Чтение онлайн

– Неужели первое? Были очень слабые противники?

– Девочка! Не буди во мне зверя раньше времени! – сказал он тихо, слегка наклонившись к ней.

Мелисса смотрела в его глаза и не видела в них прямой агрессии. И вдруг она осознала, что больше не боится его. Возможно, это было только временное ощущение, но сейчас даже эта угроза не вызвала в ней ни капельки страха, а даже наоборот. Девушка с неприкрытым вызовом посмотрела на него.

– А что будет, если все-таки разбужу?

Мелисса понимала, что сама подстрекает его, но эта игра будоражила, переполняя эмоциями и заставляя трепетать. Хантер обхватил ее за талию руками и привлек к себе. Сердце сразу бешено заколотилось. Девушка машинально облизнула губы, обратив внимание, как взгляд Хантера скользнул по ним.

– А не боишься узнать? – его голос становился все более тихим и загадочным.

С легкой хрипотцой и ленивыми, самоуверенными нотками, он волновал, заставляя нервничать и смущаться.

– Не боюсь! – она попыталась сказать это уверенно, но получилось не очень убедительно.

– Не боишься?! Помнишь, я рассказывал тебе про древний обычай? Когда выбранная советом девушка становится наградой для победителя соревнований?

– Помню!

Мелисса не понимала, к чему клонит Хантер. Даже если он и станет победителем, то вероятность того, что этой девушкой назначат именно ее – очень мала. Совет вряд ли выберет для этой почетной миссии чужеземку. Если только?!!

– Только не говори мне, что подговорил совет, чтобы он выбрал именно меня?!

– У меня здесь большие связи! А ты – почетная гостья! – его глаза победоносно горели.

– А если ты не победишь?

– Теперь у меня будет очень мощная мотивация! – Хантер взял ее подбородок в ладонь, слегка приподнял голову и медленно осмотрел все лицо. – Моя будущая награда!

Мелисса вырвалась из его рук.

– Посмотрим!! Мистер самоуверенность!!

Смерив его возмущенным взглядом, девушка повернулась и пошла к центру площади, ощущая одновременно и гнев, и радость, и приятное возбуждение. «Моя награда», – эти слова были полны особенного чувственного магнетизма, который заставлял ее чувствовать себя словно в ловушке.

Мелисса шла к костру, улыбаясь украдкой и ощущая, как по всему телу разливается приятное тепло и пробегает дрожь предвкушения. Возникло стойкое ощущение, что она попала в другую реальность. Переместилась из страшного и злого мира, в котором жила несколько последних дней, в мир спокойствия, доброты и романтики. Здесь все было по-другому. Здесь была другая жизнь, другие законы и, что самое необычное и волнующее – другой Хантер, который составлял почти полную противоположность прежнему.

Половина ее сознания словно осталась в том, прежнем мире, пробуждая и воскрешая воспоминания пережитых ужасов и издевательств. Другая же половина наслаждалась новыми ощущениями и призывала относиться ко всему происходящему как к приятному и мимолетному приключению.

Мелисса прекрасно понимала, что наступит завтра и все это закончится. Хантер перестанет играть роль и станет прежним. Она снова станет просто пленницей, а эта ночь забудется словно сон. Но сейчас ей не хотелось просыпаться. Уставшая от постоянного страха, она расслабилась и наслаждалась происходящим, а больше всего новым обликом Хантера.

Он привлекал, волновал и смущал. Все эти эмоции заставляли ее ощущать себя влюбленной девушкой. Конечно, это было не больше, чем заблуждение и причудливая игра эмоций, но ей не хотелось, чтобы это наваждение исчезло. Самым непонятным и волнующим моментом было поведение самого Хантера. Она не могла понять значение и причины его поступков и поведения. Выдуманная им легенда про влюбленных, его поцелуи, объятия, слова и даже выражения глаз были явным свидетельством либо хорошо продуманной игры, либо настоящей симпатии, либо стремлением отвлечь ее от реальной действительности. Второй вариант можно было исключить сразу, первый был нелогичен из-за того, что игра была явно гипертрофированной. Оставался третий вариант, хотя его трудно было принять, если вспомнить, кто такой Хантер. Хотя какая в принципе разница! Она с неподдельным удовольствием подыграет ему и не будет вникать в причины. Погруженная в размышления, девушка подошла к центральному костру.

На площади уже толпился народ. Мелисса увидела Эйлен, а вместе с ней еще пять девушек. Рядом со статуей Кагаппы стояли мужчины, среди которых она узнала тех, кто встречал их утром. Не хватало только Герардо. Теперь они были одеты в светлые просторные штаны и рубашки с короткими рукавами, расшитые разнообразными символами и узорами. На голове у вождя красовался необычный головной убор, изображающий голову попугая с большим клювом и украшенный множеством разноцветных перьев разной длины.

