Чтение онлайн

— Это дракон! — обиженно засмеялся Верен.

— Мда? — Сильф картинно повертел флягу. — Невелик. Во всяком случае, какая-то его часть. Одна сотая? Хвост ящера, брошенный во время бегства. Да покоится он с миром на дне морском. — Вертолов быстро подошёл к обрыву, размахнулся и как можно дальше забросил флягу, чтобы не застряла в прибрежных скалах. Проводил метку взглядом, пока место, куда она упала, начисто не зализали волны. Только тогда подал знак остальным компаньонам возвращаться.

Оказалось, спутники вертолова не теряли времени даром. В одной из пещер Шакли наткнулся на горный источник. Вкусная холодная вода лучше всякого чудесного эликсира подкрепила из силы и пополнила дорожный запас (без одной фляги). Но и настоящий ужин был почти готов. Шакли развёл за камнями второй костёр, Аванта варила суп с сухарями из остатков крупы и вяленого мяса. В котелок бросили последнюю горсть сухого белого корня лопуха, легко заменяющего картошку. Дикий укроп для приправы нашли на склоне. В скалах мало что росло, но кусты вишни-орешки медлис всё-таки отыскал. Сам упоённо чавкал, и друзьям досталось каждому по горсти ягод — прибавка к ужину.

— Неужели это сегодня на рассвете мы искали в библиотеке след загадочного демона, и ещё не знали, что с тобой? — Аванта недоверчиво вздохнула. — Хочешь добавки?

— Благодарю, мне пока хватит. Очень вкусно, — Верен передал ей пустую миску. Его голос заметно стал чище, с него словно слетела ржавчина. Но ещё далеко не вошел в полную силу. Сын дороги старался говорить тихо, привычным для друзей тембром.

— Кажется, мы неделями блуждали по тем жутким галереям. Неужели, отец пробыл с нами меньше одного дня? Мы встретились только утром… И снова расстались. Как думаете, что с ним сейчас?

— Он жив, — отозвался Сильф. — Никакая связь сюда не достаёт, стена и море всё глушат, что нам и нужно, тут удобнее прятаться. Особых новых трагедий в его судьбе я не чувствую. Значит, выбрался. Профессор Гантар не пропадёт, в этом не сомневайтесь.

— Я нашёл отличную пещеру для сна, — похвастался Шакли. — То есть, Тень нашла. И тот грот, где источник, там близко. Но не настолько, чтобы вода мешала нам спать. Это был невероятно долгий день, но удачный, как ни крути. Мы выбрались. А сейчас, кто как, лично я уже сплю на ходу. Ещё чуть-чуть и свалюсь в море. Прекрасно понимаю, что мне грех жаловаться и в турнире стойкости среди вас я займу последнее место, но…

— Предпоследнее, — хмыкнула Бабочка. — Твой пушистый приятель уже спит. Бери его, если поднимешь, гаси костёр и показывай дорогу к чудесной пещере.

— Нет уж, я отсюда не двинусь, — предупредил Верен. — Костёр оставьте. Я посплю наверху, к чёрту пещеру. Здесь звёзды… Забирай Тришку и девочек, брат. Хоть вы поспите под крышей. Доброй ночи.

— Тогда я тоже останусь, — вертолов уловил тревогу женской половины компаньонов и успокоил их. — Тень за вами присмотрит, — Сильф раскатал своё походное одеяло, устраиваясь на ночлег. — Идите, встретимся утром. Сладких снов.

Шакли с девицами ещё не успели отойти на десять шагов, как он уже спал, укрывшись и от ветра с моря и от жара костра. Верен, завернувшись в одеяло, неподвижно сидел, глядя, то в огонь, то на звёзды. Слушал бесконечную песню прибоя и совсем не чувствовал приближения сна. Что ему хотелось, так это прыгнуть с отвесной стены и поплавать в волнах. Но, увы, внизу острые скалы. А спускаться по тропе, которую нашёл Шакли, даже если она выведет к морю, бесконечно долго, на это не хватит сил. Ещё более тяжким будет подъём обратно. Так что встречу с морем придется отложить до утра.

