Чтение онлайн

— Ладно, — уступила Лора нехотя. Пусть даже Джо и объяснил мотивы своего поведения, но определенный стереотип, который укоренился в ее сознании за время совместной жизни с Кеном, очень нелегко преодолеть. Лора заставила себя расслабиться, молча повторяя, что Джо — совсем другой, чем Кен. Оценил вклад, который она внесла в исследование в «Кубке триумфатора», пусть в нем и не было особенного проку. Даже намекнул, что они действовали, как партнеры, может быть, даже равноправные партнеры… Кену такое и в голову бы не пришло.

Сдерживая внутреннюю дрожь, Лора посмотрела собеседнику в глаза.

— Я хочу, чтобы вы тоже поняли смысл моего поведения. Но для этого я должна рассказать о моем браке с Кеном Бойлом.

Неприятная тема для разговора, но вызванная необходимостью. Надо рассказать об этом Джо, если они и правда собирались стать партнерами. А он выглядит замечательно! Черные, коротко подстриженные волосы и лицо, покрытое медовым загаром, великолепно оттенены белым спортивным свитером. Темно-карие глаза смотрят внимательно, участливо и тревожно. Лора почувствовала, что ее сердце словно сжали в тисках, и оно, бедненькое, бьется из последних сил. Нечто подобное — хотя сейчас все было совсем иначе — происходило в присутствии Кена, когда ей казалось, что не хватает воздуха. Но разница, осторожно призналась себе Лора, громадная, чтобы можно было объяснить все происходящее с ней просто физическим влечением. Может быть, это выльется во что-то большее, чем ни к чему не обязывающий роман, и они станут не только партнерами…

Лора глубоко вздохнула.

— После свадьбы я долгое время считала чрезмерную заботливость Кена доказательством его любви. Так он сам часто говорил мне. И меня это даже радовало. Я не понимала, что его стремление опекать превратилось в навязчивую идею, пока не решила подсчитать, сколько раз после свадьбы оставалась наедине с собой. И сколько раз встречалась со своими друзьями. Он не отходил от меня ни на шаг, устраивал все мои дела, сначала незаметно, а потом и более открыто. Кен делал вид, что печется о моем благе, но в действительности мне постоянно приходилось подчиняться ему. Он хотел держать под контролем мельчайшие детали моей жизни. И даже мои мысли — как мне начинало казаться в некоторые особенно неприятные минуты.

Джо поморщился.

— И когда я бесцеремонно обошелся с вами в баре…

Лора кивнула.

— Да, я отреагировала скорее на свой опыт совместной жизни с Кеном, чем на вас.

— Мне действительно жаль, Лора.

Ей захотелось броситься к нему в объятия, но удержали еще не изжитые полностью недоверие и осторожность. Вместо этого она вскинула подбородок и ответила гордо:

— Мне не нужна ничья жалость. И я не собираюсь оправдываться всю оставшуюся жизнь. К тому времени, когда Кен погиб в авиакатастрофе, я уже не жила с ним. Мне выражали соболезнования, но я абсолютно ничего не чувствовала, а только упивалась своей свободой.

— Что вы и делаете до сих пор, — произнес Джо задумчиво.

— Только не рассказывайте никому, а то подмочите мне репутацию беззаботного мотылька.

Джо слегка улыбнулся.

— Может быть, уже пришла пора расстаться с этой ролью?

Он и правда ждет от нее этого? Считает ее слишком эксцентричной для него, скромного ученого-археолога? Лоре стало не по себе. Если она собирается быть для Джо чем-то большим, чем просто временным партнером, не придется ли ей уступить? А если это только первое из его пожеланий… или требований?

— Роль беззаботного мотылька меня вполне устраивает, — ответила Лора с прежним высокомерием. И чуть погодя, уточнила: — На, данный момент.

Прежде чем Джо успел ответить, на столике у кровати тоненько задребезжал телефон причудливой формы. Лора, вспомнив, что Вилли отсутствует, нехотя протянула руку к трубке.

— Лора Бойл слушает.

— Ло-о-ора, — запричитал в ухо знакомый голос.

