Чтение онлайн

Халед склонил голову, его взгляд пробежал по залу в поисках любопытных ушей менее преданных слуг, прежде чем он тихо произнёс:

— Не волнуйся, Селена, я не впервые слышу о том, что его вспыльчивость усиливается. Я буду осторожен.

— Могу я принести вам что-нибудь поесть перед тем, как вы уйдёте? — Селена наполовину повернулась в сторону кухни. — У нас теперь только один повар, потому что поместье стало таким пустым, но он очень хороший, сэр. Он мог бы быстро что-нибудь приготовить.

Халед подавил улыбку. Ему нужно быть осторожным; он по опыту знал, что если будет есть каждый раз, когда Селена этого хочет, то больше никогда не влезет обратно в свои доспехи.

— Я не должен заставлять Его Высочество ждать дольше, чем это необходимо. — Он увидел, как губы Селены сжались, и, предвидя спор, в котором не был уверен, что победит, быстро добавил: — Но, если он сможет приготовить что-нибудь к моему возвращению, я буду благодарен.

Селена некоторое мгновение смотрела на него, и в её глазах уже зарождался спор, но Халед мысленно вздохнул с облегчением, когда она кивнула.

— Всё будет готово к вашему возвращению, сэр.

Он с благодарностью сжал её плечо, прежде чем повернуться и направиться к своим покоям. Принц мог не любить ждать, но неуважение он любил ещё меньше. Если бы Халед явился в своей дорожной кожаной одежде, он мог бы оказаться в обороне ещё до того, как успел бы открыть рот.

Надев первую приличную форму, какую смог найти, и плеснув себе на лицо водой, пытаясь смыть хотя бы часть усталости, он покинул поместье своего рода и направился в Ллмеру.

Халед чувствовал себя легче, чем за последние месяцы, когда вошёл в Ллмеру, и его чувства были атакованы шквалом запахов специй, духов и еды. Даже во время войны внутренний город гудел деятельностью, и шум эхом отражался в огромной каверне, в которой он был создан. Дома были высечены прямо из самой горы, поднимаясь из камня с безупречным мастерством. Огромные дворцы и усадьбы тянулись вдоль внешних стен каверны, уходя высоко в горную вершину извилистыми лестницами и богато украшенными башенками, а каменная кладка была оживлена вьющейся растительностью, покрывавшей внутренний город цветной решёткой. Огромные расщелины, высеченные в склоне горы, позволяли летающим артемианам напрямую попадать внутрь, хотя только самые выдающиеся драконьи линии имели собственные такие проходы в пределах своих дворцов. Птицы всех форм и размеров, некоторые артемианские, некоторые просто дикая живность, наполняли пространство птичьим пением, которое едва можно было различить сквозь оживлённую суету на улицах. Богатство сочилось из каждой трещины, из каждой поры. Сытые, хорошо одетые и хорошо воспитанные — жители внутреннего города не ощутили жала войны так, как его ощутили простые люди.

У Халеда не было времени наслаждаться городом, в котором он вырос, пока он быстрым шагом направлялся к королевскому дворцу. Безошибочно узнаваемый во всём своём величии, он стоял на дальней стороне каверны, возвышаясь над остальной архитектурой. Халед лишь желал, чтобы его обитатель обладал тем же очарованием.

Стражники у ворот знали, что его не следует останавливать, как и те, что стояли у дверей королевских покоев, где, как он знал, в это время дня должен был находиться принц. Он заставил свои плечи расслабиться, а губы — изобразить улыбку, когда распахнул двери, чтобы встретиться с человеком, ответственным за смерть сотен.

Как и ожидалось, принц находился за своим письменным столом, низко склонившись над письмом, которое он яростно строчил. Он выглядел молодо, его гладкая кожа была нетронута веками, и его телосложение казалось куда более подходящим для битвы, чем для письма, поскольку мышцы бугрились под узорчатой тканью туники, которую он носил. Он поднял взгляд с хмурым выражением на вторжение, но, увидев Халеда, вскочил так быстро, что едва не опрокинул свой стул.

— Халед! — сказал он с широкой улыбкой, выходя из-за стола с распростёртыми руками. Он притянул Халеда в объятие и хлопнул его по спине. — Ты прибыл как раз вовремя, мой друг. Идём, идём. Посмотри, что, по мнению этих имбецилов, им может сойти с рук.

Никогда не будучи любителем светской болтовни, Эвандер почти силой потащил Халеда обратно к столу и сунул записку ему в руки. Халед моргнул, глядя на неё, дважды прочитал размазанную каракульную запись, прежде чем наконец поднять взгляд на принца.

— Материк хочет, чтобы мы приняли тех, кто был вынужден покинуть свои дома из-за войны? — медленно произнёс Халед, пытаясь по лицу Эвандера понять, в чём именно заключается проблема этого прошения.

— За какого глупца они меня принимают? — рассмеялся Эвандер и выхватил пергамент обратно. — Впустить убийц моего брата, замаскированных под беженцев? Ну уж нет. Пусть материк сам о них заботится, а человек, который это написал… — Он помахал прошением перед Халедом. — Арестован.

— Арестован?

Сердце Халеда опустилось куда-то в пятки. По дороге сюда он пролетал над лагерями беженцев. Это было правдой — Ллмера была слишком переполнена, чтобы принять их всех, но для самых уязвимых, безусловно, нашлось бы место. Многие семьи потеряли всё, когда война разоряла страну; те, кто оказался в лагерях, были счастливчиками — по крайней мере, они спаслись живыми.

— Разумеется. Он вполне может состоять в союзе с моим братом и намеренно пытаться провести предателей в нашу столицу.

— А если вы ошибаетесь? — осмелился спросить Халед.

— Я не могу ошибаться, это выигрыш в любом случае. Либо он сам предатель и его записка демонстрирует потенциальную угрозу моей жизни, либо нет, но он умрёт, послав тем самым послание любому, кто может им оказаться. Мой отец верил в правление железным кулаком. — Эвандер откинулся назад, опершись о стол, его пальцы зацепились за его махагоновый край. — Но я должен править заострённой сталью.

Халед прикусил язык так сильно, что почувствовал солёный привкус крови, и лишь с трудом сумел сдержать свой ответ.

— Я понимаю вашу логику, хотя не могу сказать, что согласен с вами, ваше высочество.

В выражении лица Эвандера произошёл почти неуловимый сдвиг, и свет в его глазах слегка померк.

— Ты называешь меня «ваше высочество» только тогда, когда злишься. Говори, что думаешь, Халед.

О, как он этого желал. Как ему хотелось схватить человека, которого он когда-то называл другом, и потащить его в лазареты на линии фронта, к останкам бесчисленных деревень, оставшихся обугленными руинами, в лагеря голодающих беженцев без дома и без надежды. Принц, с которым вырос Халед, был бы потрясён, смертельно поражён этим зрелищем. Но того человека больше не существовало; он поддался своим низменным желаниям, так же как когда-то его отец.

Но Халед всё равно не мог не попытаться.

— Эвандер, те, кто был вынужден покинуть свои дома из-за войны —

Эвандер бросился на него с звериной яростью, стремительным размытым движением схватив Халеда за горло. Халеду потребовалось всё его самообладание, чтобы не отреагировать; его руки уже наполовину поднялись инстинктивно, чтобы отразить нападение, прежде чем разум успел вмешаться. Глаза Эвандера сверкнули, когда его пальцы сжались, усиливая хватку, пока дыхание Халеда не превратилось в едва слышный хрип.