Чтение онлайн

– Этот восьминогий убийца обитает только на тяжелых островах. В наших условиях дольше трех месяцев не выживает. Укус смертелен – лошадь погибает через минуту, человек еще раньше.

– Как ты догадался? – не мог не спросить Тиригидо.

– Рисунок сети в двенадцать углов встречается только у смеротона.

– Понятно.

Вскоре они обнаружили и других «приглашенных» на остров Руххов. Больших кошек выдал темный окрас. На тяжелых островах растительность немного отличалась по цвету. Там их заметить было бы гораздо сложнее. Хищники взяли след разведчиков, но напасть не решились. Знаток лесов вовремя воспроизвел рык дикого медведя. Результат показал, что парень обладал талантом подражателя.

– Дальше идти нельзя, редколесье, – прошептал командир, когда закончились дебри. – Надо забраться повыше и осмотреться.

– Я бы выбрал ствол пониже, – посоветовал помощник, глядя на раскидистого исполина, возле которого они остановились. – Этот здесь самый высокий, лучшего места для ловушек не придумать.

– Согласен. – Тиригидо мысленно похвалил себя за выбор попутчика и передал ему подзорную трубу.

Парень ловко взобрался на дерево и затаился. Несколько минут от него не было ни слуху ни духу. Когда же следопыт спустился, он выглядел слегка озадаченным.

– Я насчитал человек триста, но вряд ли видел всех.

– Что делают?

– Носятся по тренировочным трассам.

– Готовятся, значит.

– Точно.

– Неплохо мы прогулялись, – вздохнул командир. – Уходим так же тихо.

Обратная дорога далась легче. Путешественники четко знали, где ждать сюрпризов, и затратили на возвращение к границе опасных владений вдвое меньше времени. Здесь они выпустили на волю посланника, полетевшего на доклад к главе правительства, а сами направились к стоянке воздушного шара.

Высокий холм с обрывистым склоном, пригодный для взлета несунов, был виден издалека. Командир остановился и достал подзорную трубу. Вглядевшись, передал прибор помощнику:

– Посмотри, тебе ничего не кажется странным?

– Несуны нервничают, хотя пилот выглядит спокойным.

Птички часто поворачивали головы назад, словно ожидая нападения. Тиригидо этого не отметил, ему, наоборот, показалось странным поведение их хозяина – непоседливый мужик улегся на пологий склон холма в трех шагах от корзины и загорал, подставив лицо полуденному солнцу.

– Значит, шарик они и тут заметили? – сделал вывод адъютант Шрео. – Как ты собирался сообщить о нашем приближении?

– Здесь много сверчков, слышишь, как заливаются?

– А он поймет, где твой?

– Разберется, только нам нужно подобраться ближе.

– Заходим с двух сторон.

– Можно еще раз глянуть? – попросил следопыт трубу. Через минуту он сообщил: – Вижу двоих. Один залег у подножия холма за муравьиными кучами, другой притаился в кустах посреди возвышенности. Думаю, в корзине тоже кто-то есть. Мне бы обойти вокруг, – предложил он.

– Будь осторожен.

Прошло не менее получаса, пока он вернулся.

– Плохи дела, командир. Судя по следам, их там с десяток. Обнаружил пять мест засады, остальные не просматриваются. Что будем делать?

– Разбираться с каждым индивидуально. Кто у нас там ближайший?

В условиях редколесья долго оставаться незамеченным непросто. Если бы не умение отводить взгляды, разведчики не смогли подкрасться к первому секрету. Неприятель не успел удивиться неожиданным гостям, как получил оглушающий удар и был тут же связан собственным поясом.

Следопыт с недоумением посмотрел на Тиригидо, который почему-то не убил врага. Тот жестом ответил – «все объяснения потом». На четвертом притаившемся противнике без шума не обошлось. Тот вскрикнул, за что получил кинжал в сердце. В следующее мгновение следопыт издал рев одного из местных хищников и закричал еще громче:

– Помогите, он меня сожрет!

– Кого там нелегкая принесла?!

Бойцы, сидевшие в укрытиях, поспешили к «несчастному» и тут же попали под обстрел арбалетов. Первой целью стал присматривавший за пилотом.

Будучи опытным стрелком, Тиригидо, несмотря на недавнее ранение, не промазал ни разу, его помощник скрытно метнулся к корзине шара. Не остался без дела и пилот, подхвативший оружие ближнего противника.

Казалось бы, все враги обезврежены, но неожиданно раздался звук спускаемой тетивы, затем второй. Стреляли издалека и по очень крупной цели. Шар начал сдуваться.

– Гады! – заорал пилот. – Да я вас… – Он уже собрался бежать к негодяям, посмевшим испортить дорогостоящее имущество.

Командир его удержал:

– Им это только на руку, я не уверен, что отряд в округе один.

– Они же его испортили!

– Радуйся, что сам живой. Так, сколько у нас пленников?

– Трое, – ответил следопыт, – только зачем их было…

– Если в отряде один из бойцов настроен на жизни остальных, первое убийство подало бы сигнал тревоги.

– Понял, а куда их теперь?

– Есть кое-какие мысли. Давно они тут появились? – спросил командир у пилота.

– Минут двадцать назад.

– И что ты успел рассказать?

– Все, как и договаривались.

Собираясь в полет, Тиригидо подготовил легенду, будто бойцы отправлялись в опасные леса за припрятанными сокровищами. Слухи о закрытых богатствах в центре острова Руххов появлялись и исчезали с завидным постоянством. То и дело всплывали тайные карты, имена древних лордов. Схему с указанием клада группе нарисовали накануне. Именно эту легенду под угрозой смерти и поведал напавшим владелец воздушного шара. Те не поверили и решили допросить остальных членов экспедиции.

– Глянь по-тихому, никто из связанных не очухался? – попросил следопыта командир.

Тот вскоре беззвучно дал понять, что слушатели имеются.

– В общем, так, мужики, сокровищ в указанном месте нет. То ли забрал кто, то ли и не было их никогда. Забираем все оружие и деньги у этих недотеп и обратно.

– Таскать на себе тяжести я не нанимался! – подыграл пилот возмущенным голосом.

– Попроси своих несунов.

– Без шара ничего не получится.

– Тогда закрой пасть и выполняй приказ.