Короткое лето уже вступило на севере в свои права, а здесь, у скалистой стены Северо-Западного моря было не так жарко. День выдался ясным. Но все компаньоны, и те, кто мог непосредственно нежиться под солнышком, и те, кто прятался от него в пещере, после вчерашних скачек проснулись очень поздно, после полудня. Солнце на них не обижалось, но кое-кому, с красным мехом и пышным трижды полосатым хвостом, было не всё равно.

— Тришка! Что за фокусы? Кто укусил меня на палец? Ты нарушил уговор, зверь! — спросонок возмутился Шакли. Открыв глаза, удивленно обнаружил, что половину пещеры ближе к выходу, где он лежит, заливает яркий свет. Тришанций сидел рядом и ворчал, нетерпеливо переступая передними лапами.

— Чего тебе? — зевнул Шакли. — Уже утро? И что? У тебя полно еды, вода рядом… Тень на страже и тебе просто скучно? Маленький зубастый бандит… а где девочки?

— Уау, — ехидно мяукнул медлис. Что означало: «Вот-вот, так ты всё проспишь», — если шакал его правильно понял.

Зевая и от души потягиваясь, Шакли вышел из пещеры на узкую тропу, змеящуюся в скалах. Вчера даже он, хотя бродил здесь больше всех, подыскивая временное жильё, не успел проверить, ведёт ли тропа к морю и какой там спуск? Но сейчас снизу поднимались две красавицы, в одинаковых светло-зеленых платьях, сияющие свежестью и весельем. Юбки обеих были высоко заткнуты за пояс, открывая стройные босые ножки. Светлые и черные волосы, одинаково мокрые от моря, полоскались на ветру.

— С добрым утром! — засмеялись они.

— Как вы прекрасны, — Шакли смотрел сквозь растопыренные пальцы, смягчая сияние великолепного видения. — Даже не сразу узнаю, кто вы? Морские феи? Сирены? Мы знакомы?

Девицы по очереди сделали изящный реверанс:

— Халиса. Амита.

— И вы одни плескались в море? Это опасно. Вода, небось, холодная?

— Прекрасная! — весело заверила Бабочка. Избавившись от метки, она полностью вернула себе силы и чувствовала особую радостную легкость. — Мы этого уже наслушались от твоего приятеля! Я думала, медлисы умеют плавать, но, видимо, не в море. Да-да, вода слишком мокрая и солёная, волны высокие, камни острые, а море… слишком огромное. Сам проверь!

— Не его медвежество, а строгая тётушка, — добавила Аванта.

Шакли нагнулся и погладил между ушами медлиса, сидящего у его ноги, как сторожевой пёс.

— Прости, друг Тришанций. Ты звал меня на помощь, а я не понял. Это не считается.

Тришка, как обычно запричитал, что люди — эгоисты, не ценят и не понимают его заботы. Это всем было ясно без перевода.

— Ну что опять бур-бур-бур? Ох, любишь ты ворчать, дорогой друг мой, действительно, как строгая тётушка. Я же извинился! Что ж, пойду и правда сам проверю, хороша ли морская водичка? Ты со мной? — Шакли развязно двинулся по тропинке, отвесив учтивый поклон барышням, когда разминулся с ними. Медлис, ворча, поплёлся за ним.

Поздний завтрак составил только чай, вишни со съедобными орешками вместо косточек и непочатый пакет галетного печенья из Тришкиных запасов. Дня отдыха на море не получилось, Сильф сразу велел собираться в дорогу.

Перед выходом из убежища, все, как могли, старались привести себя в порядок.

— Амита, считаешь, лучше промыть волосы пресной водой? — советовалась с подругой Бабочка. — Можем нагреть маленький котелок и разбавлять холодной водой в пещере, если хочешь.