Чтение онлайн

— Имеются все признаки того, что оно мертвое. — удивленно посмотрел он на всех. — Как это может быть после воздействия Заклинание Сна? Или оно спит таким образом, что прекращается всякая жизнедеятельность организма? Впадает в состояние анабиоза??

Осторожно они приблизились к неизвестному существу, обошли его вокруг, рассмотрели со всех возможных ракурсов. У этого животного была шкура, покрытая мелким ворсом, напоминающим плюш. С боков имелось восемь пар ног, похожих на крокодильи, остатки старой шкуры лоскутами свисали с лап. На голове, которая переходила в туловище без всякого намека на шею, имелась пара глаз, безгубая пасть, короткий нос и толстые, мягкие рожки, теряющиеся в густой желтой гриве волос. Никто из присутствующих не знал, к какому виду животных можно было отнести это создание. Связались с лабораторией по изучению фауны нового мира, доложили ситуацию и получили разрешение отправить находку порталом по маяку, установленному в одном из боксов. Открыли портал и левитировали в него монстра вместе со старой шкурой и видеокадрами, снятыми за полдня. Руководитель лаборатории Дмитрий Верховский связался с ними уже через пять минут и, захлебываясь от восторга, объявил им, какие они молодцы и какой редкий, неизвестный науке экземпляр обнаружили.

— Да на здоровье! — засмеялся Шерман. — Только осторожно, вдруг оно притворилось мертвым, а потом как нападет на вас! Ням-ням, и нету Кука!

Остаток пути до остановки на ночь их группа прошла, не торопясь, осторожно обследуя рощи и заросли кустарников, но больше в этот день ничего необычного им не встретилось.

Саванну они прошли за четыре дня. Время от времени с их дороги быстро убирались разной расцветки и толщины змеи, мелкие зверушки шустро прятались в густой траве. В самом конце путешествия им попались два семейства хищников, похожих на саблезубых тигров. Звери вели себя осторожно, не проявляя явной агрессии по отношению к двуногим. Взрослые особи не соизволили даже встать, провожая их внимательными взглядами, лишь маленькие тигрята, по всей видимости, недавно родившиеся, из своего детского любопытства отбежали на пару метров от родителей, но негромкий, строгий рык заставил их вернуться обратно.

— Удивительно. — заметил Свенсон. — Совсем рядом, фактически на одном участке, обитает две семьи этих хищников и не пытаются изгнать друг друга. Обычно все кошачьи тщательно метят свою территорию и бьются за нее и своих самок жестоко. Здесь же будто имеется стайное проживание, но в таком случае должен быть вожак. Похоже, нашим зоологам будем чем заняться в этих местах.

Саванна закончилась неожиданно. Под ногами вдруг вместо твердой почвы оказалась рыхлая, насыщенная влагой поверхность. Высланный по маршруту беспилотник показал, что болотистая местность тянется на многие километры. Чем дальше она находилась от саванны, тем больше влаги было видно на снимках. Видеокадры к тому же показывали, что жизнь, особенно в центре болота, в прямом смысле била ключом. То и дело из темно-зеленой глубины взлетали ввысь фонтаны грязи, появлялись странного вида земноводные, толстые змеи обвивали высокие кочки, а в зарослях болотных трав тяжело ворочались темные туши неизвестных животных. Идти в экспедицию в такое место без специальной подготовки было безумством. Поэтому все дружно решили, что обедать придется после портального перехода.

Портал привел их к подножью невысокого горного массива, вокруг которого далеко и привольно раскинулась каменистая долина с редкой травой, зарослями кустарников и небольшими рощицами высоких деревьев.

— Все! — сбросил с себя рюкзак и сумку с приборами Шерман. — Давайте не пойдем сегодня дальше. Нужно передохнуть, помыться и привести в порядок путевые заметки. Место подходящее, рядом ручей. Ставим палатки?

Шесть пар глаз уставились на Валерию. Она засмеялась:

— Что-то вы быстро утомились! До побережья еще дней пять шагать. Но я подчиняюсь мнению большинства, давайте остановимся здесь. Место хорошее, ветерком обдувает, ручей хороший, с прозрачной водой, без паразитов и прочего добра.

Она раскрыла свой рюкзак, вынула упаковку со свежей одеждой, полотенце, мыло. Из сумки достала какие-то приборы и принялась их рассматривать. Подошедший Роберт обнял ее и что-то тихо шепнул ей на ушко, она усмехнулась и кивнула головой. Немного погодя они вдвоем, прихватив с собой еще и котелок для воды, отправились к ручью. Вода оказалось чуть прохладной, они хорошо помылись, ополаскивая друг друга из котелка, одели свежее белье. Роберт за это время успел многократно расцеловать жену во все местечки, до которых смог дотянуться. Валерия, счастливо смеясь, отбивалась от него, но не удержалась, обняла за талию, крепко прижалась к горячему, сильному телу мужа и подарила ему долгий, сладкий поцелуй.