— Ax! — Она так и подпрыгнула, но поймала неодобрительный взгляд Джо и снова откинулась на подушки. Несмотря на намечавшееся партнерство, первой реакцией Лоры было скрыть личность звонившего. — О… привет, — произнесла она уже более спокойно. Возможно, если удастся узнать поточнее о судьбе Матисса, она подключит к разговору и Джо. А возможно, и нет…

— Дорогая, я не собирался брать твою картину. Памела сказала, что я должен это сделать, если мне нужны деньги, чтобы рассчитаться с букмекером. Она обещала, что никто не пострадает. Но я не хотел красть. Клянусь, я не хотел этого.

— Я знаю. Не беспокойся. Скажи только, где ты, и мы все уладим.

Джо начинал с интересом прислушиваться к разговору, и пришлось отвлечь его внимание.

— Секунду! — бросила Лора в трубку, прикрыла рукой микрофон и показала на изящную кушетку у камина. — Джо, я совсем забыла отдать вам вашу куртку. Помните? Она вон на той кушетке, а ваш гонорар так до сих пор и лежит в кармане. Вам следует получше следить за своими деньгами.

Джо встал, не сводя с телефона подозрительного взгляда.

— Это?..

— Леди Эмили. Потеряла одну вещицу. — Лора энергично махнула рукой в сторону кушетки. — Идите и заберите ее, я освобожусь через минуту.

Лора прошептала что-то в телефон, соскочила с кровати и исчезла в огромном стенном шкафу, пробормотав, что собирается сегодня отдохнуть от всех дел и посвятить день прогулке по магазинам с леди Эмили. Когда Джо попытался вернуться к обсуждению хода расследования и уточнить, что же им все-таки удалось узнать в «Кубке триумфатора», Лора притворилась глухой и распрощалась с ним в привычной заносчивой манере, даже не удосужившись повернуться.

Минутой позже он сидел в своем автомобиле у дома клиентки. Его замшевая куртка, аккуратно упакованная, лежала в коробке у него на коленях.

Джо уже понадеялся было, что они с Лорой достигли взаимопонимания, но теперь его обуревали сильные сомнения, если не сказать больше. Он поднял крышку коробки, сдвинул двойной слой папиросной бумаги и достал куртку. Конверт с гонораром все еще лежал в кармане. Как же мог он забыть о деньгах, если именно они побудили его ввязаться в эту аферу?

Слишком большая доза общения с Лорой Бойл ударила ему в голову, и он настолько обезумел, что вообразил, будто влюблен в нее. Проклятье! Если он утратил здравый смысл, кто же захочет дать ему денег, чтобы он смог все-таки откопать тот могильник в Месопотамии?

Джо встряхнул куртку и вдруг понял, что в кармане лежит еще что-то. Мысли о раскопках улетучились в момент, стоило ему извлечь наружу маленький плоский квадратик — тот самый слайд, который он подобрал на полу в гостиной Пончика. Он поднял его к свету и прищурился.

Это был слайд картины. Много воды, лодка под парусом. В песок воткнут красно-белый полосатый зонт. Из волн выходит изящная женщина. Обнаженная женщина.

Матисс?

Хотя Лора так и не рассказала ему толком, что именно изобразил старик Анри на полотне, из-за которого разгорелся весь сыр-бор, манера письма подсказывала, что это вполне мог быть Матисс. Но зачем Пончику понадобилось фотографировать картину, если она и так у него в руках? И кстати, почему он исчез вместе с Матиссом? Почему просто не передал его Памеле?

— Слайды! — прошептал Джо. Вот ключ к разгадке. Юная художница, которая встретилась им с Лорой на лестнице в галерее Памелы, упоминала о слайдах со своими работами. Джо почувствовал, что существует связь между этими слайдами и похищенным Матиссом.

Вопрос оставался прежним — почему? Что делал Пончик со снимками картин Матисса? Почему Памела, потенциальная сообщница брата в этой «проделке», прибегнула к помощи гангстеров, для того чтобы отыскать Пончика? Почему Лора наняла детектива, если временами она явно пыталась сбить Джо с толку и не дать раскрыть преступление?