Чтение онлайн

Получившие неожиданно высокую прибыль от своего торгового похода, который чуть было не закончился ничем, коротышки пошли прямо на север, а мы в сторону ближайшего побережья. Только опять не получилось избрать самый короткий путь. Однако на этот раз вовсе не из-за неожиданных сомнительных приключений или непредвиденных обстоятельств, а наоборот, чтобы их избежать. Присоединились к большому купеческому каравану, который направлялся к крупнейшему в этих местах портовому городу. Он делал приличный крюк, но это небольшая цена за спокойную дорогу, которой нам в последнее время так не хватало.

Что странно, с нас даже платы почти не взяли. И вовсе не на условиях участия в охране, а на общих основаниях. Так, сущую мелочь, да и то исключительно за переход до границы Сликирана, до которой оставался неполный день пути, дальше могли двигаться вместе совершенно бесплатно.

– Почему? – с подозрением спросила Эль.

– Мы не местные, – сразу вставил я, когда заметил, что собеседник смотрит на нас с не меньшим подозрением.

– В Сликиране разбойников не бывает, – все же пояснил он. – Это абсолютно всем известно. Из-за этого и идем в обход через их земли, а не напрямик.

Мы решили не рассказывать, что нам как раз ничего не известно. Сочли более правильным узнать подробности позже. Нет разбойников, и нет. Тем более, что если купец и преувеличивает, то это не так страшно. Охрана-то никуда не делась и после пересечения границы, хотя, нужно признать, заметно расслабилась. Многие воины поснимали доспехи и даже часть оружия, сложив все в телеги. Учитывая, что большинство из них совсем не выглядели новичками, можно было не сомневаться, у охранников есть все основания так себя вести.

Ближе ко второй половине дня Лара вдруг напряглась. За время совместной жизни хорошо успел изучить обеих своих любимых и прекрасно читал по их лицам, несмотря на все эльфийское достоинство. Темная была встревожена не на шутку, а кроме того, там читалась смесь страха и ненависти. Проследил за ее взглядом и увидел обыкновенный дорожный камень с каким-то знаком.

На что же он похож? Стоило напрячь память и сопоставить с чувствами Лары, как сразу в голове проявилась картинка. Вспомнился точно такой же, но замаскированный, а не стоящий открыто на обочине дороги. Такими знаками сликовники отмечают свои владения.

Осторожный расспрос караванщиков подтвердил наши самые худшие опасения. Основным в Сликиране был культ бога Слика. Совершенно официально! Причем никто, кроме нас, по этому поводу совсем не считал нужным беспокоиться. Подумаешь, какие-то там сликовники. Наоборот, видели в этом причину для заслуженной передышки, позволяющей расслабиться. На осторожный вопрос об опасности, которая может исходить от жрецов Слика, караванщики отреагировали странно. Один из них сразу задал прямой вопрос:

– Из какой же глуши вы вылезли, если ничего не знаете о Сликиране?

– Из леса, – ответил я. – Эльфийского.

– Тогда понятно.

Эль с Ларой такое объяснение нашей неосведомленности не понравилось, но они благоразумно промолчали, предоставив вести переговоры мне.

– Я ведь говорил, что мы не местные, – напомнил купцу.

– Говорил, – признал он. – Но не думал, что настолько.

Знал бы он, насколько именно, но я не счел нужным его просвещать. Тем более что и на Северном континенте шутки о дикости живущих в своих лесах эльфов – дело обычное. Разве что в присутствии ушастых их, как правило, никто не решается озвучивать. В данном случае стереотип играл нам на руку. Что бы ни думал обо мне купец, но тем не менее рассказал все интересовавшее. Сликовники в Сликиране вели себя не просто прилично, а буквально образцово-показательно. Никого не хватали и не тащили на алтари. Мало того, закупка для этих целей рабов строго запрещалась. Военнопленных это тоже касалось.

– И кто же тогда оказывается на алтарях? – спросил я. – Или они тут обходятся вообще без жертв?

– Известно кто. Преступники.

– Потому-то тут так безопасно, – встрял в рассказ другой караванщик. – За большинство серьезных преступлений предусмотрена смертная казнь, и сликовники очень старательно вылавливают разбойников.

– Вернее, вылавливали, – поправил его первый. – Уже давно ни одного не осталось.

Как выяснилось, жрецы Слика не отказываются выкупать приговоренных к смерти преступников в соседних королевствах, это их законами никак не запрещалось. Не все соседи соглашаются, но у тех, которые подписали соответствующие договоры, преступность резко сократилась, хотя до почти полного исчезновения, как в Сликиране, еще далеко.

– А если кто-нибудь, например, совершил серьезное преступление в одном королевстве, а потом сбежал в другое, его могут выдать сликовникам? – задал я неожиданно ставший актуальным вопрос.

– Нет, – уверенно ответил купец. – Только власти того королевства, в котором было совершено преступление.

– Они могут сначала выловить такого преступника у соседа, вернуть к себе, осудить и только потом продать жрецам, – добавил другой. – Но лично я о таких случаях пока ни разу не слышал.

Уже хорошо. Хотя бы с этой стороны опасность не грозит. А то ведь могут объявить в международный розыск по подозрению в убийстве герцога. Вряд ли, конечно. Скорее всего, к тому времени, как что-нибудь разнюхают, нас вообще на этом континенте не будет. Поэтому можно было спокойно слушать дальше.

Обычные сликовники, как бывает у нас на Северном континенте, на Фиоре тоже встречаются. Но, как правило, в глуши и отдаленных частях материка, так как жрецы из Сликирана при поимке таковых их первыми тащат на алтарь.

Причин сомневаться, что дела обстоят именно так, как рассказывают купцы, у нас пока не было, но все равно в таком государстве чувствовали себя крайне неуютно. Особенно Лара. Хоть разворачивайся и иди обратно. Однако королевство совсем небольшое, и решили – проскочим.

– Только своих настоящих имен и вашу ушастую расовую принадлежность точно лучше не называть, – подвел итог я. – Раз сликовники с Фиора приплывали на Северный континент, однозначно имея в виду нашу семью, то и здешние могут точно знать про странного князя и двух его жен – эльфийских принцесс.

– Поздно, – напомнила Эль.

– Не так чтобы очень, – возразил я. – Пока о вас известно только караванщикам, надеюсь, раньше времени не проболтаются.

– Зря, – уверенно заявила Лара.

– Но шансы есть, – продолжил я. – Разве вы не заметили, что тут двум эльфийкам у меня в женах хоть и удивляются, но не так сильно, как было у нас дома?

– Заметили, – подтвердили ушастые почти хором.

– Но все равно ситуация для всех без исключения удивительная, – возразила темная.

Тут я спорить не собирался. К счастью, караванщики тоже не имели намерений где бы то ни было задерживаться сверх необходимого. И вовсе не потому, что опасались сликовников несмотря на красивые рассказы. Просто почти безопасная прогулка, как на заднем дворе собственного дома, – это, конечно, хорошо, но, пока караван стоит, деньги не зарабатываются. Например, в столицу даже не стали заходить, так как торговать именно там не планировалось, к тому же имелся весьма удобный и, что самое главное, быстрый объездной путь.