Чтение онлайн

— Всё как-то в спешке… Наряд недостаточно пышный, не тянет на императорский.

Хотя говорил он это с пренебрежением, уголки губ всё же предательски приподнялись, а в глазах плескалась почти мальчишеская радость — светлая, тёплая, едва сдерживаемая.

Старшая служанка, тётушка Сюнь, не удержалась от улыбки:

— При такой осанке и облике, как у Вашего Величества, даже самая скромная одежда — уже величие несравненное. Кто ещё сравнится?

Он, конечно, только этого и ждал.

Цзи Боцзай довольно кивнул и, не торопясь, начал вновь и вновь рассматривать каждую складку, каждый шов, словно в этом ритуале пытался обрести внутреннее равновесие.

— Я уже всё проверила, — напомнила тётушка Сюнь. — Ни единой нитки лишней.

Он молча кивнул, губы сомкнуты, взгляд опущен. Пальцы всё вертели подол, выискивая несуществующие изъяны. И только спустя время он тихо, почти шёпотом, признался:

— Тётушка… мне страшно.

Человек, который и при обрушении горы Тайшань не дрогнул бы лицом, — и вот он, дрожащим голосом говорит о волнении.

Тётушка Сюнь то ли хотела рассмеяться, то ли прослезиться. Она ещё раз пригладила ему волосы, поглядела на его сжатые в кулаки руки — и уже представляла, каким каменным будет его лицо во время церемонии, как он изо всех сил будет сдерживать всё, что кипит в груди.

Сегодня был назначен день великой свадьбы.

Во внутреннем дворе Чаояна всё было распланировано до мелочей: сначала Мин И должна была совершить церемониальный объезд в свадебной колеснице, после чего — у главных дворцовых ворот — выйти из неё, чтобы сам Его Величество принял подношения и проводил её к месту оглашения титула.

По установленному распорядку Цзи Боцзай должен был появиться у ворот только в первую четверть часа часа петуха. Однако с самого утра он уже был на ногах — надел праздничное облачение, привёл себя в порядок и… с тех пор метался по дворцу, не в силах найти себе места.

Тётушка Сюнь больше не могла на это смотреть. Наконец, когда стрелка часов пересекла середину часа обезьяны, она велела слугам проводить Его Величество к дворцовым вратам.

На улицах Чаояна царило настоящее ликование. Свадьба градоначальницы — событие значимое. Да ещё и такой, как Мин И: женщина, что не щадила себя ради города, ради каждого жителя. Горожане сами вышли на улицы, посыпали дорогу алыми лепестками и бумажками, отгоняющими злое, бросали в свадебную повозку медные монеты — не из неуважения, а как знак благословения, древний обычай пожелания богатства, счастья, долгих лет.

Цзи Боцзай наблюдал за процессией издали. И чем ближе подъезжала та ало украшенная колесница, тем больше расправлялись его плечи. Его невеста — его женщина — любима всем городом. И как же гордо это осознавать.

Но…

В следующий миг он вдруг почувствовал — что-то не так.

Сейчас стоял только час обезьяны — до назначенного времени оставался целый час. Так почему же свадебная колесница уже подъехала к воротам дворца?

Шествие, сопровождавшее процессию, ещё секунду назад шумело вовсю: звенели гонги, гремели барабаны, звучала флейта, разносились радостные выкрики. Но стоило им издалека заметить уже ожидающую у ворот фигуру — все звуки мгновенно стихли, музыка замерла, будто сама растерялась. Люди переглянулись в растерянности.

Две стороны двигались навстречу друг другу всё ближе. Очнувшись, Цзи Боцзай шагнул вперёд, улыбнулся, распахнув руки, как будто и вправду собирался принять самое драгоценное подношение:

— Хорошо, что я не выдержал и вышел пораньше. Иначе ты, явившись так заблаговременно, застала бы пустые ворота — и кто тогда тебя бы встретил?

В повозке повисла короткая пауза. Затем одно из окон плавно отъехало в сторону.

Мин И приподняла голову и взглянула на него. Сегодняшний Цзи Боцзай — он и вправду выглядел как сошедший с небес правитель: лицо словно выточено из нефрита, губы лёгким алым акцентом, брови, будто вырезанные кинжалом, и в глазах — как в зеркале прудов Му Сина — звёзды, разбросанные по ночному небу, и ни одна не потухла.

Мин И, подперев щеку рукой, лениво улыбнулась:

— Утро или вечер — что за разница? Я ведь пообещала вам надеть эту драконье-фениксовую кэссы. Вот и исполнила своё слово.

Улыбка на лице Цзи Боцзая чуть дрогнула, будто её поддел лёгкий порыв неуверенности. Он замер — что-то не так.

На её лице не было ни тени стеснительной радости, ни торжественной трогательности, что, казалось бы, должны были озарить невесту в день свадьбы. Вместо этого — выражение, слишком ему знакомое.

Слишком… знакомое.Такое выражение лица…

Он видел его не раз. В зеркале. В своем отражении.

Да, именно так он смотрел на других, когда ловко водил за нос, наблюдая, как жертва сходит с ума, не понимая, в чём подвох. Насмешка, усталость, лёгкая жалость — и довольство охотника, поймавшего наивного зверька.

Цзи Боцзай почувствовал, как кровь в жилах замерла, застыла от ледяного осознания.

— Что ты… хочешь этим сказать? — голос его сорвался, хриплый, едва различимый.

Мин И изящно взмахнула рукавом, будто отгоняя пыль с плеча.

— Мы и правда надели эти драконьи и фениксовые кэссы, так что я своё обещание сдержала. А теперь… прошу, уступите дорогу. Мне пора возвращаться во внутренний двор — у меня свадьба.

Что-то тяжёлое, как камень, рухнуло ему в грудь. Боль разлилась внутри, давя, не давая вдохнуть. Он стоял в немом оцепенении, сердце стучало, но не билось.

— Ты… — он сглотнул, горло перехватило. — Возвращаешься… замуж выходить?

— Разумеется, — спокойно, почти ласково отозвалась Мин И и, с лёгкой грацией повернувшись, чуть сдвинулась в сторону, позволяя ему заглянуть внутрь повозки.

Там, в её тени, сидел Чжоу Цзыхун. На нём был свадебный наряд с узором феникса из кэссы, а его край был аккуратно завязан с её подолом — обрядовый узел единения. Лицо его было склонено, взгляд опущен, руки сложены — он сидел рядом, тихо, сдержанно, как подобает жениху перед алтарём. Один — в драконьем узоре, другой — в фениксовом. Пара. Совершенная, яркая, неоспоримая.

Цзи Боцзай засмеялся. Смех был тихий, но в нём звенела горечь, почти ломота.

— Значит, твоя великая свадьба… с ним?

— Чжоу Цзыхун нежен со мной, внимателен, он бережёт меня, — с тихой, но непреклонной уверенностью сказала Мин И. — Почему это не может быть он?

Только теперь ярость, медленно проклюнувшаяся изнутри, нахлынула на Цзи Боцзая с силой опоздавшего шторма. Глаза его потемнели, голос стал холодным, как закалённый клинок:

— Значит, всё это время… ты просто играла со мной?

— Ваше Величество, не надо так драматизировать, — Мин И усмехнулась, и в её глазах полыхнуло облегчение, почти торжество. — Какая же это игра? Вы сам всё надумали. Я ни разу не обещала вам стать вашей женой.