После возвращения супругов к ручью ушли их друзья. Они же вскипятили воду и заварили ароматный чай из душистых трав, собранных Валерией по дороге. В этот вечер она надела скромное белое платье, подходящее для домашних вечеров и выглядела молоденькой девочкой, на самой заре своей юности. Собранные наверх волосы, уложенные в прическу, изящная шея, крошечные сережки в маленьких ушах, тонкие руки, улыбка на розовых губах — увидев такую Валерию все мужчины как-то расслабились, заулыбались, словно каждый оказался у себя дома.

После обеда еще немного посидели за столом, у каждого нашлась какая-то история из прошлого, которая вдруг вспомнилась именно сейчас.

— Я вот вспоминаю последние свои годы на Старой Земле. — мечтательно заговорил Рой Николеску. — Мы с сестрой и родителями пошли в цирк, который тогда гастролировал в нашем городке. Цирк — это такой театр, где представления показывают звери, акробаты и клоуны, чтоб вы знали. Мне было тогда одиннадцать лет, я считал себя взрослым по сравнению с четырехлетней сестрой Хелен, поэтому делал вид, что мне скучно, неинтересно. Сестренка смеялась, радовалась каждому номеру представления. Выступления клоунов, полеты акробатов под куполом — ничто не могло заставить меня улыбаться. После первой части представления наступил антракт, в буфете родители угощали нас вкусными бутербродами, мороженым и лимонадом. Было так хорошо, но я все равно строил скучную рожу. Чтобы развеселить меня, родители решили сделать семейное фото с обезьянкой. Мы уселись на диванчик на фоне цирковых афиш. Я сидел рядом с отцом, Хелен — с мамой. Мне на колени посадили обезьянку в юбочке и она испачкала мои светлые брюки своей грязной попой. Тут уже я и в самом деле расстроился. В туалете мы с папой отмыли пятно, но я своей унылой физиономией так и портил настроение своей семье, даже когда нам с сестрой купили игрушки у торговцев, которые разложили свои прилавки рядом с цирком.

Тогда я еще не знал, что через три или четыре месяца откроется охота на магов, мои родители и сестра будут убиты, а меня чудом спасет Алексей Воронцов. Я так и не успел сказать своим родным, что люблю их и что мне всегда было хорошо, когда мы были вместе. Одно я понял с тех пор — надо радоваться каждому дню, который нам дает судьба. Всегда может стать хуже.

Легкая дрожь прошла по поверхности земли, качнулся столик, за которым они все сидели. Со стороны горного массива раздался треск и звуки камнепада. Манул бросился к своим вещам и быстро отыскал в недрах своего рюкзака бинокль. Он посмотрел в него на горы, что-то проворчал и отдал Валерии. Она же, взглянув бинокль, вздрогнула и побледнела.

— Великие Боги! Это мой сон! Это создания из моих снов! — простонала она.

Роберт, Алекс и все остальные, по очереди передавая бинокль друг другу, разглядывали удивительное и странное зрелище, открывшееся им. Отвесные стены горы покрывались многочисленными трещинами, мелкие и крупные камни с шорохом и приглушенным стуком скатывались вниз, образуя невысокие холмики. Горы будто раскрывались и в них, из тонких, раскрывающихся трещин, медленно и неуклонно показывались мощные стальные плечи. Затем трещины с грохотом расширялись и на свет один за другим выходили высокие, крепкие фигуры, с головы до пят закованные в темную сталь, с огромными мечами в руках. Их было уже немало, когда дрожь гор и земли прекратилась и все появившиеся из горных недр фигуры встали и замерли, обратившись лицами в сторону небольшого отряда исследователей. Наступила полная тишина, стих ветерок, замолчали птицы и насекомые, даже легкий шелест трав не тревожил слуха.

Прошло несколько мгновений и в мир вернулись звуки, а рожденные горами фигуры слаженным шагом двинулись в сторону человеческого лагеря. Все семь магов стояли рядом, не отрывая взглядов от приближающихся гостей. Роберт Калхой встал рядом с женой, чуть отодвинув ее за свою спину и, как все остальные, сравнивал созданий из ее снов с теми, что шли по каменистой долине в их сторону. Лицо каждого из них закрывала серая дымка, но чем ближе подходили они к магам, тем менее плотной она становилась и тогда, когда стальные фигуры с грохотом остановились в нескольких метрах от них, стали видны обычные мужские лица. Валерия в этот миг расслабилась, словно страх покинул ее и вместе со всеми она молча разглядывала высокие, чуть больше двух метров фигуры. Они казались сошедшими с картин, немало которых осталось на Старой Земле. Древние рыцари, со строгими, мужественными лицами и внимательными, цепкими взглядами.

Один из рыцарей шагнул вперед, со звоном вынул меч из ножен и, встав на одно колено, положил его перед Робертом и Валерией.

— Великая Госпожа! — голос рыцаря был сильным и уверенным. — Мы, Воины Создателя, приветствуем тебя, признаем твою власть над нами и готовы служить тебе во всем.

Растерянная Валерия медленно вышла вперед и, чуть помедлив, приказала:

— Встаньте! Мне кажется, вы ошиблись и предлагаете службу не тому человеку. Я обычная женщина, у меня нет власти над вами. Но я предлагаю вам наше гостеприимство. Мы все вместе посидим за одним столом, выслушаем друг друга и решим, что нам делать дальше.