Интересно, Хантер подговорил вождя выбрать ее или это опять была шутка? Скорей всего! С какой стати вождь будет слушать его? Он выберет девушку из племени для этой «почетной миссии». Ну а если каким-то невероятным образом выберут ее!? Это будет весьма интересно! Если Хантер проиграет, она утрет ему нос и отомстит, намеренно флиртуя с победителем. Хотя полной уверенности в том, что это заденет его хоть немного, не было, но попробовать все-таки стоило. Если же Хантер выйдет победителем, то он получит весьма строптивую «награду».

В это время к вождю подошел Герардо. Они о чем-то побеседовали около минуты и медленно пошли к огороженной факелами площадке. Народ расступался, пропуская их. Вокруг бегали ребятишки, держа в руках стебли кукурузы вместе с початками. У некоторых в руках были уменьшенные копии Кагаппы, которые они сделали сами из маниока и перьев, раскрашенных в красный и зеленый цвета. Скорее всего, то были перья кур, которых Мелисса видела здесь.

Краем глаза она увидела подошедшего к ней Хантера, но все ее внимание было сосредоточено на вожде. Встав в центре площадки, он поднял обе руки вверх, и тут же наступила полная тишина, которую нарушали лишь звуки джунглей. Вождь заговорил громким и звучным голосом. Мелисса пыталась внимательно вслушиваться в его речь, но вождь говорил слишком быстро, чтобы она смогла осознать смысл предложений. Отдельные слова, которые ей удалось понять, были: праздник, народ, благодарность, знаки, уважение.

После того, как прозвучали последние слова, справа раздались звуки какого-то музыкального инструмента, и Мелисса повернулась в ту сторону. Недалеко от стола четыре человека играли на флейтах. Нежные звуки заполнили воздух вокруг, причудливо переплетаясь с ночными звуками леса. Вдруг к флейтам присоединились сначала тихие, но потом возрастающие с каждой секундой по силе и ритму удары в барабан. Девушка стала рассматривать барабанщиков. Их было трое. Все они сидели на небольших скамейках и, удерживая коленями барабаны бонго, виртуозно исполняли ритмичную композицию.

Вождь в это время подошел к статуе Кагаппы, по пути взяв длинный факел из рук стоящего рядом помощника, и поджег центральный костер и большие шары из сухих веток, установленные на высоких столбах за статуей. Всего столбов было семь. Когда шары загорелись, к статуе подошли несколько женщин в ярких юбках и кофтах и положили к ее подножию большие глиняные миски, наполненные кукурузой, охапки маниока, и поставили несколько больших кувшинов с широким основанием.

Мелисса с интересом и восторгом наблюдала за всем происходящим. Все вокруг было таким необычным, нереальным, и больше похожим на сон или сказку. И самым волнующим было то, что самое интересное и захватывающее было еще впереди.

– Ты готова стать участницей древнего ритуала? – раздался рядом с ее ухом голос Хантера.

– С нетерпением жду этого! – ответила девушка, даже не оборачиваясь в его сторону.

В это время вождь, в руках у которого появился небольшой венок, украшенный белыми лилиями, двое его помощников и Герардо прошли в центр площадки, огороженной факелами. Скорей всего этот венок – отличительный знак, который будет вручен девушке, выбранной на роль «награды». Рядом с площадкой стояли еще шесть участниц конкурса, в том числе и Эйлен.

Вождь вышел немного вперед, и музыка тотчас прекратилась. Над площадью опять раздался его сильный голос. Он говорил несколько минут и в конце речи поднял кверху венок из лилий. К Мелиссе подбежала улыбающаяся Эйлен и, взяв ее за руку, потащила в центр площадки, где уже стояли остальные девушки. Все они выстроились в одну линию. Эйлен что-то быстро проговорила Мелиссе и улыбнулась.

Все участницы были почти одинакового роста, с темными длинными волосами и карими глазами. Мелисса не могла понять, почему совет племени должен выбрать именно ее, даже если Хантер и попросил об этом? Если победительницу выбирают только по внешним данным, то остальные участницы ничуть не уступают ей ни в стройности фигуры, ни в красоте лица. Какое же влияние имеет Хантер на этих людей, чтобы они выбрали ее только лишь по его просьбе?! Ведь для них она всего лишь чужой человек, и то, что выберут ее, может показаться для девушек племени оскорбительным. Хотя, с другой стороны, это будет не ее выбор и не ее желание, и поэтому надо выкинуть из головы эти бредовые мысли и непонятные угрызения совести. Скорей всего, это была очередная шутка Хантера.