Чтение онлайн

— Я всегда ухожу последней. Да шевелись! — Илиану легко, но ощутимо подтолкнули в спину. Она нырнула за дверь, обратно в переход, соединяющий это крыло с остальным дворцом. Лэйе Бервистер выскочила следом и захлопнула дверь. Дневной свет сменился искусственным. Щелкнул замок.

— Ну вот, — мирно сказала секретарь. — Впредь не путайся под ногами. Особенно вечером. Ночь в Тайной канцелярии — время восстановления.

— Восстановления?

Звучало это, как… название. Но название чего? Ритуала? Без людей?

— Восстановления рабочего места, — лэйе Бервистер поднялась на цыпочки и попыталась заглянуть в дверной глазок, но, конечно, ничего не рассмотрела. — Это же крыло Тайной канцелярии. Средоточие дворцовой магии. Предметы за день так напитываются ею, что едва могут дотерпеть до закрытия.

Она махнула рукой, приглашая Илиану уходить, а не стоять под дверью. Шаги в пустом переходе звучали гулко. Но даже они не могли заглушить внезапный шорох, поднявшийся за спиной.

Илиана остановилась и прислушалась. Шорох напоминал то ли ветер в летнем лесу, то ли шепот многочисленной толпы. Вот что-то скрежетнуло, и звук потонул в шуршащих волнах. Вот что-то зазвенело, и кто-то откликнулся смехом — металлическим, будто бились друг о друга две трубы…

— И что, — почему-то шепотом спросила Илиана, — они там делают?

— Этого мы не знаем, — так же негромко ответила лэйе Бервистер. — Скорее всего, обмениваются воспоминаниями. А может быть, меняют форму.

— Да как они могут менять форму! — воскликнула Илиана. Собственный голос, отразившись от высоких округлых сводов, показался отвратительным визгом. — Без чьей-то направляющей магии!

— Там есть магия. Это же контора Тайной канцелярии. Только магия эта бесцельная.

Илиана оглянулась. Шорох и постукивания не стихали.

— И что будет, если открыть дверь?

— Лэй Феррен, — с придыханием произнесла секретарь, — утверждает, что ничего хорошего. Я склонна ему верить.

…До своей комнаты Илиана добиралась в глубокой задумчивости. Она даже не вспоминала, что вообще-то не знает дороги. Очнулась, только поняв, что пытается попасть ключом в замок, не замечая замочной скважины.

Три дня пролетели незаметно.

Холодным дождливым утром большая часть придворных безвылазно сидели в своих покоях, готовясь к вечернему торжеству. Императорский двор давал бал в честь приезда императорской же невесты. Когда об этом объявляли, Илиана лишь хмыкнула, отметив, что бал дает именно двор, а не сам император. Искренне, что скажешь. И придраться не к чему…

Придворные чистили перышки, а Илиана набросила плащ и отправилась навстречу княжеской свите. Разговаривать с новоприбывшими она не собиралась. Но неплохо было бы увидеть княгиню, а если получится, еще и показать ее «Зенице». Пускай артефакт начинает работу.

Глаз смотрел из шкатулки весело. Кажется, ему нравилась перспектива прогулки. Интересно, он действительно мог демонстрировать какие-то чувства или это значило, что Илиана сходит с ума?

Она опасалась, что ее присутствие покажется странным, однако в нижнем холле собралась стайка таких же зевак. В основном девушек или их служанок. Многим стало интересно первыми увидеть княгиню.

В огромную, как ворота, дверь, втягивались люди. Какие-то лакеи, прислуга, несколько дам, похожих на фрейлин, непонятный старик, облаченный во все черное… Император с несколькими присными церемонно вышел навстречу, но в кои-то веки на него не обращали внимания.

— Смотри! Вот она!

От избытка чувств какая-то девица дернула Илиану за рукав. И правильно сделала — та чуть не пропустила княгиню во всей этой пестрой толпе.

В жизни княгиня оказалась еще обычнее, чем на фотографиях в газетах. У нее были круглые щеки, нос картошкой и россыпь родинок на виске. О принадлежности к правящему дому говорил лишь золотистый оттенок плаща — в Мерите этот цвет был привилегией исключительно князей.

Воровато оглядевшись, Илиана убедилась, что все взгляды прикованы к гостям, и приоткрыла шкатулку с артефактом.

— Ну же, — беззвучно, одними губами, зашептала она, надеясь, что «Зеница» сообразит. — Запомни эту дамочку в золотом, это за ней мы с тобой должны понаблюдать!

«Нужно дать ему кличку», — подумала она про себя. Артефакт был слишком разумным, чтобы оставаться безымянным.

Ничего не произошло. Но в голове словно мелькнуло что-то, а затем явилось понимание: «Зеница» запомнила объект. И теперь сообщала, что можно прятать ее от любопытных глаз.

Илиана с облегченным вздохом захлопнула шкатулку и сунула в карман.

Она думала, что гости минуют гигантский нижний холл и направятся дальше по коридору, однако они остановились. Император торжественно поклонился княгине, она благосклонно кивнула и подала ему руку. Откуда-то появились акоскатские лакеи, и свита княгини начала стремительно таять. Наверное, их спешили отвести в предназначенные им покои. Вскоре в холле остались лишь зеваки, император, княгиня и две ее камеристки.

Держа невесту под руку, Астазар Великий покинул холл через главный вход во дворец. Представление закончилось, не успев начаться.

Илиана все еще смотрела им вслед.

Она смотрела, сама не понимая, почему не отводит взгляд… как вдруг что-то темное мелькнуло у проема, где скрылись княгиня с императором.

Илиана вздрогнула. Просто тень? Незамеченный слуга? Обман зрения?

Но нет. У проема действительно что-то двигалось. И в следующий миг она разглядела, что именно.

Вслед за сиятельной гостьей осторожно ползла огромная декоративная ваза из темной яшмы.

Илиана поморгала, уже судорожно размышляя, что это может быть. Нет, не галлюцинация. Чья-то чужая работа? За княгиней должны сейчас наблюдать сотни глаз… и ваз, как оказалось. Предмет декора, больше похожий на заводскую трубу, продолжал свой путь.

— Ты это видишь? — Илиана слегка толкнула в плечо соседку. Та недоуменно вскинула глаза, потом уставилась туда, куда ей показывали. Зеваки расходились.

— Что?

— Что ты там видишь? — настойчиво спросила Илиана.

— Ничего. Дверь. Каких-то лакеев, — растерянно ответила девушка. Ваза почти исчезла в дверном проеме.

— Вазу видишь?

— Какую вазу?

Поздно. Ваза скрылась. Махнув рукой, Илиана оставила соседку в покое и побежала туда, куда ушли император с княгиней.

Коридор был пуст. Лакеи разошлись, Астазар с невестой тоже свернули куда-то, но их шаги еще звучали в следующем коридоре. Ваза исчезла.

Илиана метнулась туда, откуда слышала шаги. Действительно, там оказался широкий переход с высокими гулкими сводами, и император вел по нему княгиню к виднеющейся вдали лестнице.

Ваза перемещалась рывками. Она то замирала, изображая украшение интерьера, то переносилась сразу не десятки метров вперед и снова застывала. Недолго думая, Илиана бросилась к ней.