Чтение онлайн

Всю дорогу, естественно, мы расспрашивали о порядках в Порубежном в частности и о местной геополитике вообще. В городе, куда мы направлялись, власть принадлежала гильдии охотников на нечисть. На самом деле там и городской совет имелся, и бургомистр. Все, как бывает у цивилизованных и демократичных. И они даже что-то решали. Например, вопросы по уборке и освещению улиц. А городская стража могла и разбуянившегося охотника арестовать, не глядя, гильдейский он или независимый.

Но, как положено цивилизованным и демократичным, реальная власть избираемым органам принадлежать не могла. Не для того их придумывали.

Сам город, как большинство таких же, не только считался, но и являлся вольным. С одной стороны, прибыль неплохая, а с другой – буфер между зараженными землями и остальным миром. Поэтому пограничные города в состав королевств, княжеств и прочих государств не входили. Бывало, какой-нибудь король начинал думать, что от прямых налогов получит в казну больше, чем от торговли, и захватывал один из них. Но, как правило, ненадолго.

Народ в приграничье собрался очень негативно к налогам относящийся. За уборку мусора и освещение улиц они платить еще были готовы, за гильдейские услуги тоже, но в королевскую казну – нет. И опытные охотники, а за ними и многие другие жители постепенно перебирались к соседям. Добыча резко сокращалась, и со временем все возвращалось на прежние позиции. Существовало и несколько исключений из общих правил, но все по сугубо политическим мотивам.

Порубежный был самым крупным городом на границе зараженных территорий, и ему ничего такого не грозило. Хотя размер тут являлся не главным фактором, а скорее следствием. Конечно же, реальной войны с любым из соседних государств вольный город выиграть не мог, но продержаться достаточно времени – вполне. Учитывая, что стоит на границе двух королевств, этого вполне хватало. Кто из королей ни нападал, другой тут же вмешивался, не желая терять своей доли.

– А если договорятся и сделают это вместе? – спросила Анжа.

– Могут, – согласился Шир. – Они сейчас как раз союзники. Но тогда пропадет весь смысл захвата Порубежного. Города пополам не делятся.

Вообще-то хвостатую проблемы такого рода мало волновали. Ее в первую очередь интересовала древняя королева вампиров. При первом же удобном случае наша спутница свела разговор к этой теме. Узнала о себе много нового и интересного. Оказалось, никакая она не древняя, а очень даже современная. Обитает в этих местах до сих пор. Мало того, ежегодно от ее клыков гибнет множество опытных охотников. А уж награда за ее голову обещана вообще невообразимая. И гильдией охотников на нечисть, и почти всеми приграничными королями, и магической академией… Если все вместе собрать, сумма, накопившаяся за тысячелетия, превысит бюджет среднего государства.

– Да если бы не она со своим гнездом, мы бы давно уже проклятые земли очистили и все сокровища древней столицы Центральной империи собрали! – искренне возмущался Шершень.

Вполне натурально и без тени фальши. Слишком уж много чувств вложил в голос для разговора о древней легенде.

– Возникает впечатление, что она как-то задела тебя лично, – заметила Анжа.

– Да, – ответил он. – Не люблю об этом вспоминать, но да.

– Все-таки хотелось бы узнать, как это было? – сразу заинтересовалась хвостатая. – А то про вампиров приходилось слышать всякое. Чаще, конечно, плохое, но бывало и хорошее.

Командир наемников вздохнул, потом махнул рукой и заговорил:

– Я тогда был совсем новичком, не вступившим в гильдию. Да что там, только пришел в Порубежный и еще ни разу даже на самый краешек проклятых земель не ступал. Больше месяца пытался найти отряд, который бы меня принял, но ничего не выходило. Неопытный и молодой был никому не нужен, а где же в таком случае набраться опыта?

– Негде, – согласилась Анжа.

– Вот и я о том же. Взятые из дома деньги уже заканчивались, и я начал думать хотя бы о какой-то работе, когда повезло. Трое охотников собирали новый отряд, куда брали всех желающих, причем не одного-двух неопытных, как иногда бывает, а вообще сколько найдется. Рассказывали, что нашли сокровища, которые нужно только донести, а бывалым, да еще и состоящим в гильдии, придется отдавать слишком большую долю.

Шершень на минуту задумался, усмехнулся и добавил:

– А ведь нам, похоже, придется делать то же самое.

Его спутники, которые слушали историю командира, согласно покивали. Судьба оставленного и даже толком не спрятанного их волновала куда больше прошлых ходок, обросших подробностями и легендами.

– Что было дальше? – спросила Анжа, когда поняла, что рассказчик впал в размышления о будущих планах.

– Отправились за обещанными сокровищами, но не дошли. По пути наш отряд перехватили вампиры со своей королевой во главе. Я ее лично видел! Вот прямо как тебя сейчас.

– Неужели? – хитро усмехнулась хвостатая.

– Ну, не совсем, – слегка смутился Шир. – С чуть большего расстояния, но все равно отчетливо и запомнил прекрасно. Все это произошло в самом начале, потому что позже уже не разглядел бы. Ни о каком бое не было и речи, новички, а в их числе и я, бросились врассыпную. Сам не понимаю, почему меня не поймали и каким образом добрался до Порубежного? Через день пришел еще один такой же. Больше никто не выжил.

– Может, вампиры вас специально отпустили? – предположила Анжа. – Чтобы вернувшиеся всем еще раз рассказали, как страшно и ужасно в проклятых землях.

– Многие опытные охотники именно так и говорили, – согласился Шир. – Слишком часто после встречи с королевой вампиров кто-нибудь возвращался. Причем всегда новичок.

Рассказчик опять на какое-то время замолк, после чего продолжил:

– Большего ужаса, чем тогда, я не испытывал ни разу в жизни. Ни до, ни после. Но имелись и положительные стороны. Во-первых, я остался жив, что само по себе немало. А во-вторых, меня теперь был готов принять любой, даже самый лучший отряд.

– Почему? – не понял я.

– Тот, кто увидел королеву вампиров и остался после этого жив, целый год может ничего не бояться. Даже в гильдию охотников на нечисть принимают без рекомендации и с возможностью заплатить вступительный взнос в рассрочку. Моим первым гильдейским именем как раз и было: Шир Счастливчик. И целый год я являлся неофициальным талисманом отряда.

– Интересно, сама королева вампиров о такой своей особенности знает? – усмехнулся я.

– Вряд ли ей это интересно, – ответил Шир.

– А зря, – начал я развивать понравившуюся мне идею. – Могла бы приехать к вам в город, открыть лавку и показываться всем желающим за большие деньги. Озолотилась бы!

– Не смешно, – прокомментировал охотник. – Вампирам деньги не нужны.

А хвостатая, для которой, собственно, шутка и предназначалась, оценила.

Странно. Мне вампиры о том, что поддерживают в пограничных землях миф, будто их королева до сих пор лично правит гнездом, ничего не говорили. И на случайность такое никак не спишешь. Раз-другой кому-нибудь слишком впечатлительному могло и померещиться, но, судя по рассказам этого Шира, тут действуют целенаправленно. Уже традиции успели сформироваться. И то, что выживать удается только новичкам, это только подтверждает. Именно молодым и неопытным легче внушить все, что угодно, а мои подданные в таком деле большие мастера.