Чтение онлайн

В голове не было ни единой связной мысли. Точно вид убегающей вазы включил охотничий инстинкт. А посудина никак не дала понять, что заметила погоню. Но и даваться в руки живой она не собиралась.

Когда Илиане оставалось два или три шага, ваза вновь исчезла, уходя в прыжок… но так и не появилась.

Она испарилась!

Илиана осталась стоять посреди коридора, тяжело дыша. Княгиня Мерит-Ман оглянулась (плохо, очень плохо, нужно опустить голову, не хватало еще запомниться именно сейчас!), потом отвернулась. Они с императором дошли до конца коридора и поднялись по лестнице.

Охотничий инстинкт угас, Илиана вновь обрела способность соображать и отругала себя за опрометчивость.

Ваза явно была заколдована, чтобы присмотреть за княгиней. Но почему таким странным образом? Будто нет подходящих артефактов! И такую глупость вряд ли сотворила бы Тайная канцелярия. Значит, княгиня понадобилась кому-то другому. Не очень хитрому или умному… или все же дело в другом?

Никто из зевак в холле не заметил движущейся вазы, хотя вслед княгине с императором смотрели все. Может, это значило, что чары были достаточно тонкие и не такие нелепые, как показалось Илиане? А она увидела нечто вроде истинной сути вещей, потому что… потому что…

Объяснения закончились. Она не была выдающимся магом. И не владела артефактами прозорливости.

Не считая одного.

Сама себе не веря, Илиана сунула руку в карман, достала шкатулку и открыла. «Зеница» уставилась на нее с любопытством.

Кажется, Лотшейр кое-что умолчал об артефакте, который продал…

— Это ты показал вазу? — вполголоса спросила Илиана.

Глаз не ответил. В голове вдруг появилась картинка: верхняя площадка лестницы, император, подол золотистого плаща, золотистые же локоны, подпрыгивающие в такт шагам… и ваза. Та самая яшмовая ваза, мирно украшающая угол площадки.

«Зеница» запомнила княгиню и показывала события с ее точки зрения.

— Значит, ты, — констатировала Илиана. Снова бросаться в погоню? Нет, она отмела этот вариант. Ваза не представляла опасности. — И что это было?

Артефакт «ответил» сложной мешаниной образов. Чернильные потеки, разливающиеся под сводами крытых улиц, огни и цветы, сияние и потоки энергии, громыхающая клеть лифта. И тени. Много скользящих теней, сплетающихся в танце, наползающих, заполоняющих все, поглощающих свет…

— Потусторонние?!

Да нет, ерунда. Чтобы Потусторонние с их магическими возможностями вдруг заколдовывали вазу таким топорным образом? Но с другой стороны, «Зеница» тоже была артефактом Потусторонних. И никто, кроме Илианы, не видел, чтобы ваза вообще двигалась. Возможно, «Зеница» просто послала это видение для привлечения внимания, повинуясь приказу следить за княгиней. На самом деле по коридорам не ползали никакие элементы декора, и…

Илиана потрясла головой. Жаль, она забыла половину всего, что им рассказывали на первом курсе о хитростях общения с артефактами. Но была точно уверена, что там не говорилось о слишком самостоятельных артефактах, вызывающих видения.

— В следующий раз не заставляй меня видеть то, чего нет, — наугад сказала она. Если глаз ни при чем, должен же он как-то дать это понять? Но взгляд артефакта оставался непроницаемым. Значит, все происходило на самом деле. Но чья это была магия?

Илиана глубоко вздохнула, сунула шкатулку в карман и поплелась к себе.

Бал начинался в семь вечера, но дворец гудел как улей с самого обеда.

