Чтение онлайн

— Как думаешь, Верен, сколько вертолов запросит за услугу? Наслышана, будто они не просят больше, чем можешь заплатить, но, всё-таки, примерно сколько?

— Зависит от работы. Как он оценит сложность — заранее не угадаешь, там уже вмешивается вероятность. Но если ты о золоте, не беспокойся. Десяти золотых хватит. У тебя ведь есть столько?

— Так говоришь, будто деньги — не вся плата.

— Само собой. Обычно они просят что-нибудь из будущего, чего ты ещё не знаешь. Услуга за услугу.

— Спасибо, поняла. Почему мы не идем дальше? Здесь место встречи?

— Это граница. Пойдем мы дальше или нет, решать не нам.

Минут через десять по веткам над ними мелькнула длинная тень. Аванта не смогла рассмотреть животное вроде очень большой куницы, мелькнувшее абсолютно бесшумно. Издали донесся тихий мелодичный свист, на который Верен ответил. На тропинке появилась темная невысокая фигура. Совсем молодой парень подошел к дубу, где ждали гости, настороженно кивнул им, не подал Верену руки, хотя эти двое несомненно были знакомы.

— Камни мне намекнули, что у тебя новое дело. Я ждал. А это кто? — большие карие глаза на смуглом лице, как у ночного существа, сильно напоминали детей леса из древних сказок. Аванта сразу поняла, парень непрост. Это и есть тот самый вертолов?

— Авантюристка, считающая себя недостойной столь «пышного титула», — ответил Верен. — Предпочитает зваться Авантой. Это у нее дело, твои камни ошиблись.

— Они не ошибаются. Идемте.

Мальчишка, не оглядываясь, петлял по незаметной тропке. Аванта слегка сердилась на игру в таинственность и мысленно называла парня именно так. Вертолов вывел их к верховьям широкой балки. По склону вела тропка вниз. Они недолго шли по дну, похожему на высохшую реку среди леса. Балка расширилась и «вылилась» в огромную поляну, застроенную шалашами, навесами, невысокими домами с небольшими пристройками: сарайчиками, ульями, погребами, колодцами и открытыми очагами.

Лесное селение, всё из темного дерева, без улиц, общей ограды и заборов, выглядело как единый большой-пребольшой двор, его границы терялись за пределами поляны. Людей в лесу жило немало, все занимались своими делами, но как-то непривычно мирно. Тихий гомон людских голосов смешивался с птичьим щебетом. В обычных селениях кричат, рубят дрова, соседи вечно что-то делят. Здесь хворост собирали без топора и говорили тихо. Чего ещё здесь не было, это собачьих будок. Остроухие псы с желтой шерстью, похожие на диких, свободно курсировали по селению. Полосатые и пятнистые кошки вполне привычно грелись на подоконниках и крышах, щурясь на солнышке. Они не трогали нахальных птиц и не боялись собак.

— Опять уходишь, Сильф? — приветливо окликнула вертолова из окна одна из хозяек.

— Собираюсь.

— Твои друзья не голодны? У меня скоро будет готов суп и пирог.

Парень вопросительно оглянулся. Верен, смягчив свой хриплый голос, заверил добрую хозяйку, что они уже отобедали, благодарят за приглашение, но, увы, очень спешат.

— Если дорога опасная, зайдите к Аэндоре, так надежней, — посоветовала хозяйка и ушла в дом.

— Мы к ней и направляемся, — подтвердил в опустевшее окно лесной мальчишка.

— Сильф, кстати, я нанимался только проводить барышню сюда и познакомить вас. Аванта убедилась, что тут довольно мило и почти безопасно? По крайней мере, пока она с тобой. Надеюсь, вы найдете общий язык. Не буду отвлекать, мне пора, — Верен хотел откланяться, но вертолов просил его остаться до встречи с загадочной Аэндорой.

Аванта поняла, что это местная провидица или мудрая старейшина. Во всяком случае, хороший тон перед дальней дорогой заглянуть к ней и выслушать совет. Жила она где-то далеко, на самом краю лесного поселения, не просто за пределами поляны.

Сильвецы — как называли себя лесные люди (не путать с коренным лесным народом — сильварами), раскинули свой городок на многих полянах. Как рыбацкие поселения в плавнях они, словно мостиками, соединялись лабиринтом тропинок, перекинутыми с острова на остров. Добираясь к дому Аэндоры, гости миновали несколько полян, полных солнца и жизни, но потом долго углублялись в темную чащу, мимо неприветливых буреломов и глубоких оврагов.

Местность всё больше понижалась и светлела. Но солнце уже не прибавляло радости. Лес поредел и побурел. Под ногами отчетливо хлюпало, хотя Сильф вёл гостей по сухим кочкам. Всё подсказывало, что где-то совсем недалеко, невидимое за деревьями раскинулось обширное болото. И точно, на самом краю заросшего камышами берега возвышался самый большой, из виденных ими в лесу, и самый необычный дом. Жилище Аэндоры.

— Зачем строить дом в таком жутком месте? — Аванта смотрела вверх, на выросший на сваях трехэтажный деревянный гриб, все этажи которого были чуть смещены в разные стороны. Казалось, эта слишком высокая для топкой почвы конструкция начала рассыпаться, надстройки и крыша съехали в разные стороны, но чудом застыли и держатся на чьем-то честном слове или заклинании. — Ближайшее озеро еще чистое, но дальше — сплошная топь! Неужели кому-то нравится такой мёртвый лес?

— Для растительности тут и правда не весело, — заметил Верен, — но немало живности, верно? Птицы, зайцы, бобры… а, Сильф? Много тут шалашей охотников?

— Место богатейшее живностью, — совершенно серьезно подхватил парень. — Особенно по ночам… Так и шуршат, воют, рычат, сверкают глазами… проходу не дают. Не завидую тем, кто встретится с ними на том берегу. Но сюда не лезут.

— Так зачем же…? — снова ужаснулась Аванта. — Мне показалось, у вас говорят об Аэндоре с почтением. Почему она живет в такой глуши, если люди ее не изгнали?

— Как раз поэтому, — терпеливо пояснил вертолов. — Наша граница остановилась тут, потому что Аэндора сдерживает болото. Рядом с ней оно почти стало озером.

— Значит, этот берег — ваша граница. А за ней…

— Сумрачный Недобрый край, где водится всякое. Только Аэндора может жить здесь. Она не боится. А… я уже думал, тебя нет дома! — Сильф обернулся на скрип двери.

Выше их голов появился силуэт хозяйки, тощий и прямой, как крепкая сухая ветка.

— Здравствуй, малыш. Я собираю травы намного раньше или позже, под вечер. Куда же мне деться?

— Мало ли… тварь под воду утащит и хрум-хрум, никто не узнает!

Аванта удивилась, слыша в голосе мальчишки ироничное веселье, до сих пор ей казалось, вертолов напрочь лишен чувства юмора.

— Кого ты привёл в гости, малыш?

— Ты мне скажи. Верен, лезь сперва ты. Если тебя лестница выдержит, под нами точно не треснет!

— Добрый мальчик, — хмыкнул сын дороги. Легко поднялся на несколько ступеней приставной лестницы и обернулся, протянув руку барышне.

— Благодарю, я сама, — Аванта следом за ним взобралась на высокое крыльцо и прошла внутрь странного дома. Сильф появился на пороге последним и прикрыл за собой дверь.