Чтение онлайн

— Сурово у вас тут с ворами обходятся, — хмыкнул я.

— Ну, а что ты хотел? Меры безопасности. Зато ни один невидимка товар не упрет. Да и трогать амулет никто, кроме хозяина, тоже не может. Хотя дураков, честно говоря, обычно не находится…

И Шед, не дожидаясь ответа, снова вырвался вперед. Впрочем, я уже отчего-то перестал болезненно реагировать на его подколки. Привык, не иначе.

Лавируя за полукровкой в толпе, мы, наконец, оказались в спасительной тени, отбрасываемой городской стеной. Стена эта, опоясывающая верхние кварталы, при ближайшем рассмотрении оказалась гигантской — мне пришлось хорошенько задрать голову, чтобы увидеть венчанный острыми пиками край. Сложенная из массивных каменных блоков, по цвету она была неотличима от бурой земли. От этого казалось, что сооружение это вырастает прямо из-под ног. У подножия стены тоже шла чередом своя жизнь — сидели прямо в пыли оборванцы, клянчащие подаяние; высунув языки, тяжело дышали разморенные зноем длинномордые бродячие псы; группка хорошо одетых горожан о чем-то негромко переговаривалась, пуская по кругу глиняный кувшин с узким горлышком.

Идущий впереди Шед неожиданно обернулся и сунул мне цветастый платок, усыпанный блестящими медными бляшками. Я растерянно перекинул чалму из руки в руку, а потом сообразил и сунул ее под мышку. Судя по тому, что у лотка с тканями мы не останавливались и ни с кем не торговались, цветастый наряд Шед попросту стянул по дороге. А я даже и не заметил. Вот ведь проныра! А еще соловьем про охранные амулеты разливался! Хотя, возможно, не все торговцы могут расщедриться на такую «безделицу».

Медные кругляши звенели на ходу, и я крепче перехватил свою ношу. Надо бы как-то нацепить эту чалму Роксане, но не переодевать же ее у всех на виду? Найти бы какой неприметный уголок.

Словно услышав мои мысли, полукровка вдруг свернул за стоящие тесным рядком самоходные повозки. Я скользнул следом, потянув за собой тихонько охнувшую Роксану.

— Стой смирно, — скомандовал анье и принялся разворачивать обновку.

На то, чтобы закрепить чалму на девичьей головке ушло минут двадцать — не меньше. Проклятая тряпка никак не хотела держаться — скользкая ткань так и норовила сползти с волос, а длины уголков не хватало, чтобы сделать надежный узел. Монетки на платке издевательски позвякивали, Роксана посмеивалась, намекая на нашу с Шедом криворукость. Но рано или поздно, коварный платок таки сдался, и, довольные результатом, мы двинулись дальше.

В скором времени миновали местный фонтан — вертикальную каменную плиту, по которой струились водяные нити, собираясь в похожие на ракушки чашечки. Наскоро наполнили флягу и вскоре влились в поток горожан, направляющихся, по всей видимости, в Верхний город.

Ворот как таковых тут не было. Внутрь вела прямоугольная арка, по обеим сторонам которой высились статуи боевых арисов, стоящие на задних лапах. Тучные тела, массивные бивни, шипастые накладки на брюхе — все было выполнено столь мастерски, что я невольно восхитился талантом местного скульптора.

У входа, как и ожидалось, стояла стража. О том, что это именно стража, я догадался по длинным деревянным копьям с металлическими наконечниками. В остальном же выставленные у стен Хамелеоны ничуть не походили, скажем, на солькорских дозорных. Ни тебе выправки, ни обмундирования. Никаких иных знаков отличия. Не поймешь, то ли эти полуголые верзилы под два метра ростом представляют местную власть, то ли это жулики, обирающие обычных жителей.

Впрочем, скорее всего статус вояк можно было прочесть на одной из татуировок, что сплошь покрывали шеи, головы и голые торсы эврийцев. И я остро пожалел о том, что плохо разбираюсь в традиционных ингирских рисунках. Сейчас бы это очень пригодилось.

