Чтение онлайн

— О, ты же знаешь, что от меня такое не скроешь, — ответила я, и мои губы впервые за этот вечер расплылись в настоящей улыбке. — Твои волосы уложены слишком идеально, и ты весь вечер теребишь рукава. В последний раз я видела тебя такой нервной, когда тебя поймали на краже пирожных с королевской кухни.

Изольда смущенно пригладила волосы, хотя ни один волосок не выбился из прически.

— Мы с Томасом… мы просто встречаемся, чтобы поговорить, — настаивала она, хотя яркий румянец на щеках говорил об обратном.

— Поговорить? — Я изогнула бровь, на мгновение отвлекшись от собственных бед ее очевидным смущением. — Так это сейчас называется? Полагаю, его руки будут весьма красноречивы в этом… разговоре?

— Мирей! — прошипела она, возмущенная, но не в силах скрыть улыбку. — Все совсем не так. Мы просто…

— Просто что? Обсуждаете правильные способы ухода за лошадьми в полночь? Сравниваете заметки о качестве варетского сена? — дразнила я ее, наслаждаясь отвлечением, которое давало ее смущение. — Ты же знаешь, я бы никогда не осудила тебя, Изольда. Я очень рада, что ты нашла кого-то, кто заставляет тебя так улыбаться.

Выражение ее лица смягчилось, пальцы рассеянно обвели вышитый узор на рукаве.

— Он действительно заставляет меня улыбаться, — тихо призналась она. — И он слушает, по-настоящему слушает, когда я говорю. Знаешь, насколько это редкость?

Я снова сжала ее руку, прежде чем отпустить.

— Иди к нему. Я вполне способна сама найти дорогу в детскую.

Изольда колебалась, разрываясь между желанием и долгом.

— Ты уверена? Я не хочу оставлять тебя одну именно сегодня.

— Я не буду одна. Со мной будет Лайса. И обещаю, что буду в своих покоях до твоего возвращения. Иди.

Поколебавшись еще мгновение, она кивнула.

— Увидимся утром. Как только рассветет.

— Наслаждайся своим конюхом, — мягко крикнула я ей вслед, когда она повернулась, чтобы уйти.

Она оглянулась через плечо, и в ее лице смешались привязанность и раздражение.

— Доброй ночи, Мирей, — ответила она и исчезла в боковом коридоре, который в конце концов приведет ее к конюшням и ожидающему любовнику.

Со вздохом я повернулась и продолжила путь к крылу детской. По мере того как я удалялась от общественных зон, во дворце становилось все тише; звуки пира затихали, пока я не стала слышать только собственные шаги да редкий скрип оседающих старых камней. Мои мысли непрестанно кружились вокруг того, что ждало меня завтра. Не только церемония, которая свяжет меня с Валеном, но и последующее путешествие в королевство, которого я никогда не видела, под властью человека, чья жестокость была легендарной.

В детской было тихо, когда я до нее добралась; коридоры тускло освещала единственная лампа, отбрасывающая длинные тени на каменные полы. Я двигалась бесшумно, зная, что няня Лайсы, скорее всего, спит в своей смежной комнате. Эта женщина славилась крепким сном — факт, которым я много раз пользовалась, навещая сводную сестру в неурочный час. Тем не менее, осторожность была не лишней. Я остановилась у двери Лайсы, внимательно прислушиваясь к любым звукам, которые могли бы выдать присутствие няни.

Не услышав ничего, кроме тишины, я осторожно повернула ручку, скользнула внутрь и бесшумно закрыла за собой дверь. Комната Лайсы была выкрашена в мягкие синие и серебряные тона, а на стенах и потолке было воссоздано ночное небо. На столике у кровати слабо горела небольшая лампа, давая ровно столько света, чтобы я могла разглядеть ее крошечную фигурку, свернувшуюся под одеялом. На ее кровати все еще были боковые бортики, хотя недавно она начала настаивать, что уже «слишком большая» для такой защиты. При виде нее, такой маленькой и уязвимой, моя грудь заныла от неистовой, защитной любви.

Я подошла к ее кровати, изучая спящее личико. Во сне она была так похожа на нашего отца. Тот же прямой нос, тот же решительный подбородок. Но ее кротость, ее простая радость — они принадлежали только ей. В отличие от меня, Лайса была рождена в любви и безопасности. Королева Ира могла быть холодна ко мне, нежеланному напоминанию о прошлой привязанности мужа, но своих детей она обожала.

Осторожно я подняла Лайсу с кровати вместе с одеялом, прижимая к груди, и отнесла к мягкому креслу в углу. Она слегка пошевелилась, ее маленькое тельце было теплым и доверчиво прижималось к моему. Я устроилась в кресле, посадив ее к себе на колени так, чтобы ее голова покоилась у меня на плече, и вдохнула сладкий аромат ее волос. Мыло, мед и что-то неуловимо «лайсовское».

Постепенно она распахнула глаза, и растерянность сменилась узнаванием и восторгом.

— Мири? — пробормотала она сонным голосом. — Ты пришла!

— Конечно, пришла, — прошептала я, целуя ее в лоб. — Думала, я забуду?

Она покачала головой, ее маленькие ручки поднялись и обвили мою шею в крепком объятии.

— Ни-ког-да, — заявила она с абсолютной детской уверенностью. Затем, отстранившись, чтобы посмотреть на меня, спросила: — Это правда? — Ее маленький лоб сморщился от беспокойства. — Няня шепталась о том, что ты уезжаешь. Они замолчали, когда увидели, что я слышала.

От ее невинного вопроса у меня сжалось сердце. Как объяснить дипломатические махинации, которые оторвут меня от нее? Как сказать ребенку, что ее сестру приносят в жертву ради блага королевства?

— Я отправляюсь в путешествие, — осторожно сказала я, убирая с ее щеки выбившуюся кудряшку. — В место, которое называется Ноктар.

— Но ты ведь вернешься? — Ее глаза, так похожие на глаза матери, искали мои с отчаянной надеждой.

Ложь застряла у меня в горле. Я хотела пообещать ей звезды и луну, поклясться, что вернусь прежде, чем она успеет соскучиться. Вместо этого я прижала ее ближе, еще раз вдыхая запах ее волос.

— Я всегда буду твоей сестрой, — прошептала я, и это было самым близким к правде, что я могла предложить. — Как бы далеко я ни уехала.

— Но я не хочу, чтобы ты уезжала, — сказала она, ее нижняя губа задрожала. — Кто будет рассказывать мне сказки? Кто будет делать правильные голоса?

Простота ее тревоги, ее страх потерять свою сказочницу заставили слезы защипать в уголках моих глаз. Я сморгнула их, не желая, чтобы Лайса видела, как я плачу.

— Когда мы снова будем вместе, — пообещала я, легонько щелкнув ее по кончику носа, — у меня будет для тебя еще больше сказок. Приключения из далеких краев с драконами, рыцарями и принцессами, которые спасают себя сами.

Ее глаза расширились, на мгновение она отвлеклась от своей печали обещанием новых историй.

— Правда? С настоящими драконами?

— С самыми настоящими, — заверила я ее, благодарная за детскую устойчивость — за то, как быстро их можно отвлечь от горя обещанием чего-то волшебного. — С такими, у которых чешуя блестит в лунном свете, как драгоценные камни.

Лайса обдумала это, склонив голову набок именно так, как это означало, что она взвешивает мои слова со всей серьезностью, на какую способен ее трехлетний разум. Затем она кивнула, по-видимому, удовлетворенная моим обещанием.