Чтение онлайн

Алекс, наверное, прав. Гвен пользовалась прекрасной репутацией в высшем обществе и слыла первой красавицей в Лондоне. В сочетании с тремя миллионами фунтов приданого это являлось большим преимуществом. Перед такими достоинствами скандалу суждено померкнуть. Вряд ли он в самом деле мог отпугнуть женихов.

Гвен опустилась в кресло. Ей казалось, что ее тело налилось свинцом и отяжелело, во рту ощущался вкус горечи. Какой же дурой она была! Неужели она не понимала, что ее запала хватит ненадолго? Гвен воспарила душой и почувствовала свободу лишь на краткий миг, а теперь снова вернулась в реальность.

– Ну, что же вы понурили голову? – промолвил Алекс. – Вы так долго и упорно добивались уважения и обожания, что теперь наконец сможете пожинать плоды любви общества.

Да, разумеется. Гвен долго работала над тем, чтобы завоевать репутацию благовоспитанной леди. И теперь ей следовало дальше двигаться по тому же пути: вести себя со всеми как ангел и терпеливо принимать ухаживания джентльменов, претендующих на роль ее жениха. И венцом ее стараний и усилий будет новое предложение руки и сердца – осуществление ее заветной мечты!

– Гвен…

Голос Алекса вывел ее из задумчивости. Очнувшись, она увидела, что он сидит перед ней на корточках.

– Не надо так расстраиваться. С вами дурно обошлись, но вы ни в чем не виноваты, – сказал Алекс и, помолчав, добавил; – Вам, конечно, следует быть более разборчивой в выборе женихов. Но это единственный ваш недостаток. В остальном вам просто не везет.

Если уж Алекс проявил сочувствие к ней, значит, она действительно выглядела жалко. Гвен отвернулась от него, пряча выступившие на глазах слезы.

Мысль о том, что она должна распрощаться со своей мечтой, если не хочет стать всеобщим посмешищем, подействовала на нее как глоток свежего воздуха. Гвен вдруг успокоилась и выпрямилась в кресле. Зачем ей выходить замуж? Женщины обычно стремятся устроить свою судьбу, вступить в брак с состоятельным человеком, чтобы безбедно жить. Но у Гвен достаточно денег, чтобы быть независимой.

Увидев, что она приободрилась, Алекс вздохнул с облегчением.

– Я приму участие в вашей судьбе, – сказал он, – верну вам кольцо брата, а затем найду достойного жениха. Надеюсь, это поможет вам воспрянуть духом? К осени вы будете уже замужем.

«О нет!» – едва не вскричала Гвен, но сдержала себя и поспешно встала из кресла.

– О Господи, Алекс… вы очень добры ко мне! Я уверена, брат высоко оценил бы вашу заботу обо мне. Но… хотя я и благодарна вам за участие, мне все же придется отказаться от вашей помощи. Я освобождаю вас от данного слова. Да вы и не обещали брату выдать меня замуж. Вы поклялись ему всего лишь приглядеть за мной, помочь устроиться в жизни. А я прекрасно устроена, уверяю вас! Обратите внимание на стены – они обиты дорогими обоями, на полу лежит обюссонский ковер. Разве я плохо устроилась в этой жизни? По-моему, отлично! Вам не о чем беспокоиться.

Алекс взглянул на ковер, и потом с недоумением уставился на нее:

– Боже правый, Гвен, это вовсе не обюссонский ковер.

– Как не обюссонский?! – Она нахмурилась. – Я приобрела его в прошлом году на аукционе в Кромбли. Посмотрите, какой он потертый. Это старинная ручная работа.

Алекс с сочувствием посмотрел на нее:

– Кто-то хорошо потер ворс пемзой, дорогая.

Гвен досадливо махнула рукой:

– Наплевать! Я куплю другой. Дело, не в ковре, а…

– Давайте все же поговорим о вашем будущем, – перебил ее Алекс. – Я готов упростить задачу и подыскать вам жениха по заранее составленному описанию. Давайте составим его портрет в общих чертах. Какими должны быть волосы, глаза…

– Никакими!

– Никакими, то есть бесцветными? Это осложняет задачу. Среди аристократов мало альбиносов.

– Я решила не выходить замуж, – торжественно объявила Гвен, пристально следя за реакцией Алекса. Однако ее не последовало. – Я не собираюсь вступать в брак! Меня привлекают более интересные занятия.

– Например? – с невозмутимым видом спросил Алекс.

– Например, садоводство.

Алекс вздохнул.

– О, Гвен… – промолвил он таким тоном, каким наставник сетует на неразумное поведение нерадивой ученицы.

– Что вам не нравится? Я всегда мечтала заняться изучением ботаники, собирать гербарии редких растений, как это делал Линней, разбить висячие сады. Я буду путешествовать по всему миру, как вы, изучая флору!

– Как я? – Алекс рассмеялся. – А вы знаете, что в большинстве портов, которые я посетил, нет кутюрье? И что цветы не всегда красивы? Некоторые из них ядовиты или даже являются хищными.

– Меня мало интересуют цветы, Алекс. Я мечтаю проектировать и разбивать пейзажные парки, а не клумбы. У меня талант дизайнера. Вы видели, во что я превратила усадьбу Хитон-Дейл?

Однако Алекса не убедили ее слова. Он смотрел на нее недоверчиво.

– Одним словом, – заключила Гвен, – я покончила со светским образом жизни.

– Значит, мы не будем составлять портрет потенциального жениха? – терпеливо спросил Алекс.

– Не будем! Вам не придется никого искать.

– Прекрасно. У меня отлегло от сердца. Знаете, роль сводника отнюдь не радует меня. – Алекс снова окинул Гвен взглядом с головы до ног. – День был насыщенным, трудным. Думаю, вам следует отдохнуть, поэтому я, пожалуй, покину вас. Продолжим этот разговор в следующий раз.

Гвен почувствовала, что ей так и не удалось убедить Алекса в серьезности своих намерений, и пала духом.

И, как бы в подтверждение ее подозрений, Алекс галантно поклонился:

– Всего доброго!

О Боже, он вел себя в ее присутствии как джентльмен! Алекс был намерен найти ей жениха из высшего общества.

– Алекс, я не шучу! Все, что я вам сказала, – это серьезно! – крикнула она ему вслед.

Он обернулся, уже взявшись за дверную ручку:

– Замечательно. Я вам не судья. А теперь позвольте мне откланяться…

– Можно я поеду с вами в Париж? – неожиданно спросила Гвен.

Алекс изобразил на лице ужас:

– В Париж? Со мной? Вы это серьезно?

– Абсолютно. Вы покажете мне достопримечательности.

Алекс разразился смехом, свидетельствовавшим о том, что он не воспринимал слова Гвен всерьез.

– Вы полагаете, что я устрою вам экскурсию по Лувру? А потом мы выпьем чаю в Тюильри и засушим цветочки, на память в своих альбомах с фотографиями?

Гвен обиженно поджала губы:

– Поездка в Тюильри – это не оригинально, меня не интересуют музеи. Мне просто хочется устроить взбучку Пеннингтону. А потом, когда дело будет сделано, я с удовольствием прогуляюсь по городу, побываю в опере, посмотрю выставки, взгляну на новую башню. Говорят, она качается на ветру. Вот жуть! Знаете, я многого в жизни не видела и хотела бы посмотреть то, что обычно не показывают приличным девушкам.