Чтение онлайн

Недоуменно Эдвин перевел взгляд на Шарлотту и удивился тому, насколько хмурым стало ее лицо.

— Это соседский мальчишка, ему всего 8 — словно нехотя объяснила она

— Идет в шахту? Несёт обед отцу? — наконец догадался Эдвин

— Если бы… — вздохнула Шарлотта, пытаясь не заплакать- он идёт туда работать- едва слышно прошептала.

— Работать?! В 8 лет?! Это же чистое безумие! — Эдвин никак не мог поверить услышанному- что же за… — он еле сдерживался из-за присутствия за столом подопечных жены- берет на работу детей!

— У них нет выхода- их отец погиб в шахте, а заработка старшего брата едва хватает, чтобы прокормить мать и 3 братьев.

Повисло тяжёлое молчание. Затем Шарлотта добавила:

— Старшему самому всего 13. Он работает уже 5 лет.

Эдвин никак не мог прийти в себя- вот тебе и утро после брачной ночи. Глядя на такие юные, курносые детские лица Мегги и Фреда, он представить себе не мог, чтобы такие маленькие дети спускались вниз, под землю, мучительно, в поте лица работая наравне с взрослыми.

— А что же…все, Преподобный? — он никак не мог взять в толк, почему люди молчат.

— А что они могут- грустно усмехнулась жена- Поверенный и слушать не станет простой народ, а старый хозяин…он и не появлялся здесь, предпочитая лишь получать деньги… — умолкнув, она принялась водить круги пальцем по скатерти.

— Ты сказала " старый хозяин". А что, есть и новый? Теперь всем этим владеет другой человек? Землёй, шахтами?

— Да- коротко бросила Шарлотта.

— И он тоже не живёт здесь- Эдвин и сам удивлялся тому интересу, что возник у него оотношению к этому совершенно незнакомому ему человеку.

— Не знаю. Недавно он приезжал сюда, в поместье, но сейчас его нет. Дети, давайте собираться- вдруг заторопилась Шарлотта.

Дети, весело болтая, вышли из кухни, направившись в детскую.

— Вы куда? — его жена была ходячим сгустком энергии.

— Мы должны….эээ…урок…урок провести. Только вот учителя нет- иногда я веду, но сегодня даже и не знаю- мы с миссис Кармайкл и женщинами должны собрать помощь..

Эдвин притянул ее к себе. Нежное девичье тело так уютно поместилось в его объятиях, что хотелось стоять вечно. Сминая ее губы в страстном поцелуе, он чувствовал себя самым счастливейшим мужчиной на Земле. Упругие груди, упиравшиеся в его мощный торс, будили желание. И лишь звук детских шагов по лестнице заставил его разомкнуть объятия. Шарлотта всё ещё стояла, прикрыв глаза. Еле уловимым движением руки она коснулась пухлых, красных от поцелуя, губ. Словно сама не верила в те ощущения, что только что пережила.

— Мы готовы. Ты идёшь? — маленьким озорникам не терпелось встретиться с другими детьми

— Да-да, минутку, — ответила девушка, стесняясь встретиться глазами с Эдвином. Но тот лишь улыбнулся ей, взяв под руку:

— Мы идем, дети- и, повернувшись к удивленной Шарлотте, объяснил- у Преподобного прекрасно помогу и я. К тому же, ты сама говорила, что детям нужны школьные знания. А я как раз могу поделиться своими. Пусть и не помню, где и как полученными- хохотнул он, ведя бледную от волнения жену к двери.

Церковная школа находилась в совсем печальном состоянии- крышу необходимо было подлатать, сиденья и скамьи были старенькие и явно из разных мест. Да и вообще, тот факт, что дети не учатся, а вынуждены работать едва ли не с пеленок, все не давал Эдвину покоя. Неужели ничего нельзя сделать? И дети обречены влачить жалкое существование ради того, чтобы хозяин этих земель и его поверенные набивали свои карманы?

— Шарлотта, ты знаешь, что твой супруг всерьез подумывает над тем, чтобы у нас в деревне открылась школа- Преподобный весь светился от торжественности момента. Шарлотта же злорадно улыбнулась- это — самое малое, что он должен жителям. Вот только на какие деньги " его высочество" собрался все это осуществить? Сбережения из монет, что он бросил ей ту ночь, таяли на глазах. Но Преподобный сумел удивить её ещё раз:

— Я обращусь к новому хозяину, мне давно пора с ним познакомиться. И буду просить о помощи со школой. А также мы сможем нанять несколько учителей и платить им, немного, правда, но на жизнь будет хватать. Жить сперва смогут рядом с приходом, там есть два пустующих дома. Их только подлатать.