Илиана пожалела, что приехала так недавно и еще не успела подружиться хоть с кем-нибудь. Идя около четырех в кафетерий за какими-нибудь пирожками, она встречала стайки девушек, за которыми спешили служанки. Только и слышно было, что о нарядах, танцах, а еще — о том, какое же развлечение станет гвоздем программы на этот раз. О развлечениях, распорядителе и его выдумках говорили вполголоса и со смешками, как о чем-то пикантном. Илиана вдруг почувствовала себя одинокой и потерянной. Все чего-то ждут, всем интересно, а ей не с кем даже перекинуться словом и обсудить все эти волнующие темы…

Любопытно, если бы вместо нее ко двору направили Аттэма Олера, он бы тоже сейчас расстраивался?

Мысль об Олере придала здоровой злости. Илиана проглотила пирожки, потом влезла в платье и доверила прическу камеристке, присланной Кэриленой.

Камеристка долго завивала, вытягивала и укладывала темные пряди. Так долго, что Илиана чуть не задремала, погруженная в свои мысли. Платье из красного Потустороннего шелка было легким и удобным, кресло мягким, тишина убаюкивающей… Из полудремы вырвал стук в дверь.

— Простите, я уже заканчиваю! — воскликнула камеристка, решив, что Илиана кого-то ждет. Но она никого не ждала.

Взглядом спросив позволения, камеристка открыла дверь. На пороге стояла… лэйе Бервистер.

— Добрый вечер, — пробормотала Илиана. Секретаря Тайной канцелярии она ожидала увидеть у себя в последнюю очередь. Ну, может, в предпоследнюю — перед лэем Ферреном и императором.

— Собираешься? Собирайся быстрее, я за тобой. В одиночку скучновато, — лэйе Бервистер непринужденно вошла и устроилась на диване. — А может, и страшновато, — задумчиво добавила она в пространство.

…Может, будь Илиана чуть более слабонервной, ей и стало бы страшновато. Особенно после расплывчатых рассказов о здешних балах, рассказов интригующих, с придыханием и таинственными улыбочками. Увы, в ней они будили скорее скептицизм.

Коридоры и холлы на подходах к бальному залу были погружены в полумрак. Лишь нервно плясали огоньки сотен свечей, которых, впрочем, недоставало, чтобы разогнать эту темноту. Но идти она не мешала. Разодетые дамы и мужчины в торжественных камзолах казались немного нездешними. Дрожащий свет выхватывал то нить позумента, то причудливую брошь, то заколку, поблескивающую в высокой прическе. Паркет казался безмятежной гладью ночного моря. Разговоры велись вполголоса и тонули в зарождающихся аккордах музыки.

— Называй меня Церессой, — распорядилась лэйе Бервистер. — Я же ненамного тебя старше.

— И насколько же? — не выдержала Илиана.

— На пару десятков мелких ошибок и одну крупную. На двух глупых мужчин и одну слишком хитрую подругу. И на три коктейля из раскаяния, — отозвалась Цересса. — Говорят, они будут сегодня…

— Что будет?

— Коктейли…

Из чего делают эти коктейли, если после них человек начинает так изъясняться? Вслед за Церессой Илиана шагнула в зал.

Там царила все та же чернильная полутьма. В отдалении виднелись беседки для дам постарше и диванчики для желающих отдохнуть. Свечи на стенах и под потолком выстроились в сложный узор, от которого свет и тени оживали, сплетаясь в объемную ажурную сеть. Илиана не сразу заметила оркестр — он прятался под навесом из темно-зеленых лиан. Такие же лианы украшали стены, обвиваясь вокруг подсвечников.

Илиана коснулась шкатулки с «Зеницей», подвешенной к поясу на цепочке. Пришлось взять артефакт с собой, благо шкатулка была маленькой и легкой. Бал посвящался княгине. Вряд ли та стала бы делать что-то подозрительное под прицелом сотен глаз, но подстраховка не мешала.

Где-то в глубине дворца часы начали бить семь.

— Добрый вечер, — раздался вдруг совсем рядом вкрадчивый мужской голос.

Илиана вздрогнула: она не слышала, чтобы кто-то подходил так близко. Но Цересса улыбнулась кому-то у ее плеча, и Илиана обернулась.