отъездом, - отвечал Благояр, - Боюсь, что ты будешь разочарован. Нам нечего более тебе поведать. Да и спешим мы по своим делам. Дозволь откланяться.

– Ничего, думаю мы найдём много тем для дальнейших бесед, - отвечал Васпассиан, словно, не услышав последнюю фразу, - Мой дворецкий покажет вам ваши комнаты. Не стесняйтесь, располагайтесь, как дома.

– Позволено ли нам будет покидать твой прекрасный дворец по своему желанию, повелитель? – спросила вдруг Гафира голосом Беляны.

– А зачем? Здесь у вас будет всё, что только вы пожелаете. Вам достаточно будет лишь сказать.

– Стало быть мы пленники? – воскликнул Благояр.

– Ну что ты, боярин, - лицо Императора вдруг на миг ожило и расплылось в хитрой улыбке, - Какие пленники? Вы – мои гости.

– И сколь долго прикажешь нам у тебя гостить?

– Столько – сколько я пожелаю! – вдруг резко ответил Император и глаза его сверкнули странным огнём.

Этот огонь угас уже через секунду, но от Гафиры ничего нельзя было утаить. Оставаясь в облике Беляны, она учтиво поклонилась Императору:

– Мы с радостью принимаем приглашение такого великого владыки, - проворковала она, - Ты прав, повелитель. Муж мой изрядно поскромничал, сказав, что нам более нечего тебе поведать. Есть некоторые тайны, которыми мы хотели бы поделиться, если бы ты соблаговолил навестить нас сегодня вечером.

– Прекрасно, - ответил Веспассиан, - Я заинтригован. Ждите меня после вечерней трапезы.

С этими словами Император чинно удалился. Благояр повернулся к Гафире, в лазах его читалось недоумение:

– Что ты такое говоришь, - быстро зашептал он, - Это же ловушка. Неужели ты не видишь? Тут что-то не так.

– Ещё как не так! – ответила чародейка, - Это не просто ловушка. Всё гораздо хуже, чем ты думаешь.

– В чём дело? – насторожился Благояр.

– Не сейчас, - отрезала Гафира.