Видя такой ярый энтузиазм священника, девушка не рискнула напомнить ему, что проблема не только в отсутствии школы. Многие дети работали, так как их больные или старые родственники уже не могли этого делать. Никаких пенсий и пособий, которые вводили некоторые наиболее достойные землевладельцы, у них не было и в помине. Взять одних Данхиллов- отец повредил в шахте руку- та теперь безвольной плетью висела вниз. А ещё был старый дедушка, шахтер. Беременная мать и младшая сестрёнка. И 12-летний Тобби, очень смышленный и чудесный мальчуган, ушел работать. Каждый вечер из окна она видела его, чумазого и уставшего, бредущего домой. Не было больше того веселого ребенка, что расспрашивал в воскресной школе об устройстве мира, с живым интересом изучая новое для себя. Будто старичок, ссутулившись, шел он домой, не глядя по сторонам. Не обращая внимания на веселые крики детворы помладше, игравшей на улице.

А ещё питейные заведения- ушлые дельцы открывали их по несколько штук на деревню. В момент получки некоторые жены вынуждены были вместе с детьми караулить мужей у ворот, чтобы те не спустили на выпивку с таким трудом заработанные деньги.

Урок прошел на редкость гладко, сам Преподобный восхитился умению Эдвина работать с юными умами- те, оставив рогатки и сладости, с интересом слушали об устройстве Земли, общие факты об истории края. Эдвин и сам не понимал, откуда у него столько разной, казалось бы, не особо ему нужной информации. С такими знаниями ощущение, будто окончил престижный университет. Но откуда он, простой работяга, мог найти на это денег? Да и вряд ли жизненная цель у таких работяг — образование. Но тогда откуда у него столько знаний?

Договорившись с Преподобным о начале занятий, Эдвин поспешил к Шарлотте. Дети остались поиграть с другими на импровизированном пикнике, устроенном супругой Святого отца.

— Ну что, дорогая. Не пора ли нам домой?

Шарлотта, державшая в руках стакан лимонада, вздрогнула.

— Я… мне нужно…помочь…я обещала, видишь ли- она растерянно озиралась по сторонам, будто выискивая того, кому якобы собиралась оказать помощь.

Тут же к ним подошла миссис Латимер:

— О, нет, нет, нет, милая. Мы все будем винить себя, если оторвем новобрачных от их медового месяца. Идите домой, мы тут сами- она подмигнул а кумушкам, что краснели и хихикали как девушки.

— О, да- вздохнула одна из них- помнится, мы с моим Оливером весь месяц после свадьбы будто летали на крыльях. Все заохали и завздыхали, вторя ей, вспоминая и свои первые дни после свадьбы. Даже старенькая миссис Прайс — и та украдкой смахнула слезу, вспоминая своего старика Доуна и те дни, когда они были совсем ещё юными.

— А где дети, Шарлотта? Разве мы их не должны забрать- раздался над ее ухом низкий мужской голос.

— Дети? Нет, они ведь у Смитов, там и лягут. После свадьбы, если у молодых есть дети или братья, сестры у мужа, то первые три ночи их берут к себе друзья семьи или соседи- Шарлотта едва стукнула себя кулаком по лбу. Вот дура! Ответила почти машинально, а могла бы и соврать. Откуда ему известны местные устои, да и не устои вовсе- так, жест добрососедской воли, что стал почти традицией. Если бы она могла лгать, не думая и не краснея, то сейчас бы они шли за детьми…

Ощутив сильную руку мужа на своей талии, Шарлотта поняла, как глупо ошибалась- ничего не спасло бы от мужчины, что считает себя ее мужем. Дети уснут, а он обязательно предъявил бы свои супружеские права.

— Тебе холодно? Ты вся дрожишь- он крепче прижал жену к себе, отдав ей свой плащ, в котором та почти утонула.

Дом встретил их непривычной тишиной.

— Пойдем спать? Или, может, хочешь поужинать- Шарлотта искоса смотрела на большую мускулистую фигуру мужа, отдавая дань его мужественности и красоте.