Поудобнее перехватил веревку, за которую вел притихшую Роксану, и первым направился к воротам. Шед благоразумно юркнул мне за спину. В конце концов, роль хозяина тут принадлежала именно мне, и рабу не стоило высовываться.

Помимо нас, у ворот топталось несколько бедняков — одежда их имела вид весьма плачевный. Нищие о чем-то оживленно спорили с одним из стражей, кажется, тот отказывал им в проходе, да еще глядел с видом величайшей брезгливости и пренебрежения.

Я уже поравнялся со входом и потянулся к кошельку, чтобы заплатить за себя и спутников, как вдруг один из нищих бросился ко мне. Ухватил за рукав и стал что-то судорожно лепетать, заглядывая в лицо. Я не мог понять ни слова, но судя по тону незнакомец что-то просил. Точнее это была незнакомка. Женщина почтенных лет. Глаза ее были пугающе тусклыми, от прежней желтизны там не осталось и следа. Но больше всего меня напугало не это.

У эврийки отсутствовала часть лица. Будто кто выдрал кусок от уголка рта и до самого виска. И еще несколько таких же прозрачных пятен расползлись по морщинистой шее и открытому плечу. Издалека эти мелкие пятна можно было принять за язвы. Но сквозь отсутствующую часть щеки я видел столь же четко, как через прозрачное стекло.

Зрелище было столь непривычным и отвратительным, что я дернулся от эврийки, словно от чумной. Ладонь машинально легла на рукоять плети. В тот же миг к женщине бросился другой нищий. С силой оттащил ее в сторону. Лицо его было испещрено такими же «язвами».

Что это? Неудачная попытка исчезновения, или странная эврийская болезнь? Никогда прежде мне не приходилось сталкиваться с подобным. Что уж говорить о моей спутнице. Я обеспокоенно обернулся к Роксане, но в тот же миг страж окликнул меня, явно поторапливая.

Я вложил несколько монет в широкую смуглую ладонь, кивнул на спутников, жестом показывая, что эти двое со мной, и быстрым шагом пересек границу Верхнего города. Лишь пройдя несколько метров, позволил себе замедлить шаг и, остановившись в тени каменного строения, обернулся к спутникам.

На Ксане лица не было. Даже несмотря на то, что большая его часть была закрыта платком, я понял, что анья напугана. Быстро оглянулся и, удостоверившись, что за нами никто не наблюдает, притянул девушку к себе. Сжал дрожащие ладони.

— Сильно испугалась? Что это, мать твою, такое было? — рявкнул Шеду.

— Гайры. Отлученные, — пояснил полукровка, но как таковой ясности это не внесло.

— Отлученные от чего? — переспросила Роксана, с интересом уставившись на нашего провожатого.

— От Источника. Вы же видите, нити силы угасают. Их уже недостаточно, чтобы питать всех жителей. Вот народ и заболевает. У кого есть деньги, идут к источнику. Окунаются. Иногда это помогает. А бывает болезнь уже не остановить. Кому как повезет, — равнодушно пожал плечами бывший раб.

Я же тряхнул головой, понимая, что решительно ничего не понимаю. И опять эти источники. Все упирается именно в них. А, стало быть, нужно расспросить о том поподробнее.

— Погоди. Объясни нормально. Что за нити силы? Что за источники? Я толком ничего не понимаю.

— Ну как же, — удивился парень, — разве вы не видите?

Шед обвел взглядом улицу, и я последовал его примеру. Но ничего необычного не заметил. Воздух, как воздух, дома как дома. Разве что архитектура непривычная и полно неизвестных растений вокруг.

— Ну и ну, — покачал головой Шед, оценив мою реакцию. — А я-то думал, люди от ингиров только внешностью отличаются. Ладно, пошли. Покажу, что такое источник. А вы, правда, нитей не видите? — напоследок уточнил парень, и мы с Роксаной одновременно мотнули головами.