Чтение онлайн

Крог фыркнул, одобрительно кряхтя.

— Хитро. Грязно, но хитро. Я так и думал. Ты же на его первом же выпаде, когда он навык всунул, мог крикнуть «фол» и закончить на пижонской ноте. Но нет — ты решил его дожать. Он же в конце на убийцу пошёл, забыв про всякие правила. Все видели.

— Именно, — кивнул я. — Теперь вопрос не в том, кто сильнее. Вопрос в том, кто благороднее и хладнокровнее. Он нарушил кодекс дуэли, пусть и учебной. Я — просто «неловко увернулся». Разница, как ты понимаешь, принципиальна для здешней публики.

Светлана Покайло. Охотница S-ранга. Организация государственных охотников

Светлана следила за торгами из соседнего зала через широкий арочный проём, лениво попивая прохладительное. Аукцион шёл своим чередом, предсказуемо и скучновато. Распорядитель, оправившись от пережитого шока, с привычной пафосной интонацией выкликал лоты: алхимический кинжал с гравировкой «на удачу», от которого так и веяло дешёвой эзотерикой; странное устройство из бронзы и кварца, якобы позволяющее звонить из глубокого разлома на городской телефон; потрёпанный дневник какого-то искателя приключений, обещавший «страшные тайны», но больше похожий на сборник плохих стихов.

Но ей был интересен не сам аукцион, а человек, который заметно оживился, войдя в новый зал. Войнов…

«Ты не Е-ранг, знаю… — она не сводила с него глаз. — Ты В-рангового охотника мог за мгновение ока опозорить… но не стал. Скрываешься… кто ты?!»

Войнов же стоял у колонны, приняв вид человека, который из вежливости терпит бесконечную оперу. Он лишь изредка поднимал бровь на особо абсурдные описания лотов, а его взгляд, казалось, был направлен куда-то в пространство за спиной аукциониста.

Баранов, оттеснённый к дальним рядам своей свитой, пылал тихим бешенством. Он не сводил глаз с Войнова, и Светлане даже стало немного жаль его — как жаль мальчишку, который наступил в лужу по уши, да ещё при всём классе.

Всё изменилось, когда на бархатную подушку водрузили небольшой ларец из тёмного дерева. Распорядитель вдруг сделался торжественно-тихим, и эта перемена заставила даже самых рассеянных гостей насторожиться.

— Лот номер семнадцать, — прошептал он в гробовой тишине, а потом, взорвавшись, выпалил: — Образец руды S-ранга! Чистота… девяносто девять и три десятых процента!

В зале ахнули. Даже Светлана выпрямилась. Мана-камень S-ранга сам по себе был дорог, а такая чистота… Это был даже не материал для создания чего-либо. Это был эталон. Музейный экспонат.

Блестящий, переливающийся всеми оттенками тёмно-синего и серебра камень размером с кулак лежал на бархате, словно окаменевшая частица ночного неба. Практической пользы от него — ноль. Только статус. Только коллекционная ценность, зашкаливающая за все разумные пределы.

И вот тут Войнов перестал быть ленивым наблюдателем, как и Баранов, который до этого момента не участвовал в ставках.

Он придвинулся к барьеру, и его взгляд, ранее рассеянный, теперь сконцентрировался на камне с такой интенсивностью, что, казалось, мог его расплавить. Светлана уловила этот момент и фыркнула.

«Ну конечно, — подумала она. — Ему именно это и нужно. Не полезный хлам, а самая бессмысленная и дорогая безделушка на всём аукционе. Потому что у него, чудака, наверняка уже есть план, как эту „безделушку“ использовать. Или просто хочет разозлить Баранова окончательно».

В зале повисло напряжённое молчание. Распорядитель, с трудом сдерживая дрожь в голосе, объявил стартовую цену, от которой у Светланы зашевелились волосы на затылке. Сумма была неприличной даже для дворянских кошельков. Баранов, поймав взгляд Войнова, фыркнул и сделал первую ставку, увеличив цену на смешные в контексте происходящего пять процентов.

Войнов молчал. Он снова прислонился к колонне, приняв вид человека, лишь случайно зашедшего на аукцион от скуки.

Ставки поползли вверх, но вяло и неохотно. Коллекционеры-аристократы быстро отсеялись, поняв, что игра переходит в плоскость личной вражды. Остались двое: Баранов, который, пылая, методично сбивал каждую ставку, и неизвестный купец с Севера, чьё лицо уже покрывала испарина.

Когда молоток был поднят для предпоследнего удара, купец, сражённый суммой, махнул рукой и отвернулся.

«Кажется, Баранов заберёт, правда, дороговато», — мелькнуло у Светланы.

Она видела, как у того дрогнул уголок рта: победа казалась ему обеспеченной.

— Раз, два… — начал распорядитель, занося молоток для финального удара.

— Плюс сорок процентов, — раздался спокойный голос Войнова.

В зале ахнули уже не от восторга, а от ужаса. Баранов побледнел. Сумма перевалила за все мыслимые границы благоразумия. Это была уже не покупка, а акт тотального экономического террора.

— Ты с ума сошёл, дворняга?! — вырвалось у Баранова, который забыл про всякий этикет. — Это же кусок камня! Им можно разве что гвозди в сапогах подбивать!

— Возможно, — кивнул Войнов, поворачиваясь к нему всем корпусом. В его глазах танцевали весёлые искорки. — Но представьте, какая это будет роскошь — чистить сапоги о эталонный S-ранг. Историческое событие. Я, пожалуй, даже музейным смотрителям позвоню, приглашу их полюбоваться на процесс. Для науки. Ну а за дворнягу можно и ответить.

Кто-то в задних рядах фыркнул, но тут же закашлял. Баранову показалось, что он вот-вот лопнет, как перегретый паровой котёл. Он был в ловушке: отступить — значит навеки покрыть себя позором труса, которого переторговал какой-то проходимец. Продолжать — разориться на бесполезном сияющем булыжнике.

— Плюс десять! — выдохнул он, и голос его предательски дрогнул.

— О, решимость! — восхищённо воскликнул Войнов, мягко хлопая в ладоши. — Уважаю. Плюс пятьдесят.

Зал замер.

Даже аукционист онемел, уставившись на Войнова широко раскрытыми глазами. Светлана прикусила губу, чтобы не рассмеяться. Это была уже не просто издёвка, а настоящее виртуозное издевательство.

Войнов даже не смотрел на лот — он наблюдал за Барановым, как энтомолог за редким жуком, посаженным на булавку.

— На что ты… рассчитываешь? — скрипя зубами, выдавил Баранов, отчаянно пытаясь вернуть диалог в какое-то подобие светской беседы. — У тебя даже двадцати миллионов не будет!

— Будет, не переживай, — усмехнулся Владимир. — А вот что мне с ним делать? Честно? — Войнов сделал паузу, наслаждаясь моментом. — Думаю выточить из него игральные кости. У меня как раз клубный вечер на носу. Представляете лица друзей, когда я брошу на стол кости из чистого S-ранга? Даже проигрыш с такими фишками будет ощущаться как победа.