Чтение онлайн

Талия даже не поняла, что тронный зал опустел, пока ее мать не встала, ее поза напряглась.

— Какая церемония? — прохрипела Талия. Она не могла поверить, что ее горло еще работает, не говоря уже о том, что ее сердце все еще качает кровь.

Камит взглянул на ее мать, но королева проигнорировала советника.

— Состоится церемония, которая свяжет тебя с принцем. Этот брак — часть Договора, заключенного между нашими двумя королевствами, чтобы остановить войну.

Талия вырвалась со стула.

— Ты сошла с ума? Они убили нашу семью. Твоего мужа… твою дочь… — Она поперхнулась последним словом. — Мы уже пытались заключить эту сделку раньше, и она закончилась кровью…

— Ты считаешь меня дурой? — Королева резко повернулась к ней, говоря жестко. — Впустить этих созданий в наш дом без плана? Без страховки? Эта война длится слишком долго. Наша Руда истощена. Исчезла. Ты сама видела, как выглядят наши северные города.

— Нет? — Талия опешила, покачав головой. Да, она знала, что в городах кончилась Руда, но кое-что еще оставалось в запасах замка, распределялось по норме. — Это… это невозможно. Маркус говорил, что вы близки к тому, чтобы что-то найти…

— Он солгал. — Голос королевы наполнился редкой нотой поражения. — Наши запасы иссякли, выкачаны досуха из-за этой войны. Ты уже заметила в своих путешествиях, какое опустошение это принесло Агрипе. Болезнь на наших землях, которая гноится, как незаживающая рана. То, что наша еда скудна, наши люди голодают, умирают…

— Я знаю, — отрезала Талия, и королева замолчала, наклонив голову. Талия знала состояние Агрипы лучше, чем королева. Потому что она медленно наблюдала, как Агрипа погружается в руины, несмотря на все попытки сделать то, что могла, пока она искала его. — Ты заблуждаешься, если веришь, что это не закончится смертью.

Моей смертью.

Королева встала перед ней.

— В этот раз все будет иначе.

— Как? — насмешливо спросила Талия.

— Потому что им нужна наша вода. — Камит заговорил впервые с тех пор, как Вампиры ушли. — Нам пришло известие, что их лес находится на грани гибели. Они могут жить по другим правилам, но они соблюдут этот Договор. Они отчаянно хотят спасти то, что священно для них. С той самой ночи тринадцать лет назад их лес начал умирать. Они не поставят под угрозу единственный источник, который позволяет им питаться без страха перед светом.

— Скажи это Вампиру, который убил мою сестру, — прорычала Талия.

Королева внезапно схватила ее, пальцы ледяные на запястьях Талии.

— Они пиявки, Талия, и сделают все, чтобы объесться до состояния безопасности. Они не убьют тебя.

Образ был малоутешительным.

Талия перевела взгляд с одного на другую.

— Тогда зачем все это? Почему бы не позволить их лесу умереть? Когда он умрет, мы сможем добраться до горы и сами добыть Руду.

Королева вздохнула, отпуская руки Талии.

— Потому что нам также стало известно, что Вампиры начали искать союза в другом месте.

— В другом месте?

Камит переступил с ноги на ногу.

— За пределами Агрипы есть и другие Вампирьи дворы, как тебе известно, те, кто отправился отсюда в другие земли. Если Вампиры каким-то образом добьются союза с этими дворами за морем, что ж, Агрипа и так уже в меньшинстве, у нас нет средств или ресурсов, чтобы воевать на два фронта. У нас заканчивается время.

Талия сглотнула.

— Так вот оно что? Я буду овцой, которую ведут на убой?

Мать снова сжала ее запястья.

— Знаешь ли ты, что когда четыре года назад ты впервые пришла ко мне с просьбой делать больше, я хотела отказать тебе? — Талии потребовалось мгновение, чтобы уловить смену темы. — Это Камит посоветовал мне позволить тебе, хотя он знал, что ты используешь эту возможность, чтобы покинуть эти стены и ради мести тоже. Я знаю, это соглашение тебе не по вкусу, но ты должна думать о своем долге перед короной.

Талия отвернулась, челюсть ныла. Она не хотела думать о своем долге. О том, как она жаждала сделать больше для жителей Агрипы, которые медленно умирали и от истощающейся Руды, и от монстров на севере, терзающих их. Затем он решил предать ее, и она поклялась сделать больше, убив его. Потому что он знал, что Вампиры сделали с ее семьей — с ней — и все равно решил стать одним из них. Охотиться на невинных, которых поклялся защищать. И она нарушила единственную клятву, которую дала себе, позволив ему выйти из этой комнаты дышащим, позволив им всем выйти дышащими…

Талия медленно подняла глаза на королеву, осознание нахлынуло на нее.

— Ты хочешь, чтобы я уничтожила их.

Хватка королевы усилилась.

— Ты будешь в идеальном положении, чтобы увидеть внутреннее устройство их королевства, понять, что заставляет его работать. А затем вырвать это у них из-под ног.

Талия вдохнула.

— Ты хочешь, чтобы я убила их принца? — Королева кивнула. — Они узнают об этом плане. Они заподозрят, что мы попытаемся что-то сделать после всего, что случилось. Он заподозрит…

— Я знаю. — Мать сжала ее плечо. — Но ты должна быть умнее, хитрее их. Я знаю, что ты винишь себя за Пугала — за смерти, которые произошли. Ты хочешь завершить свою миссию навсегда? Ты хочешь спасти Агрипу? Это твой шанс. Сблизься с принцем, с его двором — и уничтожь его.

В комнате воцарилась тишина, слова королевы повисли между ними, как дым.

Но брак?

Ее мать, должно быть, почувствовала ее колебания, потому что она выпрямилась, и ее слова стали холодными.

— Ты знаешь, что союз через брак был твоим долгом с самого рождения, несмотря на прошлые неудавшиеся попытки. — Талия не хотела думать об этих неудавшихся попытках. О той ночи, когда ее мир рухнул вокруг нее. — Я вышла за твоего отца, ничего не зная о нем заранее. Я вышла замуж, чтобы спасти свое королевство, как ты сделаешь сейчас.

Талия знала эту историю — союз, который заключили семьи ее матери и отца, два могущественных королевства, ставшие сильнее от объединения. Ее собственная судьба вдалбливалась в нее с того самого момента, как она родилась женщиной. Она просто никогда не думала, что союз будет с созданиями с севера.

— Тебя не заставляли выходить замуж за монстра.

Что-то мелькнуло в глазах королевы, но это прошло слишком быстро, чтобы Талия могла разгадать.

— Монстры живут внутри нас всех.